Найдя укромное местечко неподалёку от дома, приступаю к экспериментам. Как-то у меня уже получалось сплести астральную струну и струну хаоса, но первая разрушала вторую, они не могли долго оставаться объединёнными. Надо подумать, как это можно исправить, потому что совместная мощь двух противоположных струн произвела на меня хорошее впечатление.
Меняю энергетическую структуру струн, и у меня получается заставить их держаться вместе немного дольше. Уже хорошо! Полноценно менять свойства Астрала у меня пока что не хватает сил, но я постепенно двигаюсь в этом направлении. Если так пойдёт и дальше, вскоре я смогу управлять не только самим Астралом, но и менять с его помощью свойства материи, в том числе живой. А если подключить к этому Хаос…
Ух, аж руки чешутся, как представлю.
В последнее время у меня много сил отнимали дела предприятий, ремонт и прочая бытовуха. Но теперь всё это начинает отходить на второй план, так что я смогу пустить все силы на развитие.
Наверное, смогу. Потому что предстоит поработать над обучением Стражей, наказать Беркута за его подлянку, а потом и с Черновым разобраться… И как только всё успеть?
Ладно, Глаза боятся, руки делают. Движение — жизнь! Я не собираюсь почивать на лаврах, хотя кто-нибудь другой на моём месте уже голову бы потерял от успехов. Но, несмотря на то что я так быстро разбогател, останавливаться не собираюсь. Это всё только начало.
Следующим утром ко мне прибывают кандидаты для моего отряда. Они появляются с рассветом, как я и приказал. Никто не опоздал, это уже хорошо.
— Стройся! — приказываю я, выходя на крыльцо.
Стражи тут же строятся в шеренгу. Они все экипированы и вооружены. Я не сказал, что за испытание им предстоит, но предупредил, что это будет боевое задание.
Вижу немало знакомых лиц, включая Георгия. Собственно, все лица знакомые, за исключением нескольких. Вон Борода с гранатомётом за спиной, вон Сыч — хороший маг поддержки, и другие Стражи, которых я знаю, включая пару человек из тех, с кем я вместе проходил обучение.
Немного подождав, я говорю:
— Доброе утро. Спасибо, что изъявили желание записаться в мой отряд. Я намерен принять только лучших, поэтому надеюсь, что вы готовы к прохождению испытания. Оно будет непростым и начнётся прямо сейчас. Кругом! За мной бегом марш! Не отставать!
С этими словами я спрыгиваю с крыльца и бегу вперёд, по направлению к владениям Писемского. Оборачиваюсь только раз, чтобы убедиться, что Стражи следуют за мной. После этого ускоряюсь, и чем дальше, тем больше.
На последнем километре впитываю ману из лежащего в кармане кристалла и бегу на пределе собственных сил. Понятное дело, что остальные так не могут — но я хочу, чтобы они показали максимум, на что способны.
Останавливаюсь возле гаража и только затем оборачиваюсь. С удивлением вижу, что Георгий почти смог меня догнать. Он тоже применил магию для ускорения, и вырвался вперёд. Остальные стараются, но всё равно отстали метров на пятьдесят.
— А ты и правда успел прийти в форму, — говорю я.
— Так точно, — коротко отвечает Георгий.
— Скажи им построиться. Выдели двух водителей и пускай выгоняют машины из гаража.
— Есть!
— Какой у тебя позывной-то? — спрашиваю я.
— Мрак.
— Это потому, что фамилия Темников? Прикольно, — усмехаюсь я.
Когда остальные Стражи приближаются, Георгий-Мрак приказывает им построиться, а затем уточняет, кто хорошо водит машину. Несколько человек выступают вперёд, и Мрак приказывает им сесть за руль грузовиков и выгнать машины из гаража.
Когда эти приказы оказываются выполнены, я говорю:
— Внимание, бойцы! Мы отправляемся в Крепость ночи. Я хочу на практике посмотреть на ваши навыки и способность работать в команде. Нам предстоит непростая вылазка: минимум сутки непрерывной охоты без сна. Надеюсь, вы готовы. Учтите, что я в любом случае возьму в отряд не всех из вас. Если кто-то хочет отказаться прямо сейчас — самое время, — заканчиваю я и обвожу Стражей взглядом.
Никто не проявляет желания отказаться, поэтому я отдаю приказ:
— По машинам!
— Командир, разрешите уточнить, — обращается ко мне Сыч.
— Слушаю.
— Зачем нам два грузовика? Нас всего тридцать человек, мы бы влезли и в один.
— Второй для добычи, — подмигнув, отвечаю я и забираюсь в кабину.
Путь до Крепости ночи занимает около шести часов. Я заранее звоню командору Кравченко и сообщаю:
— Николай Васильевич, приветствую. Давно не виделись.
— Здравствуй, Андрей. Чем могу? — как всегда не слишком дружелюбно интересуется он.
— Хочу предупредить, что скоро я и ещё тридцать Стражей прибудем в Крепость для прохождения испытания. Возможно, вы слышали, я собираю новый вольный отряд.
— Слышал, — бурчит Кравченко.
— Мы будем охотиться в течение суток и после этого сдадим добычу у вас. Предупредите работников склада, что завтра им предстоит много работы.
— Кхм-кхм. Послушай, Андрей. Я знаю, у нас с тобой договор, что ты и твои люди могут охотиться без оплаты места в казармах и повышенной комиссии. Но я представляю, сколько трофеев могут принести тридцать человек после суток охоты!
— Понимаю, к чему вы ведёте. Но договор есть договор, не так ли? Это мои люди, и они подпадают под его действие. Тем более, в казармах оставаться мы не будем, не переживайте, — отвечаю я.
— Хоть это радует. И часто вы к нам так собираетесь ездить? — уточняет тверской командор.
— Не знаю. Как получится. Это в любом случае моё право.
— Ты и так получаешь процент от дохода всей Крепости ночи! Хочешь меня разорить⁈
— Что-то я не понимаю, Николай Васильевич. У меня такое ощущение, будто вы считаете Крепость своим личными деловым предприятием, но это же не так. Неужто вы лично мало зарабатываете со всех желающих поохотиться? — спрашиваю я.
— Ты не так меня понял, Андрей. Я хотел сказать, что мое отделение ордена недополучит деньги! А вы, столичные, как всегда, соберёте сливки, — недовольно оправдывается Кравченко.
— Главные сливки и все ресурсы достанутся вам. Мы получим только то, что наше по праву. До встречи, Николай Васильевич. Я зайду поболтать о делах, — говорю я и кладу трубку.
Ну и жук этот Кравченко! «Ты не так понял, Андрей». Ага, как же. Всё я прекрасно понял — уверен, что Николай Васильевич не забывает про себя, когда собирает повышенную комиссию. Иначе почему он так возмущается, что мы не заплатим эту самую комиссию?
Я не хочу сказать, что он обкрадывает орден, хотя это не исключено. Помнится, недавно капитан Радов задавал про него вопросы, явно не просто так.
Когда добираемся до разлома, я приказываю сразу ехать в портал. Оказавшись внутри, пересекаем пустыню праха перед замком и останавливаемся возле подъёмного моста.
— Выходим, строимся! — командую я, выпрыгивая из кабины грузовика.
Распределяю бойцов на несколько отрядов, один из которых возглавляю сам, другой поручаю Георгию, остальным тоже назначаю командиров. Зайдя внутрь крепости, отыскиваю разлом третьего уровня.
— Начнём с чего-то попроще. Проанализируйте и заходим, — кивая на оранжевый портал, говорю я.
— Третий это попроще? — бурчит один из Стражей, я делаю мысленную пометку насчёт него.
Тот, кого пугает уже третий уровень, вряд ли нужен мне в отряде. Но посмотрим, конечно, как он проявит себя в деле.
Сыч подходит к порталу и создаёт изучающее заклинание, ему помогает боец с прибором АР-4. Они негромко переговариваются, сверяя выводы, а затем Сыч докладывает:
— Ваше благородие, внутри ядовитый воздух. Заходим?
— Конечно, заходим. Магам поддержки — обеспечить защиту от яда! — отдаю приказ.
Первый разлом мы зачищаем быстро. Воздух действительно оказывается ядовитым, и большая часть монстров внутри тоже. Также нам встречаются бесы-имитаторы, на что чуть не ведётся один из бойцов, услышав крик о помощи. Я объясняю, как легко отличить имитатора от настоящего человека, и урок оказывается усвоен, что идёт Стражу в плюс. Несмотря на то, что следующий бес скопировал мой голос и облик, Страж без сомнений расстреливает его.
