Арчи сидел рядом и держался обеими руками за ручку над дверью — такой себе белый рыцарь на красном седане, оказавшийся в бронетанковом аду. Каждый раз, когда мы подпрыгивали на яме или когда кузов чуть наклонялся к кювету, он шумно втягивал воздух сквозь зубы и почти истерично кричал.
Я только отвечал улыбкой и еле сдерживал желание громко и счастливо рассмеяться.
Сзади молча страдал Эд. Он не визжал, не ныл, но излучал такую пассивную ненависть к происходящему, что, кажется, воздух в салоне буквально сгущался. Он просто старался абстрагироваться, но я готов поклясться, что слышал пару раз жалобный писк, доносившийся с заднего сиденья. Эд не боялся, как мне казалось — просто считал, что это бессмысленно: грохот, грязь, сотрясение мозга на каждой кочке, когда можно просто парить и плавно лететь к цели.
А я… я чувствовал себя живым. Этот треск гравия под колесами, запах сырой земли, даже как кузов чуть подламывается в поворотах — все это как будто вытаскивает меня из долгой спячки.
Я по-настоящему скучал по этому.
— Если мы доберемся до несчастных Раунана и Таунана живыми — это уже будет отличный исход путешествия, — скорбно произнес Эд, хватаясь за мое кресло. — А я же говорил, что эти варвары по пустыням только так и гоняют, а ты мне, Арчи, не верил!
— Я такими темпами во что угодно поверю, — простонал друг в ответ. — Если я испарюсь из машины и окажусь где-нибудь на твердой земле — это все вина Джеймса!
— Да не бойся ты, зато смотри, как мы ускорились! — я вдавил педаль газа. — Еще немного и мы запланированный путь как минимум в два раза сократим…
— Или свою жизнь, — прогнусавил Эд. — Если мне не изменяет память, где-то здесь должен находиться постоялый двор, мы там сможешь немного передохнуть и смыть с себя пыль и ужас…
— Я только разогнался!
— Это мы видим, поэтому и предупреждаем, Джейми… Зато от страха похмелье полностью прошло, попрошу заметить, я теперь могу ощущать, как желудок совершает кульбиты уже не от количества алкоголя….
— Ничего, вы у меня привыкнете, и на обратном пути будете спать, как миленькие, — отшутился я. — Вот серьезно, хватит драматизировать, сами посмотрите — на такой машине с нами точно ничего не случится, даже если куда упадем, то отпружиним на колесах…
— Отпружиним, — простонал Арчи. — У нас там пакеты остались? Не хотелось бы желудок на панель опорожнить…
— А ты в окно…
Арчи издал странный звук и уставился в пол, словно надеясь, что машина сама по себе остановится и перестанет так дрожать на ухабах. Я, смилостившись, сбросил скорость. Пейзаж за окном снова сменился, а дорога стала чуть уже. Солнце уже клонилось к закату, хоть мне и казалось, что мы только-только выехали за границу Таверера. Под напряженный взгляд Арчи, я достал сигареты и закурил.
Тот, другой Арчи, был лучшим вторым пилотом. В старом мире, он всегда ставил нужную музыку, давал мне воду и снеки, а так же внимательно следил за картой, не перегружая путь пустыми комментариями. Так и продолжалось всегда, пока в жизни не появилась Марси. Моя жена резво выселила друга на заднее сиденье и нежно поправляла мои волосы, весело шутя и грязно ругая всех, кто пытался как-то подрезать меня или просто вел себя на дороге, как кретин.
«Нужно будет попробовать взять ее с собой в долгое путешествие здесь», — усмехнулся я про себя. Марси открывалась мне совсем с другой стороны. Словно брошенный котенок, превратившийся в тигрицу, она показывала мне когти и держала в стороне, словно стараясь держать на дистанции. Но несмотря на всю агрессию и строгость — она хотела теплоты и ласки, хоть и сама боялась такой привязанности.
Я много мечтал о том, как смогу приручить ее, но видимо, в этом мире, это уже невозможно. Если та, прошлая Марси, еще не настолько разочаровалась в мужчинах до встречи со мной и у меня был шанс стать для нее любовь всей жизни и найти компромиссы, то здесь… на компромиссы придется идти мне.
И я, наверно, дурак, но мне и самому интересно, как это произойдет. Хочется самому принести ей поводок и слушать команды, преданно заглядывая в глаза. Ну и идиот же я, но… видимо, любовь существует во всех реальностях, а шанс познать ее во всех ипостасях — я воспринимал как вызов.
— Если Джеймс начал мечтательно улыбаться, то он думает о Марси, — Эд привык к ухабам и довольно щурился. — Ну что, нам уже пора с Арчи драться за роль шафера или пока еще есть время потренироваться?..
— Да, Джейми, не торопись, Эду нужно немного прийти в форму, а то я его одной левой уделаю, — Арчи на секунду показал бицепс и снова ухватился за ручку двери. — А то он у нас за своим важным письменным столом набрал немного, теперь пуговицы на любимых клетчатых рубашках практически не сходятся…
— Ты бы так не завидовал, на твое худощавое тело и так никто не посматривает, а тут ты еще и кости мышцами перегружать стал. А вообще, небольшой животик — признак достатка, так что по внешнему виду, ты у нас больше церковную мышь напоминаешь…
— А ты перекормленную белку! — огрызнулся Арчи. — А вообще, вот найду способ у Фурки способность украсть и стану самым крутым парнем…
— …деревенского бала, — я закончил его фразу и улыбнулся. — Ничего, найдем мы и вам по даме сердца, чтобы не так обидно было за мою популярность…
— Сказал парень, который познал только сомнительные объятия Марси и то, так и добился их полностью, — съехидничал Эд. — Здесь налево!
— Там же лес!
— Но маленькая дорожка все же есть, если я помню наверняка, там у нас располагается трактир, где мы сможем переночевать и поужинать, а то Арчи скоро в голодный обморок упадет.
— Джеймс, если мы сможем найти этот трактир в течение часа, то считай, сегодня твой счастливый день, — Арчи удобно устроился на кресле. — И я, кажется, начинаю привыкать к колесам, немного убаюкивает…
Лес становился все гуще, словно сам сжимал дорогу в тиски из ветвей и теней. Тропа петляла, обходя холмы и старые деревья, покрытые мхом, будто пушистым саваном. Под колесами автомобиля чавкала грязь, а воздух становился тяжелым и влажным, как перед дождем.
Я четко следовал указаниям Эда, осторожно следуя указанной тропинке. Я не замечал никаких опознавательных знаков и мне казалось, что мы здесь уже были, но голос Эда звучал настолько уверенно, что я просто не давал себе шанса на сомнения.
— Мы точно еще не вернулись обратно к началу? — проворчал Арчи, поправляя растрепанные волосы. — Вот это дерево, клянусь, я уже видел. И оно, похоже, наблюдает за мной. Или это сова…
— Белка. Раскормленная, — проворчал Эд, слегка хлопая меня по плечу. — Здесь налево и мы почти приехали, готов поспорить!
— На дом? — усмехнулся я.
— Но-но, его я тебе только завещаю, а с твоей тягой к курению, ты на тот свет раньше, чем я отправишься…
— Знаете, а я вот чувствую, что еще немного и упаду в голодный обморок, — Арчи заерзал на месте. — Ты точно знаешь, куда мы едем?
— Уверен, как в том, что меня зовут Эд. Здесь еще чуть-чуть вперед и можешь притормозить.
Я вывел машину на опушку и приглушил мотор. Огромные деревья, казалось, наблюдали за нами невидимыми глазами и усмехались, тихо шурша листвой. Эд вышел из машины и, принюхавшись, громогласно заявил:
— А вот и «Костяной заяц»!
Мы непонимающе переглянулись с Арчи и вылезли из автомобиля вслед за ним. Небо уже окрасилось в багровые краски, слабо освещая местность. Эд уверенно двинулся вперед, а нам ничего не оставалось, как следовать нашему «навигатору».
— Ты же не скажешь, что нам идти еще пару километров по лесу и потом мы, так и быть, выйдем к двору? — Арчи осторожно переставлял ноги. — Тут же болото! Все в глине и вязнет…
