Каел медленно и отрицательно мотнул головой.
Римас расправил широкие плечи. И подобно тому, как гаснут последние краски заката за горизонтом, все человеческие эмоции разом покинули его красивое лицо. Он вновь стал тем, кем был на самом деле — жестоким, холодным монархом. Королём Всего.
— Что ж, — произнёс он ровным голосом. — Тогда теперь ты умрёшь первым.
Последующая схватка промелькнула перед глазами словно в густом тумане. Четверо против одного — на первый взгляд казалось пустяком. Сайлас, Келдрик, Каел и я. Четверо могущественных властителей стихий против одного человека — всё должно было закончиться за считанные секунды. Мы просто обязаны были превосходить его в сотню раз.
Но ровным счётом ничего этого не случилось.
Это было древнее место силы. Обитель самих Вечных. А он был их живым воплощением, их прямым проводником в этот мир. Король Всего был отчасти человеком, отчасти — чем-то неизмеримо более древним. Он был частью тех самых чудовищ, что появились на свет раньше самого времени. В отличие от всех нас, простых смертных, он никогда по-настоящему не был человеком.
Это был его настоящий дом. Его мир. Его единственный трон.
У нас не было ни единого шанса выжить.
Первым пал храбрый Келдрик. Огромного паука с чудовищной силой швырнуло в одну из массивных каменных колонн зала, отчего содрогнулась вся древняя структура до самого основания. Когда он со стоном рухнул среди острых камней и тяжёлых обломков, то уже успел принять свой человеческий облик. Мёртв. Была ли это окончательная, безвозвратная смерть, я не знала и просто не имела времени проверить.
Следующим жертвой стал Сайлас — пронзённый насквозь острыми чёрными шипами, он медленно истекал кровью прямо на холодной земле. Я поспешно встала над его бездыханным телом, защищая друга от Римаса, который явно намеревался забрать все его священные знаки и уничтожить окончательно.
— Оставь его в покое!
— Он умрёт сегодня, — равнодушно ответил Римас. — Так или иначе, любовь моя. Либо я убью его прямо сейчас, либо он всё равно погибнет в тот самый миг, когда твой разум наконец исцелится от этой ужасной болезни!
— Это не болезнь, Король Всего! — я выплюнула этот высокий титул, словно горькое оскорбление. — И тебе придётся тащить меня туда силой, отбивающуюся и кричащую что есть мочи, позволив им полностью выжечь мой разум дотла!
— Пусть будет так, — холодно кивнул он. — Я…
Его прервал внезапный удар Каела, нацеленный прямо в голову. Римас был вынужден отпрыгнуть назад и на мгновение отступить.
— А ты, — Римас обернулся к воину с нескрываемой злобой. — Ты — тот, чье уничтожение доставит мне наибольшее удовольствие. И процесс будет долгим. Пожалуй, я сохраню тебя именно напоследок, чтобы как следует растянуть своё наслаждение.
Каел яростно бросился на Римаса, высоко занося тяжёлый меч, чтобы одним ударом рассечь противника надвое. Он был лучшим и старейшим воином во всём Нижнемирье. Никто не мог по-настоящему противостоять ему в честном бою один на один. По крайней мере, так всегда должно было быть. Но теперь, как и всё остальное в этом проклятом мире, это не значило ровным счётом ничего, когда дело непосредственно касалось самого Римаса.
Он сноровисто отбивал одно чёрное копьё за другим, пока особенно меткий удар не пробил Каелу руку насквозь. Воин взревел от боли и тут же размозжил проклятое оружие кулаком, с трудом высвобождая руку. Но как только Каел освободил руку, ещё три смертоносных копья вонзились ему в ноги и торс. Эти тонкие струйки тьмы, острые, как отточенные иглы, легко прошибали его прочные доспехи и живую плоть, словно это было мягкое масло.
Ещё два точных удара — и Каел оказался в безвыходной ловушке. Римас честно сдерживал своё жестокое слово. Он собирался убивать его медленно, по частям. Вероятно, он намеревался заставить меня просто наблюдать, как методично убивает их всех по очереди прямо у меня на глазах.
Когда он наконец повернулся непосредственно ко мне, я почувствовала, как заметно дрогнула моя хватка на двух обсидиановых клинках. Он приближался медленно и неумолимо. Чёрная лёгкая ткань на его бёдрах едва слышно шуршала по холодному камню. В его прекрасных чертах не осталось ни единой капли прежней доброты. Ни тени любви, ни намёка на жалость. Не было даже привычной ненависти или слепого гнева. Не было ровным счётом ничего человеческого. Он стал таким же, как сам этот мир — неизменным, беспощадно жестоким и абсолютно безжалостным. Прекрасным, ужасным и совершенно безнадёжным существом, против которого было просто бессмысленно бороться обычному человеку.
Я не стала замахиваться на него, когда он подошёл вплотную. Сражаться с ним в одиночку было абсолютно бессмысленно, я это понимала. С усталым, обречённым вздохом я безвольно позволила своим мечам медленно раствориться в пустом воздухе, из которого когда-то призвала их. В памяти вдруг отчётливо отозвались мудрые слова Келдрика: «Иногда благородная смерть с высоко поднятой головой — это всё, о чём можно по-настоящему просить судьбу».
Моё тело, конечно, будет продолжать двигаться и после. Но что именно останется от меня самой, от моей личности, когда всё это наконец закончится — я совершенно не знала. Глядя прямо в холодные, бездонно чёрные глаза человека, которого когда-то искренне любила, я попыталась достучаться до него в самый последний раз.
— Пожалуйста, не делай этого, — прошептала я. — Прошу тебя.
В ответ он не произнёс ровным счётом ничего.
Медленно, почти нежно, он поднял обе руки и бережно обхватил моё лицо тёплыми ладонями. Я даже не попыталась вырваться или сопротивляться. Когда его сильные пальцы крепче сжались, я сразу поняла, что именно он сейчас собирается сделать. Он просто свернёт мне шею одним движением. Проснусь я уже там, у древнего алтаря — в этом я была абсолютно уверена. Это был мой самый последний миг в качестве самой себя.
— Прошу… — еле слышно выдохнула я.
Пока горячие слёзы медленно струились по моим бледным щекам, он тихо и успокаивающе прошипел мне: «Тш-ш-ш», а затем наложил один лёгкий, почти невесомый поцелуй мне на лоб. Но его железная хватка при этом оставалась по-прежнему твёрдой и совершенно неумолимой. Когда его мышцы ощутимо напряглись под кожей, я сразу поняла, что темнота неминуемо наступит уже в следующее мгновение.
Я крепко-крепко зажмурилась.
И намертво затаила дыхание.
Глава 30
Лириена
Я была их оракулом. Я была их окном в мир, их проводником между реальностями. Все чудеса, что они мне явили — будущее, прошлое, всю необъятность Нижнемирья — всё это было дано мне увидеть. Дано постичь и пропустить через себя. Но бесчисленная множественность целого не позволяла мне охватить больше, чем обрывки, клочья знаний за раз. Узреть всю полноту означало для меня стать слепой к отдельным каплям в реке, что бушевала вокруг меня день и ночь.
Для меня существовала лишь река — бурлящий, извивающийся поток времени, что не знал ни начала, ни конца. И лишь когда меня заставляли, я могла зачерпнуть горсть этой воды в ладони и попытаться разглядеть, что же она такое. Но и тогда одна молекула воды сливалась с другой, неотличимая и неразличимая среди себе подобных, словно песчинки в пустыне.
Я тонула в этой реке, пока не научилась дышать ею. Пока не смогла выжить под её поверхностью, принять её частью себя. Ибо умереть мне было не дано.
А потом, в одно мгновение, меня вырвали из этого бушующего потока и швырнули на берег, оставив лежать на камнях, задыхающейся, как рыба, выброшенная на сушу. Подобно тому, как после взрыва в ушах остаётся лишь оглушительный звон, я ощущала себя опустошённой — этой тишиной, к которой меня так жестоко и внезапно приучили.
Опустошённой, пустой и холодной.
Именно такой, какой другие считали меня все эти долгие годы, я и стала на самом деле.
«Воплощённая пустота» — называли меня многие. То же самое говорили и обо всех Оракулах до меня. Я знала ту, что была до меня, и тоже судила её жестоко и несправедливо, ибо не могла понять, что значит обладать «Даром». По-настоящему видеть всё, что есть, что было и что будет когда-нибудь.
