— Конан достойно сражался?
— Да!!! — послышалось еще гуще — аудитория бесновалась и легко вовлекалась в непонятную для нее игру.
— Свободные люди согласны сохранить ему жизнь?
— Да!!! — снова понеслось со всех сторон раньше, чем многие прокричавшие это слово сообразили, под чем, собственно, подписались.
— Я хочу поговорить с хозяином до нанесения последнего удара!
И Анарион, демонстративно положив меч, пошел в сторону входа и, добровольно надев лежащую там «сбрую», принялся ждать. Псих появился через пару минут, бешеный от ярости, как медведь-подранок.
— Что ты устроил? — зашипел он, стараясь держать лицо перед многочисленной публикой.
— По правилам «Колизея» вы можете пожелать забрать себе поверженного гладиатора. Титул и победа за вами сохранятся.
— К херам мне титул?! Они будут иметь право снять свои ставки!
— Многие уже выкрикнули «да» и постесняются выглядеть жмотами друг перед другом. А если даже и заберут — вместо меня у вас будет равный по силе и способностям гладиатор.
— Куда он «будет»?! — Псих разве что не брызгал слюной. — Ему и до утра не дожить! Я не стану тратить заработанные средства на лечение в медкапсуле!
— Одна небольшая операция, дальше я его выхожу сам. С чем вы останетесь, когда я уйду? А тут достойная замена. Да вы куда больше соберете на регулярных боях, даже если часть публики сейчас снимет ставки.
Псих, тяжело дыша и раздувая ноздри, что-то подсчитывал в голове. Скорее же! Роху нужна помощь сейчас, жизнь и так утекает из него с каждым ударом сердца.
— Еще одно условие! — рявкнул наконец рабовладелец. — Ты остаешься на год и участвуешь в следующем «Колизее»! И оно не изменится, даже если твой протеже прямо сейчас откинет копыта!
— Я согласен, — выпалил Анарион.
— Нет, так не пойдет! Жизнью Медины поклянись, что ты остаешься.
— Клянусь!
Псих довольно кивнул, взял микрофон и, махнув группе санитаров, чтобы занялись полумертвым гладиатором, вышел на арену для важного объявления.
***
Тиадра стояла в переговорной пункта посадки Аэркараса и не могла поверить, что трагедия, разворачивающаяся сейчас в тысяче километров от этого места, реальна.
— Ваше величество, экипаж готов лететь. Мы ждем приказа, — закончил сжатый пересказ последних событий дежурный.
Приказа. Какой ужас. То есть ей вот прямо сейчас требуется определиться, кто будет жить, а кто — умирать?! Пульс стучал в висках, ладони вспотели. Где же ты, Анарион, когда так нужен?! Даже Фиравела рядом нет… Гектор!
— Мне надо буквально несколько минут подумать! — проговорила Тиадра и выключила связь.
Вестеле стояла рядом, белая как полотно. Не стоит и на нее взваливать бремя ответственности. Будущая королева-регент достала комм и попыталась набрать Гектора. Тщетно. А минуты между тем идут, и, пока она здесь мечется и не знает, что предпринять, в Сиянии, возможно, погасли искры еще нескольких невинных жизней.
— Ваше величество, я знаю, что вы невысокого мнения о моих рекомендациях, — издалека начал Джоралф, который находился тут же, в комнате, но обе женщины в этой острой ситуации о нем забыли. — Но всё же я пока первый советник и должен предупредить, что любые уступки шантажистам приводили обычно к более печальным последствиям в будущем. Тому в истории масса примеров! Не факт, что, отдав бандитам корабль с экипажем, мы потеряем только это. Степняки могут обмануть, они же не эльфы, и прихватить заложников с собой. Или потом натравить на лакомый Валинор пиратов. А если внутрипланетная Сила, о которой вы так печетесь, действительно вырвется наружу, у нас будет на один лайнер для спасения меньше. Мы уже и сейчас, по моим скромным подсчетам, даже эльфов всех забрать не сможем…
— Погодите, — опережая Тиадру, перебила советника княгиня Серебряного Ручья, — я верно понимаю, что вы предлагаете ждать подхода армии и бездействовать? Да, подземный гараж пункта посадки взломать никому не по силам, но вы же четко слышали — степняки будут убивать заложников каждые четверть часа! Уже показательно казнили трех эльфов! Да и каково экипажу, когда там, на поверхности, среди заложников могут оказаться их близкие и друзья?
Джоралф сжал губы, помолчал несколько секунд, а потом все-таки произнес:
— Простите, княгиня, но вы с ее величеством обе матери, а это накладывает свой отпечаток и искажает ваше восприятие. Поэтому вопросы военной тактики испокон веков решали мужчины. Это как шахматы. Если мы сейчас не станем поддаваться на провокацию и дождемся подхода основных сил…
— В ближайшие часы погибнут десятки, а то и сотни жителей Сияния, среди которых женщины, дети и старики, — закончила за него Тиадра. — Вы правы.
На лице Джоралфа проскользнуло удивление.
— Вы правы, я женщина и скоро буду матерью, и это накладывает свой отпечаток, — затем будущая королева развернулась к пульту и включила связь.
Лицо связного было каменно-нечитаемым.
— Еще жертвы? — уточнила Тиадра, и ее голос предательски дрогнул.
— Две пожилые эльфийки и ребенок, — угрюмо проговорил связной.
Вчерашняя княжна Золотого Сияния чуть качнулась, не глядя, оперлась рукой на подлокотник кресла, но произнесла твердым голосом:
— Предоставьте бандитам корабль с экипажем. Но предупредите — щит будет открыт только в случае, если все заложники останутся на поверхности. Семьи экипажа будут продолжать получать его жалование вплоть до возвращения кормильцев.
Связной кинулся выполнять распоряжение, хотя по его лицу, как и раньше, не было понятно, считает ли он действия королевы правильными. Тиадра и сама сомневалась, однако иначе поступить не могла. Куда бы бандиты ни летели, у экипажа останется шанс оттуда вернуться. Дорогу же назад из Бессмертных земель уже не найти.
Тиадра почувствовала, как чья-то рука легла ей на плечо. Вестеле. Пытается ей дать понять, что она рядом и поддерживает. Всё равно не легче. Джоралф тоже тут. Стоит и молчит, но будущая королева даже спиной чувствовала осуждение в его позе и стиснутой ниточке губ.
Тем временем на экране появились события, разворачивающиеся внутри гаража. Переговорный пункт, с которого же открывали планетарный щит, обустраивался изолированно, поэтому на всё, что происходило около лайнера, оставалось лишь смотреть через экран установленного там монитора.
Гараж стал наполняться людьми и гномами. Эльфов среди степняков не было, ну или единицы, незаметные в общей толпе. Боги, сколько же их?! Связной сказал, что, по предварительным данным, больше тысячи. Конечно, у гарнизона одной башни не оставалось шансов выстоять против такой орды, тем более что они применили какие-то взрывающиеся средства. А ведь Анарион подозревал, после того как их аэрокар сбили, что у степняков имеется и инопланетное оружие. Впрочем, если нефть, о которой думала Тиадра, в степи таки есть, такое оружие могло быть и самодельным. Прав Анарион — слишком долго королевство закрывало глаза на то, что творится у него под боком. А расхлебывать это всё приходится ей.
Экипаж ожидаемо обыскали и отобрали визоплазы. Четырнадцать эльфов против такой вражеской тучи, да они бы и с Силой ничего не смогли сделать, кроме как с честью умереть. Наконец погрузка закончилась, и было видно, как открывается массивный створ подземного гаража, запуская внутрь совсем не соответствующий моменту радостный солнечный свет. Лайнер вздрогнул и медленно, словно через силу, начал набирать высоту.
И Тиадра, наблюдая за этим сквозь экраны двух мониторов, вдруг случайно заметила, как до побеления вцепились в столешницу пальцы связного. Ситуация была паршивая сама по себе, но почему-то в этот момент бывшая княжна Золотого Сияния подумала, что есть и еще что-то. Неясное ощущение заставило ее сделать шаг в сторону и опуститься в кресло.
— Эвенар, вы можете выйти с лайнером на связь?
— Не положено, ваше величество. Можно заставить нервничать бандитов, а это сейчас было бы крайне непредусмотрительно, — отчеканил эльф, словно цитируя заученную методичку.
