— Раунан и Таунан враждуют между собой из-за способа создания шляп? — я повернулся к Арчи.
— Да, вечные войны из-за рынка сбыта, — с важным видом произнес друг. — Лет десять назад был скандал, когда житель Таунана ободрал мех с домашнего кролика дочери Старшины Раунана и понеслось… С тех пор — мелкие пакости, подкидывание дохлых животных, и прочая прелесть. Войной это не назовешь, но скука уходит на ура.
— А смысл?
— Ну нужно же людям чем-то заниматься! Считай, нет врага — скучно живешь.
— Любопытно…
Я вчитывался уже внимательней. Пропавшая девочка, Лидия, из уважаемой семьи разводителя выдр, исчезла в день, когда на небе только зарождалась луна, примерно две недели назад. На следующий день, пропал сын, Лука, из семьи Таунана, промышлявшая разведением лебедей… А три дня назад исчез сын старшины Маула, младший в семье.
Я пробежался по страницам еще раз и закинул папку на заднее сиденье. Потерев виски, я поудобнее устроился на сиденье, борясь с головной болью. Хоть мы и не выехали на рассвете, как и планировали, но организм все еще требовал отдыха. Но мычащий что-то под боком Арчи не давал уставшему мозгу расслабиться.
— Ты можешь не петь себе под нос? — спросил я, скривившись.
— Нет, если я не буду петь, то ты уснешь, и мне будет скучно. А так ты хоть забавно сопишь, кидая на меня недовольные взгляды…
— Ты явно такой себе спутник для долгой дороги…
— Нет, просто жду, когда ты перестанешь мучиться с похмелья и придешь в хорошее расположение духа, все-таки нам с тобой еще как минимум дня четыре ехать, если не больше. Так что давай, придумай тему для оживленной дискуссии!
— Эд?..
— Не знал, что ты сплетник, но можем поговорить про грустные любовные похождение нашего дорогого редактора…
— Да нет же! Эд там!
На обочине дороги стоял Эд и голосовал. Завидя нас, он радостно подпрыгнул и усиленно замахал руками. На его лице виднелся огромный фингал, заметный даже с такого расстояния. Он держал в руках неизменную записную книжку. Арчи резко притормозил, останавливаясь в десяти метрах от него.
Эд резво подбежал к нам, запрыгивая назад. Он тяжело дышал и стирал капельки пота со лба:
— Дай, гони, Арчи, гони! Потом объясню!
Арчи резко выжал педаль и быстро поехал, все дальше отдаляясь от города. Я недоуменно посмотрел на друга, оборачиваясь назад:
— Что случилось?
— Творческий кризис и жажда приключений, — отозвался Эд, откидываясь на спинку. — С утра пришел в редакцию, голова трещит, а там — бумажный завал. Никто не работает, вечерний выпуск даже не начинали. Один из ребят подходит, мол, увольняется. А в заявлении — «по собственному желанию», но с жалобой на условия труда. Я глянул и… все, сорвало крышу.
— А фингал?..
— Сильно психанул, — уклончиво ответил Эд. — Вскочил и побежал сюда, надеясь, что еще успею вас поймать. Бежал, пока не вспомнил, что можно было просто мысленно крикнуть вам… Но где там, когда адреналин в крови! Но вы как раз мимо проезжали… Так что я теперь безработный!
— Но ты же там главный?..
— Главный не главный, а работать я там больше не намерен. Надоело. Каждый день одно и тоже! И ничего не меняется, а жалуются все и подкидывают мне делишек! Кто вообще может написать заголовок на первую полосу с тремя ошибками?!
— Аргументировано…
— Вот и я о том. А еще двойник куда-то исчез — хотел его вместо себя оставить, но теперь ищу. Думаю, сбежал первым.
— Он у тебя смышленый, — заметил Арчи.
— Не говори… Ну и хорошо, что его не нашел… Я, конечно, живодер, но не настолько… А так — друзья, нас ждет приключение, дорога и множество новых впечатлений!
Эд начал усиленно мять мои плечи, весело смеясь. Даже истерически, я бы сказал. Мой друг детства в этом мире заведовал небольшой типографией, выпуская газеты и новостные листки. Он всегда отличался умением находить самые свежие сплетни и выискивать крохи информации в горе мусора. И если прошлый Эд работал где угодно, не используя весь свой потенциал, то здесь он отводил душу… До сегодняшнего дня, оставался в курсе всех последних новостей. Но, видимо, даже любимое дело может довести человека до необдуманных решений.
— Ну что на повестке дня? Едем спасать заблудших детей жителей окраины?
— Надеемся, что именно так. Хотя я слабо верю в том, что мы там сильно поможем, — Арчи почесал подбородок. — Все-таки, окраина, там местные и без нас справятся…
— Эти два недо-сыщика? — Эд скептически хмыкнул. — Слышал, они там одну корову искали месяц, потом вспомнили, что ее уже давно съели… А так, уверен, что с детьми все в порядке. Простое бегство от надоедливых родителей…
— Думаешь?
— Уверен, — Эд похлопал меня по плечам. — Кто захочет всю жизнь шапки делать? Вот, у детей и проблеск в сознании, вот и сбежали. Найдем на дороге, по пути в столицу — я вам обещаю…
— Надеюсь…
— Кстати, вы же взяли себе по комплекту сменной одежды? — Эд бесцеремонно открыл мою сумку. — Отлично, одна пара носков от тебя, трусы заберу у Арчи, он свободные носит, а не как ты…
— Эй!
— Не ворчи, Арчи, друг мой, а то еще и на твою зубную щетку покушусь… Зато у меня с собой имеется костюм, средство для укладки волос, пара отверток и тонна оптимизма… И закуски, так что скоро вы поймете, что без меня — вы бы не справились…
Глава 2. Простые истины.
Дорога тянулась сквозь выжженную землю — ни травы, ни деревьев, ни намека на жизнь. Казалось, пожар прошел здесь не вчера и не год назад, а остался навсегда, запекшийся в самой коже земли. Порывы сухого ветра приносили запах золы, и легкая пустота в груди уже не казалась мне обычной усталостью.
— Что здесь такое? Почему ничего не растет? Даже ни одной травинки?
— Джеймс, это давняя история, — Арчи состроил серьезное лицо и прочистил горло. — Когда-то давно эту территорию прокляла настоящая ведьма.
— Из-за мужа, — добавил Эд.
— Не перебивай, — буркнул Арчи. — Ведьма рассердилась на своего мужа, который водил сюда юных девушек. В отместку она наложила проклятие на эти земли. С тех пор здесь не растут ни деревья, ни трава, а те, кто решаются поселиться, погибают от засухи и болезней.
— Ты серьезно? — Я удивленно раскрыл рот. — Никто не пытался снять проклятие? Или хотя бы подвести сюда воду, создать искусственный водоем?
— Пытались, конечно… — Арчи скосил взгляд на Эда. — Эд не даст соврать, многие полегли здесь при попытках построить новый мир, но…
Эд фыркнул, вяло отмахиваясь от пыли. Я размял затекшую шею и глухо усмехнулся. В глубине души я уже знал: эту землю тронула не просто беда. Ее словно вывернули наизнанку, оставив одну обугленную местность.
— Теоретически, снять чары можно. Нужно встать в центр города…
— На третий день после полнолуния, — подхватил Эд, понижая голос. — И…
— Спустить штаны и светить задом до самой новой луны, напевая про себя разные мантры, — довольно закончил Арчи. — Не хочешь стать героем?
— Ты это сейчас серьезно? — я отложил окурок в мусорку. — Подожди, вы оба…
В салоне вспыхнул взрыв дружного смеха. Машина вздрогнула, когда Эд, не удержавшись, заехал мне по плечу. Я демонстративно отвернулся к окну, но сам едва удерживался от улыбки.
— Если вдруг такое случится, то я уверен, что ты и пару лунных циклов на площади отстоишь…
— И отстою, мне, по крайней мере, стесняться нечего, — я фыркнул, скидывая его руку с плеча.
— Я, кстати, пытался, — откашлялся Арчи. — Но никто не оценил моего подвига и только покровительство Дэйла спасло меня от позора.
— Да, потом все проктологи города шутили, что нужно было быстренько с него статую скопировать и в кабинете поставить в качестве примера, — Эд перехватил у меня новую сигарету. — Если собираешься и дальше курить одну за другой, то хотя бы делай перерывы. Нечего травить еще и меня, весь дым назад летит…
— Какие мы нежные! А если серьезно, почему эти земли такие пустые?
