— В полдень.
Лайла молча ждал. Эдди рассеянно тёр лоб. Если он поедет на ленч, то на церемонию не успеет, если поедет на церемонию, то важную встречу придётся отменить.
— Я приеду, — произнёс он.
— Хорошо, — ответил Лайла и отключился. Эдди мрачно посмотрел на замолчавший коммуникатор и набрал номер, чтоб отменить встречу.
Церемония была скромной и заняла совсем немного времени. Эдди стоял среди разношёрстной группы друзей, пришедших проводить Марго в последний путь. Их оказалась куда больше, чем можно было ожидать. Эдди молча посматривал на соседей, весьма странных посетителей для рощи олив на высоком живописном берегу океана, где под сенью деревьев высились маленькие дворцы роскошных фамильных усыпальниц. Сюда переселялись из Лунна самые богатые люди города. Среди скромно одетых симпатичных молодых людей здесь были мальчики, наряженные в женские наряды или во что-то пошло-экстравагантное, соответствующее их непритязательным, но весьма странным вкусам.
Лайла стоял впереди в мундире полковника императорской армии Ормы при всех регалиях и орденах. Он был слегка бледен и выглядел вполне аристократично, чтоб утешить священника, читавшего заупокойную службу, и распорядителя кладбища.Присутствие на похоронах городского советника и отсутствие журналистов успокоило их окончательно. Это означало, что в число знаменитых и уважаемых покойников не затесался кто-то неподходящий им по рангу.
— Он был не лучшим сыном Господа, — торжественно произнёс священник заключительные слова службы, — но он был им. Так пусть же Отец примет в объятия своё дитя, которое в родительских глазах равно перед другими, и тем более любимо, что было обездолено в этом мире и заслуживает утешения в мире ином. Аминь.
На небольшом изящном памятнике из белого мрамора было начертано: «Марго Сагхар Тамис, любимый сын тея Заратура и Мелы-на-Хосе». Даты рождения и смерти указывали на то, что он не был совершеннолетним и по обычаям Ормы не имел права на пышную усыпальницу.
Эдди вздохнул и вслед за остальными подошёл к могиле, чтоб положить на неё цветок белой сайми, символизирующей покой и очищение.
К машинам они шли рядом с Лайлой.
— Спасибо за Марго, — тихо произнёс Эдди, обняв Лайлу за плечи. — Я и понятия не имел, что ты тей двух городов.
— Бывший тей, — печально улыбнулся Лайла. — Очень больших городов. Я был плохим теем, глупым, испорченным и небрежным, и у меня не осталось ничего, кроме титула, пустого звука. Наконец-то, он принёс хоть какую-то пользу. Я усыновил Марго, и титул дал ему право покоиться здесь. Тут, действительно, хорошо. Это была отличная идея, Эдди.
— А ты обзавёлся сыном, к сожалению, уже умершим.
— Неважно. Перед богами я его имел и, значит, оправдал своё существование. И уровень ада, куда я отправлюсь, будет чуть выше самого низа.
Эдди покачал головой. Ему казалось, что если есть ад и рай, то такие люди как Лайла должны попадать в рай. Но у каждой веры свои критерии оценок, и кто знает, сколько грехов на совести бывшего полковника и тея.
— Ты нашёл его убийцу? — спросил Лайла.
Эдди нехотя пожал плечами.
— Не знаю точно, двое из тех, кого можно в этом заподозрить, мертвы. Но был ли это кто-то из них или кто-то третий… Я боюсь, что этого мы так и не узнаем.
— Тогда пусть воздастся Теми, которые всё знают, — спокойно кивнул ормиец. — И ему, и его убийце. У меня к тебе есть ещё одно дело. Я слышал, что какой-то старик из Небесных Всадников собирается вести раскопки на Жертвенной площади, и тебя это беспокоит.
— Скорее, интересует, — уточнил Эдди. — Ты что-то знаешь?
— Я — нет. Но вчера ко мне наведывался молоденький ферг, который входит в научную группу этого господина. Он явно на мели и кое-что знает. Думаю, что он намеренно делился со мной своими проблемами и надеется, что ты выйдешь на него и хорошо заплатишь за информацию.
— Он знает что-то помимо официальной версии!
— Иначе бы ему нечего было продавать, — Лайла достал из нагрудного кармана френча мятую бумажку. — Это адрес.
Эдди взглянул на аккуратные вертикальные строчки, написанные немного дрожащей, но опытной рукой. Дом по его расчётам находился в Эйке, но почти у самой Старой дороги, то есть ещё далеко не в трущобах.
— Спасибо, — кивнул он и, попрощавшись с Лайлой, пошёл к своей машине.
Белый «Мерседес» который он выбрал только потому, что на нём можно было по прямой долететь до расположенной довольно далеко от города Священной рощи, теперь снова оказался весьма кстати. Флаер быстрее, чем наземная машина, довёз его до города, и бортовой компьютер моментально отыскал нужный дом. Это был высокий, крепкий, хотя и немного запущенный особняк, некогда, видимо, окружённый садом, а теперь подпираемый со всех сторон безликими доходными домами. Поставив флаер на стоянку, где помимо затрёпанных автомобилей стояли несколько вполне приличных и даже две очень дорогих машины, Эдди направился к высокому крыльцу дома. Поднявшись по ступеням к околоченной металлом двери, он нажал кнопку звонка, который к его удивлению зазвонил.
Ждать пришлось недолго. Дверь вскоре приоткрылась, и в щель высунулось голубоватое, женственно красивое лицо молодого ферга.
— Вам есть, что мне сообщить? — без особых церемоний поинтересовался Эдди.
Ферг выглянул на улицу и зачем-то осмотрелся, а потом кивнул и распахнул дверь.
— Пусть благородный господин почтит присутствием мой кров.
Эдди вошёл. Юноша, который оказался высоким и сравнительно крепким, был одет в небогатую, но хорошо сшитую одежду, которая говорила о том, что он происходит из семьи Небесных Всадников.
Затворив дверь, он жестом пригласил Эдди следовать за собой и пошёл через небольшой холл к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. По пути Эдди смотрел по сторонам. Дом был пуст и, видимо, заброшен. По его пыльным и замусоренным комнатам никак нельзя было решить, что здесь кто-то живёт. Это насторожило его, но он снова взглянул на шедшего впереди юношу. Тот был молод, ниже его ростом и куда изящнее человека нормального телосложения. Справиться с ним при необходимости будет не так сложно.
Эдди на всякий случай вспомнил, надел ли он под пиджак кобуру с бластером. Всё было в норме, и он успокоился.
Миновав анфиладу гулких комнат с голыми стенами, юноша подошёл к высоким обшарпанным дверям и распахнул их.
— Я привёл его, господин, — почтительно и с достоинством проговорил он.
Эдди удивлённо взглянул на ферга, неожиданно перешедшего на нормальный язык, и вошёл.
Эта комната была более обжитой. Здесь стояли полки с книгами, свитками и микрокристаллами в надписанных футлярах, несколько столов, в том числе с встроенной компьютерной системой и пара кресел у камина. В одном из них удобно устроился Хиталоун. Эдди покачал головой.
— Не проще ли было предложить встретиться? — поинтересовался он.
— Ты бы не пришёл, потому что боишься, — спокойно ответил тот.
— У него в кобуре бластер, — сообщил юноша, встав за спиной Эдди.
— Он ему не поможет, — Хиталоун поднялся и встал перед Эдди. — Я надеюсь, ты не в обиде?
— А если да? — уточнил тот. Страха пока не было. Была досада, что он так просто угодил в дурацкую ловушку.
— Верно, — Хиталоун улыбнулся. — Совсем, как те двое. И ты допустил ту же ошибку, что и они. Ты недооценил противника.
— Какого противника? — Эдди наблюдал за фергом. — Я не собирался вступать с вами в схватку.
— Но вступил, причём дважды. Ты помешал проведению раскопок и захватил наших людей.
— Ваших? — Эдди изумлённо смотрел на ферга.- «Звёздный щит» и вы?
— Мы все — «Звёздный щит», — спокойно произнёс Хиталоун. — Это не трое мальчишек человеческой расы, возомнивших себя героями. Это сильная и разветвленная тайная организация. Просто все мы делаем своё дело, каждый на своём уровне борется со злом.
— Зачем вы мне всё это говорите? — нахмурился Эдди.
— Что б ты понял, что проиграл свою жизнь в игре, в которой ничего не смыслишь. Я хочу, чтоб ты знал, на пути чего ты встал, и почему ты умрёшь.
