Увидев девушку, король с князем сразу привстали, ее приветствуя. Анарион это делать был не обязан, но, видимо, счел нелишним еще раз продемонстрировать безукоризненные манеры.
— Добрый день! — улыбнулась Тиадра, садясь на место хозяйки. — Как добрались?
— Замечательно! Два с половиной часа на аэрокаре просто роскошь по сравнению с четырьмя сутками в седле!
— Да, Сияние очень ценит это введенное вами новшество. Столица стала намного ближе! — поддержала светский разговор Тиадра, пригубливая вино из бокала.
Наверное, сперва следовало поесть, но ей просто необходимо было сейчас что-то для храбрости.
— Еду проверили? — осведомился Фиравел, сразу входя в роль телохранителя.
О прошлом инциденте он ничего знать не мог, но девушка занервничала.
— Естественно! Хотите — пригласите любого человека из вашей охраны, или давайте я позову горничную. Я… и сама продегустировать могу, — вконец растерялась Тиадра под пристальным взглядом серых глаз.
Неожиданно в них появились смешливые искорки.
— Не стоит, лорд Фиравел, — одернул князя его величество, не сводя между тем с девушки глаз, — уверен, ваша сестра постаралась как нельзя лучше.
И король, даже не наклоняя взгляд к тарелке, наколол на вилку небольшой мясной шарик и отправил его в рот.
Тиадра в итоге вспыхнула и отвела взгляд первой. Ну вот зачем он так смотрит? И что хочет этим сказать? Фиравел жадно накинулся на еду, хотя и орудовал всеми положенными приборами. Растущий организм, что с него взять. Брат за тот год, в который они практически не виделись, значительно подрос и возмужал. От княжны не укрылось, какими восторженными глазами на него смотрят все девушки в замке. Пора бы ему с кем-то обручиться. И она непременно об этом поговорит с братом, как только они останутся один на один.
— Не ожидал увидеть тебя в платье, — внезапно бросил светлейший князь.
Жар ударил в щеки Тиадре. Вот же братишка удружил. Вырасти вырос, а деликатности не набрался. Да, она принарядилась к их приходу, но зачем на этом было заострять внимание? Княжне и так не лез в горло кусок, а теперь стало еще хуже. Ведь ей сейчас надо логично и тщательно изложить королю свои соображения насчет степи. Именно для этого он, бросив все дела, прилетел!
Словно желая ее приободрить, король отложил приборы, промокнул салфеткой губы (отчего Тиадра потеряла оставшиеся дельные мысли) и предложил:
— Ну что, если все сыты, может, уже перейдем в зал для переговоров? — но тут же добавил отрезвляюще: — Я не планировал здесь долго задерживаться.
Надо отдать должное Анариону, весь Тиадрин сбивчивый монолог про центры посадки, четыре корабля, заветы предков о поддержании их в рабочем состоянии, невозможности туда загрузить всё текущее население королевства и шансах поискать месторождение нефти в степи он выслушал с предельным вниманием и не перебивая. И только после того как девушка замолчала, ожидая услышать что-то вроде «это всё чушь и ересь», он заговорил:
— Княжна, вы предполагаете, что наши предки знали о какой-то угрозе жизни на планете, о которой мы не помним сейчас?
— Мне это кажется очевидным, иначе зачем так настойчиво требовать от потомков содержать корабли летающими и переобучать персонал?
— Допустим. Но упоминания об этом где-либо вы не нашли?
Тиадра опять разволновалась.
— Нет, но в Аэркарасе значительно большая библиотека, если бы у меня была возможность поискать там…
— Вы мне сказали в Омьяжгере о растущей Силе планеты, под этим есть какие-то основания?
— Земля слухами полнится…
— Это не аргумент. А подробнее?
— Эльфы думают, что степняки начали нападать чаще, потому что там голодно. Зверей даже у границ стало намного меньше. Урожаи совсем плохо растут. А еще… пятнадцать лет назад там было крупное землетрясение.
— Что?!
— У нас есть… переселенец оттуда. Человек. Он пришел к границе в открытую и попросил встречу с отцом. Папе было любопытно, и он его принял. Тот человек, Джонатан, рассказал про землетрясение, как земля разверзалась паутиной на километры и как погибло много людей и зверья. Парень не знал, как его родители оказались в степи, да только к тому моменту он уже давно остался один. Было у него свое хозяйство в лощине, и даже наемный люд держал. Но потом прибыли бандиты и потребовали платить дань. Кормить их «войско». Джонатан сперва платил, а какой у него был выбор? Потом оброк стал непомерным, и в один из дней он просто сбежал и пришел к границе. Попросил поселиться на наших землях, обещал соблюдать законы и обычаи.
— И светлейший князь согласился? — шокированно переспросил король. — Ведь этот Джонатан мог быть лазутчиком. Кто-то передал в прошлом году сведения о нашем отряде, вполне вероятно, что это как раз был он!
Тиадра опустила глаза под разгневанным взглядом его величества, но ответила твердо:
— Невозможно, сир. Джонатану дали самую никчемную в княжестве землю около гор. И велели соседям за ним приглядывать. И ни разу, слышите, ни разу его нельзя было заподозрить в чем-то противозаконном. Наоборот, он сумел обустроить хозяйство, был дружелюбен со всеми и женился в итоге на эльфийке. У них трое маленьких детей, в которых он души не чает. Никогда бы Джонатан не сделал для эльфов ничего дурного. Да и не мог он видеть, как вы тогда выезжаете. До его надела не меньше двух дней пути.
— Но он мог прибыть сюда заранее, зная о моем визите.
— Откуда? У нас не столица, народ живет хозяйством. Слухи очень долго расползаются.
— Ладно, допустим. Какие-то ценные знания от него еще были?
— Да, — и Тиадра достала потрепанный свиток. — Я нашла его, когда разбирала документы отца. Это карта степи пятнадцатилетней давности, в той части, в которой ее видел и помнил Джонатан.
— Ого, — присвистнул Фиравел, отчего получил с двух сторон осуждающие взгляды. — Почему я о ней ничего не знал?!
— Я тоже ее обнаружила сравнительно недавно. Но… она же нам сможет в чем-то помочь?
Анарион напрягся, как будто в нем шла внутренняя борьба, стоит ли поделиться информацией и планами или лучше не изменять двадцатилетней привычке всё носить в себе. Но потом, видимо, решился.
— Нам непременно нужна карта Чуждых земель. Я об этом думал еще и в прошлый раз, но у нас не было таких ресурсов. Огромные территории, где эльфы не имеют влияния, и, как показывает практика, однажды это выйдет нам боком. Я отправлю аэрокар с картографом, и для начала он сможет опираться на наброски вашего перебежчика. Но знания ландшафта недостаточно. Нам просто необходимо изнутри понимать, что там происходит.
— Вы предлагаете отправить шпиона? — глаза Фиравела загорелись предвкушением приключений.
— Остыньте, князь, вы на эту роль точно не подойдете.
— Почему? — надулся юноша.
— Главное — потому что вы эльф и будете тут же рассекречены.
— А не главное?
— Надо уметь правдоподобно врать! А я год назад обещал вашей сестре присмотреть за вами. Думаю, тут имелось в виду не только живое тело, но и непорочный дух.
Фиравел раздраженно глянул на сестру. Княжна же сделала вид, что безумно поглощена разглядыванием ею же найденной карты.
— Как вы думаете, леди Тиадра, — прервал затянувшееся молчание Анарион, — в Сиянии есть человек, способный справиться с этой ролью?
— Можно использовать и гномов, — снова вставил князь. — В степи и они живут.
— У тебя есть на примете конкретный гном? — удивленно поднял брови его величество.
Фиравел смутился и замолчал.
— Я думаю, Джонатан ради общего дела согласится! — вместо брата ответила Тиадра. — Сияние стало для него настоящей родиной!
— Я не склонен настолько доверять перебежчику. С другой стороны, если он ничего не будет знать, то в худшем случае просто сбежит и не вернется. Решено! Когда будет готова карта, я снова прилечу и лично пообщаюсь с Джонатаном. Теперь еще один важный момент: зачем вам нужна была встреча с Наром Усёком?
— Я кое-что узнала про этого гнома…
