Меж двух огней (СИ) - "Lt Colonel"

Вероника скептически фыркнула, однако яснее недоверие к высказыванию вампирши не выразила — возможно, потому что Пандора позволила ей снять ошейник. А возможно, потому что даже помятая вампирша прикончила бы магичку, если бы та перешла к активным действиям.

Я пустился в объяснения. Вероника выслушала их, не задавая вопросов. Известие о чёрных ковенах она приняла стоически, а то, что армия трёх государств собралась, чтобы захватить Старую Литецию, — с усмешкой. Её вера во Владыку и впрямь походила на фанатизм. Из-под ладоней девушки струился белёсый свет, тягучей патокой втягиваясь через ткань под кожу. Магичка даром времени не теряла и занялась лечением.

Рассказ подходил к концу, а Вероника водила руками у лица, убирая синяки и воспаления, когда между деревьями показалась фигура. Она пошатывалась, хваталась за стволы, оставляя на них кровавые отпечатки.

Это был Дерек, но какой-то иной, странный Дерек. Его лицо хранило непроницаемое, собранное выражение — в особенности непонятное, когдаон то и дело сплёвывал кровь. Под мышкой он нёс два кинжала — присмотревшись, я понял, что это шаэ’руны.

При его появлении Вероника напряглась, широко распахнула глаза. Пандора наморщила нос, но, когда Дерек поравнялся с конями, подобралась. Её лицо враз осунулось, приобрело сходство с хищной птицей. Следил я за ней недолго, однако мне показалось, что она даже моргать перестала.

— Почему ты удерживаешь тьму? — спросила магичка, — отпусти её. Поток слабый, но постоянный. По нему могут отследить. И сколько ты ей пользовался?

— Она не уходит, — сказал Дерек, и у меня мурашки пошли от его ровного, мертвенно спокойного голоса, — не получается обрубить поток.

— Что?.. Никогда о таком не слышала. Но если это правда, то ты мертвец. Рано или поздно тьма подчинит тебя, выжжет изнутри или призовёт демона.

Вместо ответа Дерек протянул ей кинжалы.

— Ваш и мастера Владминара.

— Он?..

— Мёртв. Угодил в засаду. Я так и не понял до конца, что произошло. К воротам пришли сменщики, не двое, целая толпа, с оружием. Я счёл за лучшее последовать на подмогу мастеру, тем более что вскоре после моего ухода в глубине кто-то призвал тьму — много тьмы. Когда я нашёл мастера, он уже умирал. Светлые псы пытались остановить меня, но я им не дался, — Дерек рассказывал мерно и словно бы равнодушно. Ни единой эмоции не мелькнуло в его тоне.

Вероника приняла оба, свой прицепила к поясу и погладила, точно котёнка. Клинок Владминара, поколебавшись, она завернула в тряпьё и спрятала в одной из сумок. Ошейник с ключом отправился туда же.

Танцующим шагом Пандора приблизилась к Дереку и прильнула к нему. Тяжело задышала, обнюхивая его, её пальцы скользнули по его лицу. Она потрепала ворот его куртки, погладила юношу по шее. Дерек на бесцеремонное вторжение в личное пространство не отреагировал, лишь скосил безразличный взгляд.

— Вот как, мальчик? — промурлыкала Пандора и наконец отстранилась от него. Вспыхнули светом пальцы, и Дерек задышал ровнее, — Я поговорю с тобой.

— Он пойдёт со мной и вами, — небрежно бросила она Веронике, наплевав на то, что та сочла юношу опасным. Магичка мазнула по ней раздражённым взглядом, однако, как ни странно, спорить не стала. Это не помешало ей оскалиться, как рассерженной кошке. У меня возникло предчувствие, что путешествие с этими двумя обернётся целым ворохом проблем.

После странной выходки Пандора утратила к Дереку интерес и направилась к своему коню. Юноша кивнул ей вслед, словно только что очнулся от сна.

Дерек всегда казался уязвимым к вампирскому гипнозу. Я боялся, что после смерти Владминара сдерживать его будет некому. Вряд ли Вероника обладала достаточным авторитетом для него, чтобы прислушаться к ней и обойти расставленную обаянием Пандоры ловушку. А уж то, что он представлял собой часовую бомбу с таймером, настроенным на неизвестное время, и вовсе вызвало лёгкую тошноту.

Владминар… я поймал себя на мысли, что жалею о его гибели. Он был тем, кем он был, — слугой повелителя зла, человеком, сражавшимся со светом. Тем не менее для меня он навсегда останется хорошим наставником, который многому обучил меня. Его смерть наполнила сердце горечью, однако для скорби не было времени. Предстояла долгая скачка — отсюда и до заката. держаться предстояла вблизь от южного большака, ведущего в Мадил. Раз весь север занят вражеской армией, мы подберёмся к Старой Литеции с юга.

Первый привал случился уже в сумерках. Моё предсказание исполнилось с точностью, о которой я немало жалел: Вероника и Пандора уживались вместе не лучше, чем сноп сена с горящим спичечным коробком. Магичка пыталась командовать; вампирша с истинно королевским пренебрежением пропускала её приказы мимо ушей. Пандора делала что хотела и как хотела, и суровость, которую на себя напускала девушка, её сперва забавляла, а после — стала раздражать.

В конце концов я подобрался к Веронике и шёпотом посоветовал ей прекратить цепляться к Пандоре. Владминар — боги, какой мудрый был человек! — чаще всего притворялся, что Пандоры не существует. Он презирал и опасался её, но для вооружённого перемирия хватало того, что он делал вид, будто не замечает её.

Веронике мой совет не понравился. Она терпеть не могла вампиров, в чём я был с ней солидарен, однако, в отличие от меня, девушка явно не стремилась развить в себе зачатки дипломатии.

— Я — единственный полноценный рыцарь Владыки в отряде, а значит, я главная, — заявила она, но прекратила донимать Пандору. По крайней мере, этим вечером.

Живость её ответа порадовала меня: она приходила в себя, восстанавливалась после заключения, которое сломило бы меня, как тростинку. А вот её поручение заставило передёрнуть плечами. Спорить я не имел права — не после того, через что вынудил её пройти. Но и не ломился к ручью вприпрыжку, лишь бы поскорее набрать воды. А её понадобилось много.

Собравшись у костра, мы ужинали: Пандора — кровью пойманного рябчика, а остальные — похлёбкой из птицы, чёрствым хлебом и слегка заплесневелым сыром. Разжечь огонь разрешила Вероника; по её словам, погоню скорее приведёт лёгкий флёр тьмы, тянувшийся за Дереком. Я лишь понадеялся, что за её мотивацией не стояла нечто куда более низменное. Почти всю нагретую воду Вероника забрала в палатку, чтобы вытереться шерстяным одеялом, используя его как влажное полотенце.

Что ж, в ней хотя бы проснулось благоразумие, которое не позволило ей мыться под открытым небом. Если она поймала лихорадку осенью, то зимой — сугробы повсюду не оставляли сомнений, что наступила зима, — она свалилась бы с тяжёлой горячкой. Правда, поблизости отиралась Пандора, которая излечила бы её… наверное. Если бы Вероника как следует попросила.

Пожалуй, магичка бы не выкарабкалась.

Ждать помощи от Дерека было нельзя. Его нестабильность могла кончиться печально для нас всех, и любое обращение к тьме усилило бы ненадёжность стула, на котором он балансировал. А стул ему попался трёхногий, причём всё ножки — разной длины. Если бы не желание вампирши, Вероника избавилась бы от юноши. Она постоянно метала в него колючие взгляды, словно прикидывала, когда он начнёт крушить окрестности или свалится замертво.

Я сидел возле Вероники. Отчасти для того, чтобы следить за её порывистым нравом, который мог проявить себя в любой миг, отчасти потому, что она помылась и сидеть рядом с ней было приятно. Постепенно девушка разговорилась.

Она обращалась ко мне, хоть я и не спрашивал ни о чём. Рассказывала о злоключениях, которые ей пришлось перенести — у меня кровь стыла в жилах от того, что она говорила, беспечно, будто это случилось не с ней. Когда её схватили, то до прихода дознавателей с мифрилом поили какой-то дрянью, от которой она воспринимала реальность сквозь призму оживших кошмаров — и притом не в силах была дотянуться до тьмы. Если бы стали пытать, наваждение рассеялось бы в достаточной мере, но её просто связали, как овцу на закланье, и отвезли в Шуданский монастырь.

— Не знаю, чего они хотели добиться, — сказала она, — вероятно, планировали воспользоваться как-то, чтобы развязать конфликт между Аглором и Владыкой. Потом с чего-то поменяли планы. Приехали инквизиторы и… — Она подвигала левой рукой, лишённой двух пальцев, — Они очень сильно хотели вызнать секреты нашего ордена. Слабости Владыки. Дурачьё, у него нет слабостей!