— Взрывчатка? — обеспокоенно уточнил Анарион, честно думающий до этого момента, что никакого оружия массового уничтожения на Валиноре не существует.
— Ну, такое… для горных работ используется, — растерялся Казимир, понимая, что сболтнул, похоже, лишнего, и сразу переводя тему. — Лошадей надо здесь привязать. В пещере еще свободно, а там, снаружи, тропка совсем узкая и крутая.
Эльфы нехотя спешились. Старший из гномов, верно поняв нежелание воинов удачи оставлять коней, пробасил:
— Да не боитесь! Мы не конокрады! Не вернетесь до рассвета, сведем главе клана в конюшню. У нас так с бесхозными принято.
«Наемники» промолчали. Прежде чем пересечь границу, Анарион остановился и с усмешкой проговорил Казимиру:
— Только после вас!
«Дедок» тяжело выдохнул, но подчинился.
— Факелы не нужны? — уточнил король.
— Нет. Там не темно. Сейчас сами увидите.
И действительно, внутри прохода стоял комфортный полумрак. В на удивление высоком потолке пещеры зияла тонкая трещина. Через нее просвечивали лучи заходящего солнца.
— Позже от луны тоже нормально видно, — пробубнил Казимир, шагая позади всех, рядом с Анарионом, — но вы учтите, на тропу вас вывожу, а дальше сами, там не заблудишься. Мне светиться ни к чему. Мало ли, вдруг вы подставу надумали, а мне с этим кинтингентом еще работать и работать.
«Контингентом», — поправил Анарион в мыслях. И тут же поразился, какие словечки знает «городской сумасшедший». Что ни говори, непростой дедок. И его величество притормозил шаг, чтобы отстать от охраны.
— А скажи, Казимир, ты главного у степняков вживую видел? — понизив голос, спросил король.
— Да вот как вас! — гордо произнес провожатый.
— И какой он из себя?
— Э! Мы так не договаривались! Информация денег стоит!
Еще бы! Казимир не был бы гномом, если бы решил поболтать просто так. Анарион вытащил два золотых мириана и вложил их в подставленную руку.
— Короче, мужик, невысокий такой. Но крепкий! И ручища во! — Казимир изобразил жестами размер с лапу медведя. — Говорят, подковы ими гнет. Но я врать не буду, сам не видел. Мордатый, и челюсть квадратная вперед выдвинута. Ну, знаете, как делают на орехоколках?
— А не врешь? Какой-то он у тебя чересчур колоритный выходит.
— Боги истинные! Вот прямо тут провалиться, если хоть слово соврал!
— Что еще? Цвет волос, глаз, татуировки, шрамы?
— Чернявый. Глаза не разглядывал. Да он как зыркнет, так не то что разглядывать, сбежать захочешь. Больше ничего нет вроде на руках и лице. В бане-то я его не видел, — и Казимир захохотал, считая последнее задорной шуткой.
— А что степняки покупают? Оружие?
— Фи! Зачем оно им? У них и свои кузнецы есть!
— А что тогда?
Глаза «дедка» забегали. Явно товар не относился к безобидным.
— Я не силен в торговле. Это вы лучше у господина Усёка спросите.
— А на что же они покупают? В Чуждых землях не самоцветов, ни мехов, денег и подавно нет?
— Значит, что-то есть, — уклончиво ответил Казимир. И желая «соскочить» с темы: — А вот и пещера заканчивается!
— Погоди, — король придержал провожатого за руку, — а что-нибудь необычное про Чуждые земли слышал в последнее время?
— Да у них там всё чудно! Хотя разве что… Легенда у них появилась. А может, и раньше была, да нам не сказывали.
— Что за легенда?
— Да как все — про чудовищ. Якобы внутри Валинора спит дракон, и пора ему уже просыпаться. И он то там лапу вытянет, то тут хвост — потягивается, а земля трясется. И горы новые. Только я вам вот что скажу — я десять лет сам в забой ходил: ни чешуи, ни хвоста ни разу не встречал. Да и что бы он там жрал?!
— Спасибо, Казимир, — его величество подумал, что легенда на самом деле очень любопытная и отлично ложится на сказанное вчера в сердцах Тиадрой. Но об этом стоит подумать потом. Сейчас важно дело. — А у этого главного имя-то есть?
— Как же не быть! Да только я его не знаю. Главный — при мне его все так и кликали.
Анарион с Казимиром вышли из пещеры последними. Над планетой уже сгустилась ночь, но луна щедро заливала горные склоны светом. Было хорошо видно, что площадка, на которой они стоят, неширокая и заканчивается с одной стороны крутым обрывом, с другой — отвесной каменной стеной.
— Вот, ущелье видите? — показал проводник метрах в двадцати трещину, разбивающую гору на две половины.
Проход был узкий, разве что бок о бок вдвоем пройти, и то плечами толкаться.
— Идите до середины, там они будут вас ждать. Или вы их, эт я не знаю.
— А что, степняки сюда выйти не могут? — настороженно уточнил старший из охраны короля.
— Не хотят. Тут местность открытая, рискованно им. А внутри узенько, особенно не повоюешь.
Анариону аргумент показался так себе, но он зашел так далеко не для того, чтобы отступить. И король шагнул в сторону расщелины. Двое эльфов сразу рванули вперед, оттесняя его величество за спины. Вторую пару Анарион оставил охранять вход — менее всего хотелось получить удар в спину. А гномы… Те еще пройдохи. С них станется продать один товар дважды, служа одновременно разным господам.
Король с охраной шли по проходу в полной тишине, стараясь ступать по-эльфийски тихо. Еще бы знать, где тут середина… И, словно ответ на невысказанный вопрос, на камнях ущелья появилась фосфоресцирующая в лунном свете белая линия. По ту сторону черты никого пока не было, но Анарион решил, что благоразумнее подождать здесь, прижавшись к стенам. Недальновидно торчать посреди прохода живой мишенью.
Тишина стояла гулкая, лишь где-то далеко, видимо, в Чуждых землях, вопили шакалы. Поэтому услышать тяжелые приближающиеся шаги оказалось несложно. И вот уже в проходе привыкшими к густому полумраку глазами стало возможно различить четыре силуэта.
Все степняки были до зубов вооружены, но со свободными руками. Значит, нападать, во всяком случае до разговора, не планировали. Эльфы отделились от стен, вызвав некоторое смятение у оппонентов. Эффект неожиданности сработал.
Первым у степняков, практически перекрывая проход мощным, чуть ли не великанским телом, стоял бритоголовый мужик с татуировкой на лице. Накидки на нем не было, рукава рубахи плотно застегнуты на запястьях. Выходит, оружие только то, что на поясе, — пара кинжалов, кистень на короткой цепочке, ну и, вероятно, еще что-то метательное в голенищах сапог. Он точно главным не являлся. И даже не из-за описания Казимира. Полное отсутствие следов интеллекта на лице куда более явно свидетельствовало об этом.
Анарион вышел чуть вперед. Сейчас между ним и степняками оставалось всего шагов пять.
— Кто из вас главный?
Амбал раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но к «границе» внезапно протиснулся рыжий коренастый мужик с топором за поясом.
— Ну, положим, я! — хамовато произнес он.
— Тогда ты знаешь, что было в письме!
— Вышли мы в степь посмотреть, куда пропали наши ребята… А нашли лишь их объеденные зверьем тела, раскиданные вдоль всей границы, — зло сплюнул лже-Главный. — Хочешь знать, кто заказал нападение на принца? Не боишься, что плата будет непомерной?
Глаза степняка яростно блеснули. В этот момент король понял, что драка всё же будет. Меч в таком узком пространстве — плохой выбор против топора. Да и кинжалы не лучше.
— Говори, что нужно!
— Клятва чести для воина удачи нерушима же, да? — осклабился степняк. — Я дам ответ на вопрос прямо сейчас. И… еще кое-что интересное для твоего заказчика добавлю, после того как ты принесешь нам голову эльфийского короля. Назови свое имя и поклянись!
— Рио. Клянусь оплатить услугу.
— Не было заказа на тот набег. Землей-матерью клянусь! Это чисто моя мутка для степных целей. А вот кто нам информацию о выезде принца слил — сдержи слово, узнаешь.
— Ну что ж, резонно. Я обещал тебе голову короля? — и Анарион демонстративно откинул капюшон. — Возьми, если сможешь!
Мужик за секунду выдернул из-за пояса топор, но даже не успел им взмахнуть, как его сердце пронзил арбалетный болт. Анарион оказался проворнее. Лук — эльфийское оружие, и, маскируясь под наемника, его с собой не возьмешь. Зато баллестрино[1] легко можно скрыть под плащом.
