С гладиаторов предусмотрительно сняли оковы, ошейники, впрочем, и рубашки тоже. По логике Анариона, для более зрелищного или безопасного боя на воина надо надевать хотя бы минимальную защиту. У Психа же на этот счет, видимо, были какие-то свои мысли.
Над ареной на балконе за металлической сеткой стояли кресла. Сейчас было занято только центральное, сразу выделяющееся на фоне остальных размерами и белым цветом, чтобы гости не сомневались, кто тут главный. Возле Психа навытяжку дежурило два охранника.
— Значит, так, рассказываю правила для новичков единожды! — громыхнул его голос, многократно усиленный микрофоном.
— Я-то в курсе… хозяин, — с издевкой выделяя последнее слово, проговорил Бес, — а вот эльф на галакте не алё.
Послышалось шуршание, и, кажется, Псих чертыхнулся. Пару минут было тихо, потом голос довольно произнес:
— Опупеть! Тут есть эльфийский! Ну-ка… — видимо, рабовладелец что-то настроил в комме, и его голос зазвучал в синхронном переводе на синдарин. — Короче, эльф! Пока не скажу, убивать нельзя. Не сумеешь, пеняй на себя, три шкуры спущу за трупешник. Будешь вести себя тихо-мирно — я человек благодарный: дам хороший хавчик, условия, баб. Станешь часто сливать — отправлю в шахты, мне убытки не присрались. На тренировках своих калечить нельзя, вам потом вместе с чужими махаться. Умеренные повреждения не в счет. Ты, говорят, мечом владеешь?
Анарион кивнул.
— Еще что-то?
Король пожал плечами.
— Кинжалы, — произнес он на синдарине, умышленно умолчав про лук.
В текущих реалиях, правда, было проще раздобыть бластер, чем традиционное оружие эльфов, но его величество решил не выкладывать все карты на стол сразу.
— Так… Еще тебе нужно имя… — вслух подумал Псих.
— Меня зовут Рио, — отозвался Анарион.
— Тебя не спрашивали! — рявкнул «хозяин». — Будешь… Варвар! Фактура у тебя подходящая — эти убогие уши и косички. Хотя нет! Варвар есть у Беретты. Будешь тогда… Король Варваров!
Псих захохотал, довольный своим решением, а потом окликнул охранника, стоящего с краю арены. Анарион даже сперва его не приметил.
— Никон! Выдай им по кинжалу и среднему щиту. Посмотрим, как новички управляются.
Никон, в отличие от гладиаторов, весь покрытый защитой, отошел к стене и нажал какие-то кнопки на комме. Открылся потайной шкаф. И в этом отсеке было только обозначенное вооружение. Анарион тут же допустил, что это не единственная оружейная, раз Псих так тщательно уточнял, с чем король умеет обращаться.
Гладиаторы разбирали мечи и щиты и расходились по кругу. Анарион, взяв в руки протянутый ему кинжал, сразу оценил, что это бутафория. Оружие было неплохим по балансу и даже рукоятка довольно удобная, но абсолютно тупой край. Таким разве что синяков наставить получится. Хотя при желании, конечно, можно убить и им. И даже голыми руками при необходимости, что уж об этом говорить.
Тренировочного оружия король не держал в руках лет с… тринадцати. На дружеских спаррингах они обходились боевым — зная, что можешь нанести реальный вред, в разы увеличиваются концентрация и отточенность движений. Но в данной ситуации эти псевдокинжалы — самый подходящий вариант: вокруг не друзья и даже не подданные, сражаться в полную силу и при этом не убить с таким оружием будет проще.
Раздался свисток, и Бес, стоящий поблизости, сразу развернулся и вступил в бой с одним из старичков. Делали они это, надо сказать, вяловато, для проформы. А вот трое оставшихся гладиаторов с другой стороны арены своей целью выбрали Анариона. Тот, что в середине, светловолосый, сильно смахивающий на еще не забытого королем Мараика, сощурил глаза и едко улыбнулся. Его величество сразу понял — тренировочной драки не будет — и остался стоять, где стоял. Им надо — пусть подходят.
Трио пересекало арену медленно, видно, надеясь, тем самым ударить по нервам. Но Анарион слишком часто смотрел в лицо настоящей смерти, чтобы его этот демарш хоть немного взволновал. Сражающийся в нескольких метрах Бес неожиданно прямо спиной отступил к Анариону и бросил:
— Объединяться не запрещено!
Его величество сперва весь напрягся: биться с тремя и еще получить возможность удара исподтишка сзади — та еще перспектива. С другой стороны, ему нужны здесь союзники, а убивать гладиаторам запрещено. Ну, поваляется пару недель в лазарете. Опыт уже есть… И Анарион решился, поворачиваясь спиной к Бесу.
— Тебе это зачем? — прошептал он через плечо, не спуская глаз с почти подошедших оппонентов.
И тут же сообразил, что выдал себя, но было уже поздно. Бес, отражая удары и изображая нападения, засмеялся. Видимо, только что подтвердил свою догадку.
— Потом!
И Анариону тоже стало не до разговоров. Одного из троицы оттянул напарник, так что теперь они бились двое против четверых. Старички вели себя агрессивно и, в общем-то, владели оружием прилично. Король брал скоростью, но пару раз ему таки неплохо прилетело. Старичкам, впрочем, досталось значительно больше, и это лишь распаляло их ярость. Выпады становились всё агрессивнее, но и ошибки — чаще. Чужая злость была королю на руку — его растили как воина и сражаться приучили с холодной головой. Бой остановили, когда один из четверки слишком сильно получил от королевского кинжала в область колена и не смог подняться.
Никон зло зыркнул на Анариона, забирая оружие. Псих же выглядел совершенно довольным. На гладиаторов снова надели «сбрую» (так про себя с издевкой называл его величество комплект из ошейника и оков) и отправили по камерам. Принимая душ, король подумал, что просто необходимо найти возможность переговорить с Бесом. Внезапное партнерство вызывало у его величества много вопросов, тем более чернокожий гладиатор теперь знал его секрет.
Анарион только успел одеться, как отсек огласила сирена. Двери камер стали открываться, и гладиаторы один за одним выходили, направляясь к дальнему концу коридора. Король нашел взглядом Беса в толпе.
— Хавчик! — крикнул «напарник» и со смеющимися глазами изобразил, как мечет еду ложкой.
Ну, пока паясничает, значит, всем растрепать не планирует. Анарион обернулся на камеру старика. Решетка в ней была открыта, но дед как сидел на кровати сжавшись, так и продолжил. Король вошел внутрь и тронул несчастного за плечо.
— …Ускорение шара станции на ее поверхности под воздействием собственной гравитационной силы составит: a = Gm/r^2м/с^2 = 6,67*10^…
— Отец! — выразительно перебил монолог Анарион.
Старик немного встрепенулся, но сознание в его глазах не появилось. Королю ничего не оставалось, как повесить его под руку себе на плечо и тащить. Без кормежки дед долго не протянет, а король теперь почему-то чувствовал за него ответственность.
— Смотрите, у нас остроухая нянька появилась! — громко схохмил тот самый белобрысый, с которым Анарион «познакомился» на арене.
Раздалось пару смешков, но в целом народ отреагировал вяло. Все были поглощены обедом. В отсеке стояло множество круглых четырехместных столов, а на стенах были закреплены какие-то аппараты. Найдя глазами Беса, король сгрузил свою ношу за его столик и отошел к раздаточному приспособлению. Посмотрел, как это делают другие. Жмешь кнопку — из лотка выезжает пластиковая емкость с какой-то… биомассой. Ничего сложного. Король взял две и вернулся к столу.
Настоятельно потребушил старика и всунул ему ложку в руки, тоже пластиковую. Как же Псих заботится, чтобы гладиаторы не перегрызли друг другу глотки! Еще бы! Анарион плохо разбирался в инопланетных деньгах, но если за других рабов заплатили примерно столько же, то в зале сидело небольшое состояние.
— Зачем мне помог? — стараясь смотреть в тарелку, совсем тихо спросил его величество у Беса. — Я думал, ты эльфов ненавидишь…
— Я всех ненавижу! Даже себя! — прочавкал сотрапезник. — Но есть народная мудрость: враг моего врага — мой друг. То бледнолицее чмо — Ариец, от меня отхватил пару лет назад и сука злопамятная. Теперь хочешь не хочешь, а ты в моей банде. Так что я тебя скорее подставил.
