Я взглянул на Систему, та шарила взглядом по окрестностям и приговаривала:
— Ну где же вы, детки! Идите к приёмной мамочке! Куда вы спрятались?
— Вон там посмотрите, — махнул я рукой на валун в пяти метрах от себя. Система и Хаос чинно отправились изучать камень с алой каплей, а за спиной тем временем послышался не то кашель, не то звук выворачивания из себя желудка. Кажется, Цветана научилась краснеть от стыда, ибо её цветы из белых вдруг окрасились в нежный розовый оттенок.
Великая Мать Кровь тут же отшвырнула серебристый шарик в сторону пары Высших. Тварь повисла на голых облетевших от листвы ветвях, чтобы через пару секунд шлепнуться прямо перед Хаосом.
— Ну просто удача! Вселенная явно на нашей стороне! — воскликнула восторженно Система. — Оба сразу! Первородный, засвидетельствуйте получение образцов. Конечно же, мы поднимем этот вопрос на собрании фракции. Никому не позволено нарушать… — Система принялась активно ссылаться на параграфы и пункты неизвестных мне уложений, пактов, кодексов и боги ещё знают чего.
— Раз уж вам ни по чём такие мелочи, не могли бы вы помочь хрупкой девушке вернуться в Чертоги со столь опасным грузом? А то вдруг потеряются по дороге? — при этом Система хлопала ресницами как заправская блондинка. — Или того хуже, вдруг у Саптамы были сообщники⁈
Хаосу ничего не оставалось, кроме как обернуть серебристыми смерчами два образца и уйти вместе с Системой. Нас он одарил многообещающим взглядом напоследок. Не спрашивайте, как я его опознал. Просто волосы на заднице дыбом встали от опасности.
Стоило им исчезнуть, как Смерть и Великая Мать натурального сдулись, словно воздушные шарики.
— Цветану отправляй в Город Мёртвых, ей предстоит ближайшее столетие прикидываться кустиком! — вынесла вердикт Великая Мать Кровь. — А это прелестное создание, при виде которого бычий цепень удавился бы от зависти, пусть забьётся в тебя поглубже и не отсвечивает. Может, пронесёт.
— Он сдал тебя техносам с потрохами из-за семени, думаешь, промолчит по поводу них? — скептически отреагировала Смерть.
— Придётся нанести визит вежливости и уговорить… — ответила Великая Мать. И мне показалось, или она покраснела?
Высшие ушли, а вот братья и сестры по Обители нет. Нам предстоял непростой разговор. Через кровную связь я оповестил родных и близких, что острая фаза противостояния завершена, но с возвратом домой просил повременить хотя бы сутки.
Мне необходимо было удостовериться, что охотничий билет на мою голову не выдали кому-нибудь ещё, кроме моих братьев и сестёр по Обители. А для этого нужно было пообщаться с Системой.
Пока же в пустом поместье на страже стояли лишь стихийные эрги да охотники из Восьмиречья. Кровники ждали приказа выдвигаться на границе земель.
— Жрать хочется, — простодушно заявила Двенадцатая, — слона бы сожрала.
— Пойдёмте тогда на кухню, накроем стол и поговорим, как в старые добрые времена в Обители, — предложил я. — Или возвысившиеся питаются чём-то другим? Может, не с руки самим готовить?
Агрима хмыкнул:
— Ручки не отсохнут, да и история, чую, будет занимательная. Если ещё найдётся что выпить…
— Да покрепче, — добавил северянин Десятый.
— Да по насыщенней энергетически, — мечтательно закончила Шестая, брюнетка, видящая прошлое.
— Оргию не обещаю, но хорошего вина и хорошей крови предоставлю! — подвёл я итог и повёл гостей в дом.
* * *
Райо уже час наблюдал за расколом в женской части семьи внука. Тэймэй со Светланой пытались вдвоём убедить Ольгу в необходимости сделать сюрприз мужу и явиться к нему в Хмарёво, раз непосредственная опасность миновала.
В ход шли уговоры, апеллирование к эмоциональному состоянию, шантаж «беременным отказывать нельзя» и даже женские слёзы, но Ольга оставалась нерушимой в своём решении.
— Нам там сейчас делать нечего и точка.
— Ты-то откуда знаешь? Связь по браслету он перекрыл. А вдруг ему одиноко? А вдруг ему даже вина выпить не с кем?
Райо слышал эти уговоры уже по пятому кругу и только диву давался, как спокойно переносит их эмпатка. Но, похоже, даже у неё терпение лопнуло.
— Вот вы чем думали, когда замуж выходили? — задала она вопрос обеим нервомотательницам сразу. Те даже опешили от такой резкой смены темы. — Я не исключаю, что мозги там не участвовали, передав бразды правления большой и сильной любови, но вы обе — неглупые женщины!
— И что?
— А то, что у любого мужчины всегда есть багаж прошлого: бывшие жёны, любовницы, дети, взлёты и падения. Чем сильнее мужчина, тем больше его багаж. Выходя за него замуж, вы автоматически принимали Михаила с его багажом, вес которого ну вот ни разу не восемнадцать лет. Каждую из нас он любит по-своему, оберегает и заботится в меру своих сил и возможностей. Но мы каждая со своим багажом прошлого, который он тоже должен учитывать. Проще говоря, мириться с нашими тараканами. Нас трое, прибавьте к этому Агафью, Кирану, Райо, аспидов, орденцев, пустынников, кровников… Толпа! И мы все разные, не такие, как он!
— Я не понимаю, к чему ты клонишь? — нахмурилась Тэймэй.
— Мы все вышли за него замуж, потому что он такой единственный в своём роде. А теперь представьте, что у него есть возможность пообщаться с друзьями детства, с теми, кто его понимает с полуслова, с полувзгляда, кому понятны мотивы его поведения, кто имеет за спиной очень похожий багаж. Представили? Эти люди ему как братья и сестры. Близки по духу. Иначе бы он не позвал их в свидетели. Иначе они бы не взялись защищать людей, как защищал их Михаил. А теперь представьте, что одного из таких братьев он только что убил. Хорошо ему? Думаете, с нами ему легче будет пережить это? Нихера! Легче пережить и разделить это ему будет с теми, кто его понимает. Кто сам не единожды убивал братьев и сестёр, спасая обычных людей. Зачем там мы? Мы — светлая часть его жизни, его настоящее и будущее. Они — его прошлое, далеко не самое радужное. Но этим они и родные. Поэтому если я ещё хоть одно слово услышу на тему сюрприза… Я за себя не ручаюсь.
Райо не удержался и зааплодировал.
— Браво! От себя добавлю, что у любого мужчины всегда есть территория, куда он не пустит никого, где он может быть самим собой: будь то алхимическая лаборатория или рыбалка на любимом озере, или операционная, — Райо демонстративно посмотрел на Светлану. — Ваш муж и мой внук самим собой может побыть в компании этих шестерых. Дайте ему эту возможность.
* * *
Первым приятным сюрпризом для нас стали бутылки с кровью и хмарёвскими добавками. Этому аперитиву мы обрадовались, как родному!
Я искренне поблагодарил Марту и Игната за столь своевременный подарок. Не забыли, перестраховались ведь! Ну, а сбив голод, мы принялись накрывать на стол.
Обитель уравнивала всех, будь ты знатен или беден. Все мы учились на месте готовить, возделывать землю, шить одежду. Слуг у нас не было, всё делалось руками корвусов и магов. Потому за готовку взялись все. Девушки нарезали буженину и рыбу холодного копчения, мужчины мариновали мясо и после обжаривали его на углях в очаге, на столе едва ли не магическим способом оказались салаты и даже свежевыпеченный хлеб. Простая сытная еда соседствовала с вином. Кое-что покрепче из местных напитков я тоже выставил, но к ним не притронулись.
— Напиться мы всегда успеем, — кивнул на крепкий алкоголь Агрима. — Пока же… Я поднимаю кубок за Саптаму, седьмого мага крови Обители, удостоившегося возвышения и ушедшего на перерождение. Пусть следующая его жизнь будет лучше предыдущей!
Мы подняли кубки и после синхронно их опустошили. Традиция. Какие бы зверства не творили наши братья и сёстры, после смерти их не поносили. С ними прощались. К моменту смерти у большинства не было семей, потому Обитель и её послушники заменяли родных и с честью выполняли свой долг.
— Следующий кубок…
— Погоди, — мягко перебил я Агриму. — Я поднимаю кубок за Асту и Экадасана, восьмого и одиннадцатого магов крови Обители, удостоившихся возвышения и ушедших на перерождение!
