— Сай, за мной! — крикнул он. — Майор, прикрой отход!
Они сорвались на бег. Сердце Вика колотило в ребра, адреналин выжигал остатки страха. Ударив короткими очередями в сторону люка, он заставил мародеров пригнуться и на секунду прекратить огонь. Дроид, приволакивая поврежденную ногу и изрыгая снопы искр из раскуроченного корпуса, развернулся всем своим корпусом и перегородил путь преследователям, принимая град импульсных разрядов на оплавленную броню.
— Прыгай в шлюз! — Вик толкнул Сая в открытый зев перехода, ведущего на астероидную базу.
Они влетели в гофрированный рукав шлюза. За спиной гремело железо — дроид, повинуясь воле Хорнета, последним рывком вмял гермодверь корабля, буквально завязав узлом направляющие и отсекая погоню.
Вик быстро вогнал кабель терминала в сервисный порт шлюза.
— Ломай, дедуля! Живо! — прошипел он, вскидывая бластер в сторону заклинившей двери мародерского корыта.
Сай побледнел.
— Вик, это внешний шлюз базы. Такие двери слушают только Спиритус Квантум. Или домовую печать местного лендлорда.
— Не учи отца воевать, парень, — отозвался Хорнет. — У них тут протоколы безопасности времен первой экспансии. Детский лепет!
По экрану терминала стремительно поползли строки дешифратора. Через секунду замок звонко щелкнул, и внутренняя плита со скрежетом отъехала в сторону.
Они нырнули в технический коридор астероида. Вик сразу же ударил по сенсору закрытия, и герметичная заслонка с лязгом встала на место, наконец-то отсекая огонь и крики преследователей.
Они оказались в промежуточном отсеке — душном, пахнущем пережаренным озоном и старой пылью. Вик привалился к холодной стене базальта, стараясь унять дрожь в руках. В одной руке он сжимал ворованный бластер, в другой — деку с ворчащим майором. Выживание продолжалось.
Шаги поврежденного дроида отдавались глухой дрожью в переборках. Искореженный металл на наплечниках машины блестел от свежей крови. Майор Хорнет не терял времени: едва они оказались внутри, он через беспроводной мост вгрызся в локальную сеть астероида.
— Так, — раздался в наушниках холодный голос майора. — Я в системе. Схема базы у меня.
— Он вошёл без благословения, — тихо сказал Сай. — Вик, если местный Спиритус это заметит…
— Пусть сначала найдёт.
— Найдёт, — сухо сказал Хорнет. — Не сразу, но найдёт. Каждый мой вход оставляет след. Чем больше дверей я вскрою, тем быстрее управляющий контур поймёт, что в сети чужая сигнатура.
Вик выругался.
— То есть ты не просто открываешь двери, а звонишь в колокол?
— Упрощённо — да.
— Отлично. Тогда звони быстрее.
— Непременно. Особенно если меня перестанут отвлекать. Судя по нагрузке на узлы связи, мы в секторе «Гамма».
На визоре Вика вспыхнула упрощенная трехмерная карта технических туннелей. Один из коридоров подсветился ровным синим светом.
— Вот тут должен быть безопасный сектор, — доложил Хорнет. — Складская зона четыре-Б. Там заметные пробелы в схеме, предполагаю, что имеются неучтенные помещения. Идеальное место, чтобы забиться в щель и пересчитать зубы.
— Значит, туда и идем! — скомандовал Вик. — А что с хвостом? Мародеры вскроют вход в шлюз за пару минут!
— Не выйдет, — в голосе Хорнета скользнуло холодное торжество. — Я успел переписать корневой код приводов и заблокировал доступ со стороны диспетчерской. Чтобы пройти здесь, им придется либо подрывать переборку, либо резать её по периметру. Мы выиграли себе как минимум час форы. Двигаем, пока они не сообразили обойти через вентиляцию.
Дроид, припадая на поврежденную ногу, рассыпая на каждом шаге россыпи искр, двинулся вперед. Вик подхватил Сая за шиворот, заставляя того сорваться с места. Надо было затеряться во внутренностях астероида прежде, чем база окончательно проснется.
Они спускались всё глубже в недра астероида А7Д5. Дроид мародеров буквально разваливался на ходу. Оплавленная плазмой кустарная броня висела на честном слове, из пробитого плечевого сустава при каждом тяжелом шаге сыпался сноп ослепительных искр.
— Слышь, майор. Долго эта развалина еще протянет? — спросил Вик, перепрыгивая через лужу химического конденсата. — Выглядит, будто он сейчас по винтикам рассыплется!
— Достаточно, чтобы довести нас до укрытия, — сухо отозвался Хорнет из динамика терминала, который Вик тащил подмышкой. — Я перераспределил энергию в обход поврежденных контуров.
Ковыляя, они шли по пустынным внутренностям астероида. К счастью, гравитация здесь была заметно ниже, чем на Земле. Относительно новые транзитные коридоры внезапно обрывались, переходя в первобытные, вырубленные прямо в слоистом реголите выработки. В лучах нашлемных фонарей проступали колоссальные пещеры, в которых ржавели разукомплектованные остовы древних машин: просевшие на брюхо грузовые ховеры, циклопические шахтные проходчики со сточенными бурами и монструозные бульдозеры-скреперы. Былое индустриальное величие медленно гнило во мраке.
— Печальное зрелище — проскрипел майор. — Деградация технологий в этом секторе просто поразительна.
— Вообще-то, теперь везде так — подал голос Сай. — Где-то получше. Где-то похуже. Но в среднем…
— Ты так говоришь, будто везде уже бывал и все видел! — скептически оборвал его Вик, и Сай прикусил язык.
— Вы хоть знаете, чем была эта база во времена расцвета Федерации? — продолжал майор.
— Очередной дырой в камне?
— Богатейшей горнодобывающей колонией, — в металлическом голосе послышались нотки снобизма. — Тут добывали редкие минералы. Позже, когда жилы иссякли, астероид перестроили под ремонтные доки. Больно смотреть, во что эти варвары всё превратили!
Их путь преградили наглухо заблокированные шлюзовые ворота.
— Подключай интерфейс, — скомандовал Хорнет.
Вик вогнал кабель терминала в искрящие сервисные щитки, майор подобрал коды. Старые запорные механизмы сухо щелкнули, подчиняясь цифровому натиску, и тяжелые створки неохотно пропустили беглецов на следующий, еще более глубокий уровень.
Каждый раз, когда очередная створка подчинялась приказу, Сай дёргался.
— Так нельзя, — пробормотал он. — Двери же не наши! Тут управляет дух астероида. Это святотатство…
— Знаешь, мне сейчас плевать на богословие, — отрезал Вик. — Они открываются — значит, наши.
— Стража будет нас искать!
— Вот до неё и бежим.
— Сколько до обнаружения?
Хорнет ответил не сразу. Видимо, повреждения корпуса дроида отвлекали его.
— Если местный контур не деградировал окончательно — от двадцати минут до часа.
— Значит, двадцать минут. Надо найти безопасный сектор!
Самые нижние ярусы местные давно превратили в слепые склады и гигантскую помойку — сюда десятилетиями скидывали отработанный мусор со всей станции. Именно здесь, в секторе, которого официально не существовало на навигационных картах, искрящий дроид наконец остановился.
— Этого сектора нет на схеме. Значит, стража его не найдёт!
Перед ними высилась массивная гермодверь, густо покрытая многослойным кислотным граффити. Майору потребовалась пара секунд на вскрытие. Тяжелые ригели с лязгом вышли из пазов, створка с натужным воем поползла в сторону, осыпая на пол хлопья ржавчины.
Изнутри вырвался запах едкого озона и графита. Тусклые желтые лампы с трудом пробивали гнетущий полумрак. Толстые гирлянды оборванного оптоволокна свисали с подволока, напоминая лианы в искусственных джунглях.
— Похоже, парни, тут был какой-то склад! — произнес майор, первым ступая внутрь. — А теперь просто свалка разного бара…
Договорить он не успел. Громыхнуло, и из полумрака прямо у грудь ему ударило слепящее пламя.
Глава 5
Сноп искр накрыл Вика. Дроид под управлением майора пошатнулся сделал ещё шаг, будто не поняв, что уже умер. Затем раскуроченный корпус завалился на колено и застыл, дымя оранжево-красной пробоиной. Правая рука дёрнулась, сжала воздух и обмякла.
