— Вот так, — похвалил он, ухмыляясь во весь рот. Он уверенно держался против моего натиска. Я и сама знала, что не представляла для него реальной угрозы. Вся эта болтовня про тренировку была ширмой. Он хотел, чтобы я выплеснула всю свою злобу, и делал это единственным известным ему способом.
И это сработало. Признать это стоило.
Я увернулась от очередного взмаха, избежала удара коленом в грудь и треснула своей палкой ему по спине. Это застало его врасплох; он шипяще втянул воздух, когда дерево оставило красную полосу на его бледной коже, перечеркнув чёрные узоры татуировок.
Когда он попытался ударить меня локтем, я снова уклонилась и ударила рукоятью второго меча по его рёбрам. Он крякнул, пошатнулся и едва успел отвести мой следующий удар. Наши оружия сцепились, и впервые с начала спарринга я остановилась, чтобы перевести дух.
Это было ошибкой.
Глядя в его глаза, цветом похожие на разлитые чернила, я почувствовала, что больше не могу. В пустоте, оставшейся после ярости, осталась лишь тоска. Слёзы заструились по щекам, а пальцы разжались сами собой.
Когда слёзы потекли ручьём, я сдалась. Пальцы разжались, деревянные мечи с глухим стуком упали в пыль. Через мгновение я рухнула на колени. Просто больше не могла.
Он говорил, что я сильная.
Но силы имеют предел.
Мне всё это осточертело. Надоело сражаться. Надоела несправедливость. Надоело стоять против целого мира. Вечные требовали от меня слишком многого. Хотели сломать? Возможно, у них получится.
Пока я пыталась осознать происходящее, я почувствовала, как он садится рядом на песок, а его руки осторожно поднимают меня, усаживая к себе на колени и прижимая к груди. Я позволила ему и утонула в этом объятии. Не могла отрицать, что в нём было утешение.
— Всё будет хорошо, — пробормотал он.
— Не лги мне.
— Я способен на многое. Но в этом я искренен. — Его губы прикоснулись ко лбу. — Я никогда не солгу тебе. Ни сейчас, ни после.
Моё сердце ныло, словно зияющая чёрная дыра, потому что я знала… просточувствовала… что это утверждение ложно. Я положила голову ему на плечо, закрыла глаза и позволила себе плакать, потому что отчаянно хотела ему верить.
Глава 16
Каел
Агна наконец уснула, свернувшись калачиком у моего бока. Её дыхание стало ровным и спокойным, но даже во сне на лице её не разгладились морщинки боли. Она заживала, но очень медленно — слишком медленно для моего беспокойного сердца. Её тело не имело множества отметин, которые можно было бы использовать как источник силы для исцеления. В этом мире, где магия вплетена в самую плоть, она была почти пуста. Черпала стойкость лишь из глубин собственной души, из того неукротимого духа, что горел в ней ярче любых чар. С её единственной тонкой лиловой чертой на одной руке в Доме Келдрика её сочли бы слабой, едва ли не последней в иерархии силы.
Но в моём доме... в моём доме она сияла бы с той же яростью, что пылает в её неукротимой душе. В моём Доме статус добывался в бою, в поступках и решениях, а не дарился по чьей-то милости или капризу рождения. Не подумайте, что сила не давала преимуществ — конечно, давала, и существенных. Но она не была обязательным условием, чтобы заслужить моё уважение или признание.
И Агна — живое тому доказательство.
Эта огненная душа была неудержима, словно пламя в ветреную ночь. Я готов был на всё, лишь бы мир, в котором она живёт, навсегда избавился от того кошмара, через что она проходит сейчас. Избавился от того подлеца, что сделал это с ней — всего лишь чтобы причинить боль мне, используя её как орудие мести.
Какой бы ни была цена этой свободы.
— Не думай так, мой дракон, — мягко, но твёрдо отчитала меня Балтор, сидевшая в углу камеры на холодном каменном полу. — Не спеши так слепо навстречу смерти. Ты нужен нам живым.
— Я не слеп, Балтор. Я просто нем, — ответил я мысленно, и она услышала.
Балтор тихо рассмеялась над моей скверной шуткой, и звук этот, словно серебряный колокольчик, на краткий миг разогнал непроглядный мрак нашего заточения.
— Всё равно, — сказала она с улыбкой. — Надежда ещё есть. Ещё не всё потеряно.
«Всё, на что я могу надеяться — это на то, что моя гибель в конце концов окажется не напрасной», — пронеслось у меня в голове, пока я смотрел на свою новообретённую жену. Моя единственная надежда теплилась в том, что мой конец может даровать ей свободу, открыть путь к новой жизни.
— Я не стану повторять твои слова, — проворчала Балтор, нахмурив тонкие брови. — Я не приму твоё решение умереть как нечто неизбежное. Ты жаждешь этого, Каел, потому что сам того хочешь, а не потому, что выбора нет.
— Тогда скажи мне, Балтор, как ещё может развернуться эта история? — спросил я, не отрывая взгляда от спящей Агны. — Какой исход ты видишь?
Балтор тяжело вздохнула и обернулась к Келдрику, который молча наблюдал за нашим безмолвным разговором.
— Каел хочет знать наш план.
— План? — Король Слов тихо усмехнулся, и в его тёмных глазах мелькнул знакомый огонёк заговорщика. — Кто сказал, что у меня есть план? Я лишь сказал, что знаю единственный способ выбраться из этой проклятой клетки. Я никогда не утверждал, что мы будем иметь к этому способу какое-то отношение. Мы лишь пешки в большой игре.
Малахар зарычал, словно разбуженный не вовремя медведь, потревоженный в своей берлоге.
— Хватит загадок, паук. Говори прямо.
Келдрик посмотрел на своего собрата по королевскому званию, затем неторопливо поднял взгляд на маленькое зарешёченное окно и на мерцающие за ним две луны.
— Хорошо, — произнёс он наконец. — Наша надежда заключена в сердце нашего юного чуда. Только она может изменить ход событий.
— Она не чудо, — хрипло пробурчал Малахар, почесавшись могучим плечом о шершавую каменную стену. — Её создали Древние. Они с самого начала запланировали всю эту чертовщину, выткали её судьбу, как паутину, и ты это прекрасно знаешь.
— Я рада слышать, что ты больше не винишь её, — улыбнулась ему Балтор с теплотой в голосе. — Это прогресс. Ты меняешься, старый пёс.
Малахар недовольно фыркнул.
— Прогресс ничего не стоит, если мы все окажемся мёртвыми.
Он рассеянно поскрёб щетину на подбородке, нечаянно сорвав затянувшуюся коросту — подарок от Самира со вчерашнего «дружеского визита». Малахар поморщился от боли, но не издал ни звука, с показным равнодушием наблюдая, как ранка вновь сочится тёмной кровью.
— Так какое отношение эта кобылица имеет к нам? Почему ты так в неё веришь?
— Она не знает, что мы в заточении, — объяснил Келдрик спокойно. — Она верит, что Король сдержал слово и отпустил нас на свободу, как обещал. Но когда она узнает правду — а это неизбежно, старина, поверь мне...
Он улыбнулся.
— ...она придёт. Она не сможет иначе.
— Думаешь, она выберет нас вместо мужчины, которого любит? Пф-ф! — Малахар грубо рассмеялся, качая головой. — Ты глупец, Келдрик. Любовь нелогична. Любовь слепа, как котёнок. Она никогда не предаст его, что бы он ни сделал. Любовь прощает даже предательство.
— А я верю, что ты ошибаешься, — возразил Келдрик.
Он откинулся на свою жалкую подстилку из соломы, давно пропитанную кровью и грязью, и устало закрыл глаза.
— Я думаю, она наконец увидит, что ему нельзя доверять. Спектакль уже начался, занавес поднят. Действия уже предпринимаются, колёса крутятся. Она узнает всё до конца недели, и тогда мы увидим, кто из нас прав — ты или я.
— Откуда ты знаешь, что произойдёт? — Малахар покачал большой лохматой головой с недоверием. — Ты не ясновидящий. Это прерогатива нашей малышки в голубом.
Малышка в голубом... Я не мог сдержать лёгкой улыбки, услышав это старое прозвище. Давным-давно не слышал, чтобы Малахар называл Балтор так — не с тех пор, как мы все были моложе и беззаботнее. Я и забыл, как это меня забавляет. Судя по сияющему выражению лица самой Балтор, не я один испытывал ностальгию. Несмотря на то что Малахар технически был младше всех нас по возрасту, мы все — кроме Самира, конечно, — лелеяли Балтор как самую младшую, любимую сестру.
