Я в удивлении отпрянул. Зажмурился на мгновение и потряс головой. Да нет, быть такого не могло! Это просто наваждение!
Я видел, что тело воина все так же лежит на земле, но в то же время от него отделилась тонкая почти прозрачная оболочка и внимательно осматривала поле боя. Я видел, что это все тот же воин, вот только был он цел, и даже следов крови на нем нигде не было заметно. Кольчуга его сверкала, а светлые волосы ниспадали на широкие плечи. Мне подумалось, что он похож на одного из тех древних витязей, о которых в детстве мне рассказывал батюшка перед сном. Было ему немногим более двадцати, телом был крепок, а выражение загорелого лица казалось каким-то детским, слегка обиженным.
Осмотревшись, призрак мертвого воина с удивительной легкостью поднялся на ноги, одернул кольчугу, поправил на поясе ножны с мечом. И похоже, что это был тот самый меч, который я сейчас сжимал в своих руках. Ростом витязь сей достигал мне почти до бровей.
Затем он переступил через собственное тело, взглянул на него с сожалением и покачал головой.
— Вот незадача, — сказал он. — Как нехорошо я умер. Очень плохо выгляжу, очень…
Он взглянул на меня и сделал шаг навстречу.
— Я-то полагал, — продолжал он, — что если погибну в этом бою, то буду лежать в траве с мечом в руке, он будет перепачкан в крови врага, а на губах моих застынет мрачная улыбка… А оно вон как вышло! — Он не глядя мотнул головой на собственный труп. — Ниже пояса все раздавило в кашу, елдык вообще оторвало… Не так я хотел погибнуть, совсем не так!
— Господи! — испуганно прошептала Настя, схватив меня под руку. — Сумароков, ты тоже это видишь?
Вместо ответа, я только кивнул, тяжело сглотнув.
— Спасибо, добрый человек, что хотел помочь мне, — призрак прижал к груди ладонь и коротко поклонился. — Странно, что предсказание не сбылось. Этот меч я добыл в честном поединке. Крысомор, вождь племени кипчаков, сам предложил мне сразиться, когда мы встретились в чистом поле, отряд на отряд… Мы начали с ним биться, едва только солнце встало над верхушками деревьев, а когда обломок моего меча вонзился ему в глаз, оно уже висело у нас над головами. Крысомор умер не сразу. Он напоследок взял меня за затылок, притянул к себе и прошептал на ухо: «Ты славно сражался… Назови свое имя, воин». «Тихомир Светловолосый», — назвался я. «Возьми мой меч, Тихомир», — сказал вождь и сам вложил его мне в руку…
Призрак тронул рукоять висящего у него на боку меча, а потом указал на клинок в моих руках. Я поторопился его опустить. Отпихнулся от Насти, которая сжала мою руку столь сильно, что она у меня онемела.
— Сумароков, я сплю? — тихо спросила Настя.
— А потом Крысомор рассмеялся, — продолжил призрак, которого при жизни, оказывается, звали Тихомир Светловолосый. — И от этого смеха действительно могли передохнуть все крысы в округе. Закончив смеяться, он прошептал: «Даю тебе свой меч, воин. Он много раз спасет тебе жизнь, но помни: однажды ты от него и погибнешь!»
— Обманул, мерзавец, — качая головой, сказал я.
Какой разговорчивый призрак, однако, нам повстречался! Раньше я слышал рассказы о встречах с подобными сущностями, но самому видеть их никогда не доводилось. И сказать честно, я считал эти рассказы выдумками.
Ну какие призраки, право слово⁈ Это вам не бесплотные демоны Запределья, которые способны существовать в самых разных ипостасях. Я неоднократно видел, как умирают люди, и часть из них даже погибала от моей собственной руки, однако еще никогда ни один из них не являлся ко мне не то чтобы воочию, но даже во сне.
Но полностью их существование я, конечно же, не отрицал. Всякое возможно в подлунном мире! Силовые линии магического поля вполне способны создавать и такие вибрации, при которых ослабленное сознание умирающего человека может отделиться от тела и вселиться в некую эфемерную оболочку, по облику своему похожую на предыдущего владельца.
С точки зрения мага, в этом нет ничего необычного. Если можно подсадить свою сущность в тело живого человека, то почему она не может существовать в какой временной оболочке? Если взглянуть на это по-философски, то наше собственное бренное тело тоже является лишь временным пристанищем для души…
— Что ж, приятно было пообщаться с тобой, Тихомир, — сказал я. — Но нам пора идти… Ты не подскажешь, где найти скалу Арабойра, на которой находится Зеркальный храм?
Туманный облик призрака колыхнулся, на краткий миг сделавшись совсем невнятным, размытым. Похоже было, что мой вопрос оказался для него достаточно волнительным.
— Зеркальный храм… — повторил он задумчиво. Я только сейчас понял, что голос исходит вовсе не изо рта призрака, а из какой-то точки, находящейся рядом с ним. Причем, точка эта всякий раз находилась в разных местах. — Зачем тебе нужен Зеркальный храм, добрый человек?
— Меня зовут Алексей, сын Федора Сумарокова, — уточнил я.
— Зачем тебе Зеркальный храм, Алексей Сумароков, сын Федора? — настойчиво спросил Тихомир.
— Есть у меня дело личное к его жрецам, — пояснил я. — У меня, и у моей спутницы. Ее имя Анастасия Алексеевна Романова.
И вновь облик призрака на мгновение колыхнулся. Я обратил внимание с каким неподдельным интересом он взглянул на притаившуюся за моей спиной Настю.
— Из тех самых Романовых? — спросил он уважительно. — Московитских?
— Новгородские мы! — пискнула из-за спины Настя.
Я пихнул ее локтем в бок. Вот же девка неуемная! Ну кто ее просил рот открывать?
— Новгородских⁈ — совершенно изумился Тихомир. — Вот-те на! Выходит, ты в родстве с самим князем Истиславом?
— Э-э-э… — протянула Настя. — М-м-м-да… Он мой дядя по материнской линии!
Я снова пихнул ее локтем.
— Даже так! — воскликнул Тихомир. И тут же поклонился ей в пояс. — Как-то раз был представлен вашей матушке. Очень рад встрече, княжна. Я даже не удивлен, что вы осмелились отправиться вслед за дядькой своим на эту битву. О храбрости Романовых ходят легенды, и даже девицы в их роду владеют мечом наравне с мужчинами. Был бы счастлив увидеть ваше мастерство, княжна… — он снова поклонился.
Хотелось бы мне увидеть, как Настя будет выкручиваться, но жалко было тратить на это время.
— У каждого свое умение, а слухи порой бывают сильно преувеличенными, — сказал я. — Однако ты не ответил на мой вопрос, Тихомир. Далеко ли до Зеркального храма? Как его отыскать?
Тихомир не стал более настаивать на том, чтобы Настя демонстрировала перед ним свои навыки владения оружием, и сразу перешел к делу:
— Путь к замку не близкий, на словах трудно объяснить дорогу к нему. Но вам сегодня повезло, ведь мне и самому нужно попасть туда. Я провожу вас до самого порога. Добудьте себе лошадей. Это не сложно, их здесь много осталось… А мой меч оставь себе, Алексей сын Федора. Твой собственный похож на тростинку, в добром бою он сразу пополам переломится.
Разумеется, он имел в виду мою шпагу, и мне даже как-то обидно за нее стало. Но разубеждать призрака я не стал. Он сам отстегнул от пояса мертвого себя ножны и вручил их мне. Приторочить их на перевязь мешала шпага, и потому я просто завязал кожаный ремешок петлей и повесил меч через плечо за спиной.
Добыть здесь лошадь и впрямь оказалось делом несложным. Правда, первая, пасущаяся поблизости, оказалась пугливой и сразу же убежала, едва я к ней приблизился, но зато следующая, черная как уголь, оказалась вполне себе покладистым животным.
Тихомир немного постоял над трупом гнедого жеребца, с которого не так давно, по всей видимости, сам же и упал на землю-матушку, а потом вскочил на второго такого же, замершего в сторонке над убитым хозяином.
— Княжна Анастасия, я бы на вашем месте не раздумывал, — заявил он. — Вон та белая кобылка очень бы вам подошла…
Но Настя, к моему удивлению, заартачилась. Ей приглянулась та сама лошадь, которую мы увидели первой, серая в белых яблоках. Пришлось нам возвращаться. И уже там выяснилось, что Настя понятия не имеет, как запрыгнуть в седло, будучи одетой в платье.
