Едва я вошла в холл Чесстауэра, Кинг заскрипел:
— Наконец-то вы вернулись, мисс Бентли. Вы отсутствовали больше суток, и я уже начал беспокоиться, не отказались ли вы от нас. Я зарегистрирую вашу долгую отлучку как пикник с друзьями.
— Замолчи, Кинг, — перебил его негромкий спокойный голос.
Компьютер смолк, а я увидела на ступенях лестницы Терренса Лесли. На сей раз, он был одет вполне прилично и не валял дурака. Наоборот, он был серьёзен и даже суров. Его глаза холодно поблескивали, а губы были плотно сжаты.
— Добрый вечер, — кивнула я и, поправив на плече ремень сумки, хотела пройти мимо.
— Я жду вас, Лора, — сообщил он, поднимаясь.
— В самом деле?
Он, наконец-то, выглядел вполне взрослым и нормальным мужчиной. Может, только поэтому я задержалась и взглянула на него.
— У меня есть несколько вопросов, — пояснил он.
— Слушаю, — кивнула я.
— Я хочу знать, кто вы на самом деле? Что вам здесь нужно? И какое отношение вы имеете к этой странной организации, которой верховодит колдун с Острова Мертвецов?
— Отвечаю по порядку. Лора Бентли. Я здесь по делам наследства. У нас общие цели и убеждения. Это всё?
— Слишком кратко и неправдоподобно.
— Других ответов у меня нет.
Я сделала пару шагов по лестнице.
— Кто они такие? — не унимался он.
— Вы не поняли? — удивилась я. — Вы же видели, в какую форму были одеты люди, которые привели вас из камер наверх.
— Серая форма без опознавательных знаков. Среди них были землянин, ригорец, ормиец и два алкорца. Нас вели по белым коридорам и везли в закрытой кабине лифта, причём лично я не понял, как глубоко располагалась наша тюрьма. Я только заметил, что это были молодые, тренированные и отлично вымуштрованные военные с мощными бластерами в кобурах.
— Они умеют хранить свои секреты, — одобрила я и поднялась по лестнице на площадку.
— Это Объединение Галактики, — резко произнёс возникший рядом Макс Делман, — Какое-нибудь секретное подразделение Генеральной Ассамблеи, о существовании которого никто не знает. Они давно хотят прибрать Киоту к рукам.
— Вас это смущает? — уточнила я.
— На планетах, контролируемых Объединением, нам, как правило, делать нечего, но я не против их присутствия, — язвительно усмехнулся он. — К тому же выступить против них — безумие. Это значит проиграть ещё до начала поединка. Для них ведь нет ничего невозможного. Достаточно вспомнить, как ловко вы запудрили мозги моему старику. Я не обижаюсь. Я знаю, что у всех свои цели, методы и убеждения. Ваши не хуже и не лучше других. Если уж вы приманили такое животное, как Грандер, так что сетовать на то, что вы оттяпали у меня половину отцовского наследства.
— Ваше наследство меня не волнует, — сообщила я. — А что до Грандера… У вас проблемы с классификацией органической материи.
— В каком смысле? — нахмурился он.
— Существует три степени развития органической материи: вещество, существо и человек, под последним понимаются все разумные виды. Вы слишком часто принимаете третью степень за вторую, и относитесь к ней как к первой. Или может вы возомнили, что сами представляете собой четвертую?
— Лора! — раздался сверху голос Эдди. Он стоял на площадке третьего этажа. Он был мрачен, и его лицо выражало нетерпение. Я проскочила мимо Макса и начала подниматься выше.
— Что это за четвёртая степень? — раздражённо крикнул мне Макс.
— Господь Бог! — процедил сквозь зубы Эдди и обнял меня за плечи, так как я уже была рядом. — Идём к тебе, крошка. А то меня тошнит от этих породистых щенков.
Мы вместе прошли по коридору с шахматным полом, и он резко толкнул дверь в мои комнаты. Войдя вслед за мной, он яростно хлопнул ею, и, пройдя к дивану, упал на него. Он смотрел мимо меня, и его взгляд исподлобья был полон злобы.
— Я не хочу работать с этими мерзавцами, — хрипло произнёс он, наконец. — Меня с души воротит, когда я их вижу.
— Мне кажется, ты слишком… — начала было я, но он меня перебил:
— Помолчи! Пожалуйста. Я ещё не закончил. Они знали о том, что Аола собирается похитить Джину. Они не сообщили об этом ни мне, ни полиции. Они хотели напасть на неёво время операции, вроде как застукать с поличным, а заодно выяснить, на кого она работает. Они даже не подумали, что при этом мог погибнуть ребёнок. Но они её прозевали. Она испарилась со своей «малины», а про пакгауз Томсона они не знали. Но даже после этого они не предупредили меня. Понимаешь? Им наплевать на всех. Им нравится убивать, прикрываясь красивыми идеями. Брай не должен был выпускать их.
— Он взял на себя ответственность, и нам остается надеяться на то, что он знал, что делает, — ответила я и присела рядом. — Где Хиталоун?
— Затерялся где-то в недрах этого чёртова курятника. Он принёс мне извинения, представляешь? За то, что унизил меня, сломал мне рёбра и не попытался предотвратить похищение моей дочери. Он сказал, что заблуждался относительно моего статуса. Значит, если меня прикрывает это божество с крыльями, я — избранный. А нет — меня можно топтать ногами, истязать, а мой ребёнок вообще не имеет права на существование.
— Ты преувеличиваешь.
— Ты б его слышала! — он покачал головой. — Они уверены в своей исключительности, а остальные для них — только примитивные и безликие существа, обитающие в местности, где они исполняют предначертанную им великую миссию.
— Это бывает, — кивнула я. — Часто скайрейнджеры относятся к чужим мирам как к ристалищу, где им предстоит биться. И горе тому, кто подвернётся им под руку. Что значат чьи-то маленькие жизни перед великой целью!
— Это мифология, Лора. Скайрейнджеры, Слуги Тьмы — это сказки для впечатлительных детей, хотя в этих сказках есть отражение жизни и мудрость миров. А это — реальность, понимаешь? И эти выскочки — здесь, в твоём доме. В моём городе. Чёрт знает… — он пожал плечами. — Может, сложись моя жизнь иначе, я бы воспринял это как нечто нормальное или даже восхитился этой силой и цинизмом. В Луарвнге всё возможно! Но я же знаю, что всё должно быть по-другому! Я видел сильных и умных людей, которые были к тому же добрыми и сострадательными. Эти мальчишки и в подметки не годятся Джерри, Браю и Джону, я уж не говорю о Фарги. Но наши ребята никогда не то, что не поступали, даже не думали подобным образом.
— Согласна. И что ты предлагаешь? Отказаться от их помощи и снова двигать вперёд, не имея информации и, может быть, не располагая нужными силами?
— Цель оправдывает средства, — кивнул он и взглянул мне в глаза. Этот взгляд было трудно выдержать. Я покачала головой, взяла его руку, сжала её между ладонями, и проговорила:
— Ты не перестаешь удивлять меня, Эдди. Честное слово, я не думала, что ты так убеждён в своей позиции, и это для тебя так важно. Ты сильнее их, потому что имеешь смелость идти дальше. Но согласись, они двигаются в том же направлении. Отказываться от них только потому, что они идут по пути наименьшего сопротивления, неразумно. Если ты так убеждён, что уничтожение зла должно сопровождаться активным сотворением добра, попытайся убедить в этом их.
— Лора! — прорычал он, вырвав руку.
— Они противны тебе, понимаю. Но, согласись, ты был бы менее нетерпим, если б не было этого инцидента с Джиной.
— Но он был!
— Приоритеты, Эдди. Вспомни Фарги. Всегда нужно уметь определять приоритеты. Сейчас для тебя на первом месте эмоции и обида. За Джину, за убийства Басума и Аолы, за собственные неприятные воспоминания об общении с Хиталоуном. Освободись от эмоций. Взгляни на них трезво. Они всё же лучше, чем большинство жителей этого города, либо преступников, либо равнодушных наблюдателей, либо смирившихся жертв. Так или иначе, мы нашли союзников и должны их использовать.
— Что бы сделал Фарги? — спросил Эдди.
— У него был особый дар убеждения, и он любил заводить друзей. Так как ты думаешь?
Черты Эдди наконец-то смягчились.
— Это он спас меня от Хиталоуна. — неожиданно произнёс он и улыбнулся. — Я узнал его руку и его заботу. Он был рядом.
