Чтобы не терять время попусту, Люсинда достала одну из припасенных книг и принялась ее читать. Кетлис долго сидела молча, потом нагнулась и взглянула на обложку.
— Ого, ваша светлость! Вы так поглощены, я думала, это роман!
Княжна рассмеялась.
— Пока в Лунный Камень не потекут деньги, у меня вряд ли будет время для романов. Да и признаться, я и раньше ими не особенно увлекалась. То ли дело коневодство! Хорошо, что у нас такой опытный и заинтересованный конюх. Но и мне нужно расширить в этом вопросе свой кругозор, иначе как можно что-то планировать?
—Отдыхать иногда тоже надо, — с сомнением проговорила Кетлис. — Тем более вы юная незамужняя леди…
Люсинда с трудом сдержалась, чтобы не скривиться. На пять абстрактных писем об аудиенции она ответила вежливым отказом, мотивировав тем, что только прибыла, обустраивается и не имеет пока сил для приема гостей. Еще и дополнительно извинилась, чтобы не портить отношения.
— Вот об этом я тоже подумаю, после того как княжество поднимет голову. Об отдыхе. О браке мне как-то думать вообще недосуг.
— Почему? — шокированно округлила глаза Келис.
Как и многие эльфы, она вышла замуж рано, и ее такая позиция хозяйки удивляла.
— Ну сама посуди — мне сейчас надо заботиться о целом княжестве, а семья — это дети, хлопоты. И потом… Я впервые в жизни чувствую себя свободной и вправе делать все, что считаю нужным. Я еще не насладилась этим чувством. К тому же мне никто пока и не предлагал.
И Люсинда не соврала. Ни один из адресантов не рискнул делать предложение прямо в письме, хотя все они активно на него намекали.
Кетлис попыталась спрятать хитрую улыбку.
— Что? — со смешком уточнила княжна. — Не веришь?!
— Верю. Только думаю, долго это не продлится. Кое-кто на вас смотрит такими глазами, что прямо ух… Можно камин разжигать.
Люсинда решила, что надо срочно переводить тему. Не важно, кого имеет в виду Кетлис, разговор явно пошел не в то русло.
— Скажи, а ты помнишь князя Срединного Полесья?
Румянец проступил на щеках горничной.
— Конечно, леди. Очень видный мужчина! Но поговаривали, что он уже женился…
— Тьфу, Кетлис! Я же вовсе не об этом! Мы едем к нему на встречу. Деловую. А бывает, прислуга знает больше, чем господа. Не слышала, может, у лорда Таурохтара есть какие-то интересы? Ну, не знаю там… Коллекционирует старинные кинжалы или книги эпохи первопоселенцев? Может, любит играть в шахматы или… разводит сторожевых собак?
— Вы его хотите подкупить? — изумилась горничная.
Люсинда с досады чуть не выругалась одним из тех словечек, которые подслушала от живущих в теткином княжестве рыбаков.
— Ну конечно же, нет! Лорд Таурохтар намного богаче меня и занимает должность первого советника! Я просто думаю, если он согласится нам помочь, то как его отблагодарить. Надо налаживать отношения с соседями, хотя в моем случае это явно будет непросто.
Кетлис задумалась, и некоторое время в экипаже стояла тишина.
— Знаете, поговаривают, что у него жена из людей. А люди любят кошек.
— Кошек? — удивленно переспросила Люсинда.
— Да! Такие некрупные животные, похожие на мелких детенышей рыси.
— Я знаю, кто такие кошки! — одернула княжна. — Но они же… бесполезные, сами себе на уме, какой от них интерес?!
— Эльфийские поселения строятся на местах Силы, и поэтому в наших домах и дворцах не живут мыши или крысы. В человеческих же от них спасу нет — у нас в Ясеневом Лесу были горничные из людей, я знаю, о чем говорю! Так вот, кошки ловят их и едят. И польза, и экономия. Во дворце лорда Ангрэна, конечно, нет мышей, но может, его жена скучает по привычному животному?
— Отличная идея! — искренне похвалила Люсинда.
Если князь Срединного Полесья согласится ей помочь, она подарит его жене котенка! Княжна сразу представила милую корзину, перевитую атласными лентами, и бесподобного пушистика в ней. Интересно, на зоорынке в Аэркарасе, где продают лошадей, можно найти кота? Ей нужен маленький и самый красивый.
***
Милена с восторгом смотрела в окно аэрокара. Она несколько месяцев жила на Валиноре и уже привыкла, что к ней обращаются «ваша светлость» и что она теперь ни много ни мало княгиня Срединного Полесья. Леди Ангрэн. Хотя нет, по эльфийским обычаям она оставалась леди Миленой. Фамилия не служила в целях личного обращения, но к ней бывшая землянка быстро адаптировалась. Легко принять фамилию того, кого любишь. Разделить с ним не только жизнь, но и его родину. А на Валиноре было и правда сказочно красиво! Муж в рассказах ничуть не преувеличивал. Однако здесь таились и свои опасности. На встречу с одной из них они сейчас и летели.
Таурохтар сохранял спокойствие, мол, новая княжна Лунного Камня — девчонка. От нее не стоит ждать беды. Милена, впрочем, увещеваниям не поверила. Ведь родная сестра этой «нежной фиалки» — Мориэль — водила ее мужа за нос столько лет. О Морвэнах Милена уже была наслышана. Гнилое семейство. С чего бы младшей из них оказаться другой?
Машина пошла на снижение, и Милена достала зеркальце, чтобы еще раз убедиться: она производит впечатление, достойное великой княгини. Ну и что, что «человечка»? Сам король одобрил их союз с Таурохтаром, хотя, признаться, они у него и не то чтобы спрашивали.
Аэрокар завис на комфортной для высадки высоте, и Таурохтар первый, чуть ли не вперед охраны, выскочил наружу, чтобы подать жене руку. Вокруг в карауле застыли воины отряда сопровождения, которые прибыли к месту переговоров раньше.
— Леди Люсинда уже на месте? — уточнил князь у главы своей охраны.
— Да, ваша светлость. Оповестить о вашем прибытии или сразу проводить в шатер для переговоров?
— Проводите. И так ясно, что ее люди видели посадку аэрокара. Зачем создавать лишние сложности, мы не во дворце.
Глава охраны кивнул и засеменил впереди княжеской четы. Был он относительно невысок и довольно… кривоног, что вообще не вписывалось в представление Милены об эльфах. Впрочем, все заблуждения насчет эльфийской внешности молодая женщина постаралась быстрее забыть, напоминая себе иногда, что, как бы валинорские эльфы этого ни отрицали, они все равно люди. И уж наверняка, раз этого неказистого мужчину Таурохтар назначил главой охраны, он очень хорош как воин и командир. Вокруг князя случайных эльфов не было.
К огромному шатру главы двух княжеств подошли почти одновременно. Милена постаралась как можно незаметнее разглядывать леди Люсинду. Девушка как раз остановилась и что-то твердо говорила своему спутнику. Вот уж кто почти на сто процентов попадал в традиционные представления об эльфах: высокий, стройный, белокурый и красивый, как херувимчик. Вот только в плечах широковат. Блондин о чем-то отчаянно спорил с княжной, диалог явно шел на равных. Может, жених?
Сама девушка была среднего роста и выглядела совсем молоденькой. Хотя бросалось в глаза, что высокая прическа и однотонное темно-зеленое платье в деловом стиле подобраны сознательно, чтобы визуально накинуть ей года два-три. Наверное, это придавало Люсинде уверенности в себе, иначе какой смысл? Таурохтар ее помнил совсем ребенком и точно знал, сколько княжне минуло лет.
Наконец новая соседка поставила точку в разговоре и прошествовала в шатер, у входа традиционно раскланявшись с Ангрэнами. Собеседник проводил ее расстроенным взглядом, но остался дожидаться на улице. Не об этом ли они спорили? Еще не взял в жены, а уже пытается тянуть одеяло на себя? А может, просто стремится девушку защитить? Как Милена ни силилась, однако увидеть врага в худеньком бледном личике ей не удавалось. Может, и прав муж? Важно, какой эльф сам по себе, а не какая у него фамилия?
В палатке стояли походный складной стол и шесть таких же стульев. На столе графины с напитками, несколько видов бокалов на подносах и больше ничего. Слуг главы княжеств сразу отослали прочь. Милена села сбоку от мужа и приготовилась наблюдать. На подобном мероприятии она присутствовала впервые.
Участвовать в разговоре княгиня Срединного Полесья не планировала. Права голоса муж ее не лишал, но Милена была женщиной умной и понимала, что ее уровень владения ситуацией на Валиноре еще крайне низок, да и не собиралась в принципе вмешиваться в политику.
