Смерть молчала, но температура в тронном зале начала резко опускаться. Уже серебрились инеем листья и лепестки Цветаны, изморозью покрылись резные колонны, не взирая на пылающие зелёным огнём чаши. Я разогнал кровь в теле и продолжил:
— Но такие эксперименты были чреваты… На мир могла обратить внимание Вселенная, и тогда проблемы уже начались бы у вас. И вы сделали то, что должны были сделать. Вычистили скверну самостоятельно. Нашептали нужные сомнения и эмоции герцогине из рода Борромео. Та явилась в семью со своими сомнениями… Маховик мести закрутился. Но Борромео и дель Ува не убили герцога. Дух рода сообщил об этом. Он же и не смог указать местонахождение останков. А ведь они такое умеют. Даже в других мирах. Мне ли не знать, я так сестру отыскал. Отсюда вывод. В наказание за попытку стать подобным Творцу герцога определили в тюрьму на вечные муки. Есть такое местечко, личное пространственное нигде. Так вот Чёрный единорог и Виноград подтвердили, что не трогали чужую цацку. Остаётесь вы.
Вот уж не думал, что Смерть ополчится против меня. Дубовые амулеты осыпались с меня листопадом, распадаясь в труху. Браслет сестры из триады жизни продержался ненамного дольше, пока я объяснялся со Смертью.
— Мне нужно лишь поговорить с ним.
— Нет!
Я чувствовал, как жизнь покидает моё тело по капле, сжимая фалангу пальца Легата Французского легиона. Она обещала меня оживить. Но пойдёт ли она против своей госпожи?
— Я думал, мы на одной стороне.
— Запомни, мальчишка! Высшие всегда только на своей стороне. Все их союзы и альянсы соблюдаются, пока выгодны. Ты влез туда, куда не следовало!
Фаланга пальца лича в моей руке рассыпалась в пепел.
— Легат тебе не поможет.
— Она не поможет, я помогу!
Из некротического пламени вышла Великая Мать Кровь, оплетая меня своими кровавыми лентами, словно защитным коконом. Давление некротической энергии резко уменьшилось.
— Отпусти его! Не время!
Высшая бросила мне устройство, похожее на мобилет. Я машинально словил его и увидел сообщение на экране:
«Первый — предатель».
Глава 21
Агрима?.. Я не видел в его крови даже намёка на предательство. Но и не верить Системе тоже было рискованным.
— А сама Система что-то сообщила или предупреждением отделалась? — на всякий случай уточнил я.
— А-а-а… ты же не знаешь… — Великая Мать, не скрывая сожаления в голосе, принялась пояснять: — Твоя «подруга» подслушала кое-что не по чину, за что и поплатилась. Поговаривают, что Творец её уничтожил. Ещё чудо, что она смогла передать предупреждение. Видимо, ты действительно был ей небезразличен.
Я смотрел на мобилет с мигающим сообщением. Батарея устройства была практически разряжена.
— А разве Высших можно уничтожить?
— Даже Творцов можно уничтожить, если постараться, Высших же, особенно из техносов, гораздо проще, — безразлично пожала плечами Великая Мать. — Смерть, ты за ней ходила?
— Нет, к техносам я не хожу, — фыркнула Высшая. — Велика честь.
Почему-то вспомнилось, как Система обмолвилась, что ей для поддержания жизни подойдёт любое электронно-техническое устройство. Не мог же Творец уничтожить основу жизни всей фракции ради мести? Или он был не в курсе этой особенности?
Я убрал устройство в карман. В тот же момент оно издало жалобный писк и погасло, полностью истратив заряд.
«Надеюсь, ты всё же сбежала, а не то у меня окажется уже два бездушных тела на попечении».
— Так что со встречей с бывшим герцогом Занзара? — нагло напомнил я Смерти о цели нашей встречи.
— И в кого он такой идиот? — сокрушённо покачало головой Высшее существо. — Поясни хоть ты ему, пока я его реально не убила, чтоб не мучился!
И Смерть исчезла.
— Я не понимаю! Что ей стоило дать нам встретиться? — обратился я уже к Великой Матери.
— Так предок твоего тела мучается лишь за то, что возомнил себя кем-то вроде бога, а если вас встретить и связать, то Смерть прихлопнут вместе с вами за несанкционированное творение из-под полы. А ей проще убрать угрозу в твоём лице, чем рисковать собой. При таком раскладе своя рубашка ближе к телу.
— Но мы же не новая форма жизни…
— Нет, вы нечто иное. И наказание за вас будет даже суровей, чем за новую форму.
— Допустим. У меня остался только один вопрос, — я задумчиво взирал на свою покровительницу и размышлял, ответит ли она честно на мой вопрос: — В случае крайней нужды, сможете ли вы провести меня в Зал Вселенского Равновесия?
Великая Мать задумалась, но всё же ответила:
— Смогу. Но для этого должны быть веские основания. Иначе наказание — смерть.
— Поверьте, если я обращусь к вам с этой просьбой, то смерть будет для меня самой малой проблемой.
Я ушёл порталом в Сашари, ведь со мной один за одним стали связываться братья и сёстры по крови для пропуска в родной мир и ритуала привязки к ковчегам.
И лишь в опустевшем тронном зале Города Мёртвых Цветана стала свидетелем последнего комментария Великой Матери:
— За всё, что мы тут натворили, убьют не только тебя.
* * *
После уничтожения глав орденов все ковчеги, кроме нашего, оказались в амфитеатре родов аспидов. Как перенести наш ковчег, безболезненно отделив его от защиты Обители Крови, я не представлял. Да и, честно говоря, не особо стремился заниматься этим вопросом. Всё потому, что очень многие вопросы я решал посещением ковчега. Посвящать остальных в родовые дела не было ни малейшего желания. А крыша Башни Крови — место спокойное, уединённое. Лишних глаз и ушей там точно не было. Да и как-то так сложилось, что после предательства остальных родов и уничтожения нашего родового устройства я не просто не доверял другим ковчегам, но и просто не хотел, чтобы наш ковчег располагался в непосредственной близости от других.
«Я бы с ними на одном поле нужду справлять не сел, не то что заново устанавливать рядом ковчег!»
Для моих же нынешних целей нахождение чужих ковчегов в одной точке было даже удобным. Не пришлось прыгать по империи для привязки. С другой стороны, в контексте предупреждения о предательстве я перестраховался и навесил на ковчеги Радужный щит. Тот мерцал и переливался, защищая родовые устройства. Мало ли у кого-то из братьев и сестёр возникнет желание разом уничтожить всё наследие империи аспидов.
Ожидая сбора всех братьев и сестёр для открытия одного портала, я провалился на иной план бытия, чтобы тут же нос к носу столкнуться основателями Великих Домов.
Тех я последний раз лично видел, когда шантажом убеждал вернуть деду магию, а после убедил не устраивать геноцид пустынников. Если нужно, я умею быть убедительным. Теперь же вся дюжина встречала меня молча.
— Необычно тихие вы сегодня. Как-то я привык, что вы меня ненавидите, обсуждаете, планируете убить или использовать. На самый крайний случай устроить геноцид. Я что-то пропустил?
Я уселся на пустовавшее до моего появления кресло и с любопытством разглядывал первопредков аспидов.
— Нам нет смысла воевать, — ответила за всех Найада, — ты выполняешь свои обеты, а мы не вмешиваемся. Тем более кладки начали оживать.
— Разумное решение. Но вообще я к вам с предложением. Собственно, может оказаться, что я рою себе яму, но не предложить вам кое-что я не мог.
— Хватит ходить вокруг да около, — буркнул Расх. Хоть этот проявил привычные качества. — Что ты ещё от нас хочешь? Мы, кажется, и так сидим, закопавшись в песок, и не вмешиваемся в воспитание нового поколения предателем.
— Не предателем, а представителем императорского дома Эсфес и воспитателем нового поколения аспидов, — поправил я первопредка Расхов. — К тому же вам не запрещено общаться и открывать память душ вашим наследникам.
— Не запрещено, — буркнула Найада, — видимо, поэтому наша девочка еженедельно проводит с мелочью душевные разговоры, вызнавая все подробности общения с нами.
— Во-первых, она не ваша, — мило улыбнулся я Найаде, — вы от неё сами отказались, а я не бросил на произвол судьбы. А, во-вторых, к вам доверия нет. Но, несмотря на это, я всё же пришёл к вам с предложением! Цените!
