Зал Совета, высеченный из чёрного базальта и сияющего кораллового оргстекла, возвышался в сердце столицы атласов и представлял собой аммонитовую раковину, спиралью раскручивающуюся от центрального постамента. Стены зала покрывали резные панели с мерцающими руническими письменами, рассказывающими о древних победах и проклятиях. А также об Исходе. Вместо факелов сияли живые люминесцентные медузы в прозрачных сферах, их холодный свет смешивался с голубоватым свечением технологических кристаллов, встроенных в потолок.
По центру располагался круглый диск из полированного адамантия, окружённый концентрическими кольцами воды, удерживаемыми силовыми полями. На нём стояли девять тронов, выточенные из скелетов древних левиафанов и инкрустированные рубинами, добытыми в жерлах подводных вулканов.
По краям зала, на возвышениях, должны были располагаться представители знатных домов атласов. Но сегодня Совет проходил в закрытом формате без зрителей. Слишком уж неоднозначной была тема обсуждения.
Над центральным диском висели трёхмерные карты океанских течений, руин городов, покинутых из-за ухода океана, и границ территорий, отмеченных кровавыми вспышками — там, где последний раз фиксировали прорывы.
Восемь атлантов появились в зале бесшумно, но их сила, волнами разошедшаяся по залу, мгновенно поставила экраны от ментального и маго-технологического прослушивания.
Старейший из атлантов, Идрис из Дома Морского Змея, воин со шрамами от щупалец кракена на лице, обратился к своим коллегам:
— Атланты, мы собрались сегодня выслушать отчёт наших послов о встрече с людьми. Так пусть же их помыслы будут прозрачны, как вода, давшая нам жизнь!
В зале появились все три посла. Старший из них активировал сферу памяти, демонстрируя ход переговоров. Если сперва архонты благосклонно реагировали на увиденное, то под конец уже не сдерживаясь шипели от гнева.
Голограмма показывает финал:
— «Видимо, понятие благодарности не ведомо братьям воды!» — рычит голос аспида.
Атлант Ксилон из Дома Фугисе вскочил в ярости, растопырив жабры словно воротник:
— Он назвал нас неблагодарными? После того, как мы признали этого полукровку архонтом-басилевсом?
— Басилевсом его признали не мы, а народ его империи, — хмыкнула Таэлия из Дома Волн, с перламутровой чешуёй и ядовитыми костяными плавниками, — так что жабры-то собери. Мальчишка в чём-то прав. Раскрытие тайн Исхода не такая уж и великая плата за постоянный доступ к Оку Сахары.
— Это торговля святынями! — зашипел атлант Урсан, глава Дома Кракена и хранитель зала Памяти. — Аспиды всегда были хищниками. Их «союз» обернётся для нас петлёй на шее.
— Пока для нас удавкой чуть не обернулось ваше заигрывание с техносами, — снова возразила Таэлия. — Что там вам обещали? Щадящий переход? Нас чуть не зажарили! И это щадящий⁈
— Они действительно восстановили Око на первой родине? — промолвил Орион Безмолвный, чем заставил заткнуться остальных атлантов. Орион впервые заговорил за последнюю тысячу лет.
— Да, владыка, — склонился в благоговейном поклоне посол и показал короткий ментальный снимок, сделанный при верификации жемчужин. — Кроме того, укрыли наше место силы от чужих глаз…
Ксилон перебил посла, ударяя трезубцем о пол:
— И что? Теперь мы им должны? Они шантажируют нас святыней! Вы слышали: «Свяжитесь, когда научитесь сотрудничать». Это оскорбление!
— Да что ж ты такой крикливый, — тяжело вздохнул Орион. — Дипломатия явно не твоё. Я не говорю, что возврат святыни всё спишет, я лишь говорю, что, в отличие от техносов, аспид предложил взаимовыгодный обмен. А от сделки с техносами кто выиграл? Ты?
Ксилон покраснел от гнева, его трезубец принялся наливаться силой:
— Ты обвиняешь меня в измене? — зашипел атлант.
— Если бы я обвинял, то ваш род уже выбирал бы себе нового атланта.
Орион оскалился зубами в три ряда и дал мягкий ментальный щелбан дебоширу, отчего тот мигом заткнулся, пытаясь прийти в себя.
— Мальчишка, сам того не ведая, помог нам дважды совершенно бескорыстно… — вновь заговорила Таэлия.
— Хорошее бескорыстие, выставил счёт постфактум! — ехидно хмыкнул хранитель зала Памяти.
— Как же вы мне все дороги, старые пердуны! Может, и надо было дать нам всем свариться заживо, тогда бы, может, начали хоть что-то делать, а не только пререкаться, — рыкнула Таэлия. — А теперь задвиньте свою гордыню куда подальше. Так и признайтесь, что корона пошатнулась. Раньше вы все считали себя единственными выжившими представителями из триады народов земли, воды и неба. А тут вас, великих, щёлкнул по носу какой-то мальчишка!
— Позвольте показать ещё кое-что? — вдруг взял слово ещё один представитель посольской тройки.
Орион кивнул, уставившись на ментальный слепок с ещё одной жемчужины, где девица с двумя силами вытаскивала представителя их вида из лап кровожадных тварей.
— А это каким боком к нашей теме?
— Это сделала сестра басилевса, — с поклоном пояснил дипломат. — Если дозволено будет сказать, то я бы отметил, что у них от зверей больше, чем от людей. Их нельзя мерять человеческими мерками. Они помогают бескорыстно просто потому, что могут. Но не считают зазорным получить с этого преференции по возможности.
Завершив свою короткую речь, посол поклонился и вновь отошёл на задний план.
— Ты не объективен, они спасли твоего сына, — фыркнул Ксилон, уже оправившись от ментального внушения Ориона.
— Ну так и ты не объективен. Они нарушили твои уговоры с техносами, — не удержалась от шпильки Таэлия. — Предлагаю голосовать. Напоминаю, что Око даст возможность нашим детям скорее входить в силу и поможет в освоении контроля. Если сомневаетесь, то напомню, что никто из нас не проходил ритуалов в Оке. То есть каждый из вас сможет к тому же усилиться лично. Да и если уж быть откровенной, за нами долг жизни. Поэтому я голосую за взаимовыгодное сотрудничество. Когда-то аспиды были нашими земными братьями. Кем же мы стали, что теперь выбираем между ними и техносами?
— Я против, — тут же высказался Ксилон. — Мы выжили, в отличие от аспидов, и уже по этой причине мы стоим выше их и не обязаны идти на компромиссы. К тому же у нас есть обязательства перед техносами… продолжал распаляться атлант.
— Идиот! — покачала головой Таэлия, постепенно нагоняя яд в шипы на плавниках. Это же нужно вообще стыд потерять, чтобы так откровенно признаваться в работе на врагов.
— … и вообще стоит сообщить техносам об этом выскоч…
Договорить Ксилон не успел. Его голова слетела с плеч и медленно принялась оседать на адамантиевый круг под ногами Совета. Глаза умершего атланта ещё три секунды следили за собственной спиной, прежде чем тьма накрыла зрачки.
— Роду Фугисе стоит избрать нового атланта. Старый потерял голову от перспектив сотрудничества с техносами, — пророкотал Орион Безмолвный, смывая кровь с костяного меча и втягивая тот обратно в тело.
Атланты согласно кивнули. Ни в ком из них не шевельнулась жалость или возмущение. По деяниям и награда. Лишь хранитель Памяти скривился, но никак не прокомментировал произошедшее. Сейчас это могло обойтись себе дороже.
Спустя полчаса после единогласного согласия на сотрудничество Орион Безмолвный первым встал и сообщил:
— Предлагаю не тянуть со вторым посольством. Я его возглавлю лично.
* * *
Во дворце императора со мной связалась Кирана:
«У нас тут диво дивное, посольство нарисовалось, хрен сотрёшь!» — показала мне сестра через кровную связь плывущие по воздуху водяные пузыри с атласами внутри.
Самым необычным было то, что под пузырями по воздуху тянулась лента океанической воды, мерцая ультрамарином в лучах солнца.
«Ну просто как дитятки на пуповине, — хмыкнула Кирана, прокомментировав увиденное. — Судя по посольству, сделке быть. Поэтому начинай решать вопрос с Борромео, пока мы их помаринуем слегка».
«Я тебе говорил, что тебя обожаю?»
«Говорил! — с теплотой в голосе отреагировал сестра. — Но я бы попросила нарыть какой-нибудь волшебный артефакт для возможности дышать под водой. Уж очень интересно к ним отправиться с ответным визитом!»
