Эльф разложил сгруппированные карты линией, начинавшейся у края сада, и заканчивалась строго перед широким километровым стволом исполинского дерева. Моя задача — пройти вместе с будущей группой длинноухих до большого дерева, а потом вернуться и рассказать, что и чего я видел в пути.
— Мы предоставим вам необходимые обереги и зелья, но только на свершаемый путь. В остальном мы, конечно, можем пойти навстречу, но потребуем оплаты. Поступком, — эльф взглядом показал на карты, на что я помахал рукой, призывая продолжать. — Мы хотим, чтобы вы запомнили расположение нежити. Особой. На них должны быть защитные обереги.
— Это из прошлых групп, поглощённые скверной? — спросил я. Эльф кивнул. — Как такое возможно, чтобы скверна сжирала разумного вместе с защитным оберегом?
— Тамливийский сад скверны не познан, как и Великий Канталейский лес скверны, — с намёком произнёс эльф. Я чуть сдвинул брови, показывая, чтобы тот начинал выкладывать всё и сразу. — Мы только знаем, что вы приезжали в Яхоновское княжество прошлым летом. Отправились к лесу, а через месяц вернулись с подтверждением своего нового титула.
— Ваши соглядатаи не зря едят свой хлеб. При чём тут этот лес?
— Как я и сказал, дело в не познании. Защитный оберег, в прочих поруганных местах долго держащий защиту свою. В саду он истощается в десять раз быстрее.
— Допустим. Что я получу взамен? Кроме оберегов и зелий.
— А что вам интересно? Можем поселить вас в твердыне князя, но от города до сада на лошади ехать полдня. Можем создать вам подходящие условия на месте, разобьём вам лагерь в километре от первых корней.
— А можно всё и сразу, — полностью серьёзно проговорил я. — Вы просите меня о сложном.
— И мы уверены, что это будет выполнено. Гильдия авантюристов и вольных наёмников Магнара, князь Фраскиска, Ганзейская торговая лига, экзамен на магоса. И Всеобщая Церковь. Вы ксат, но ксат исполнительный.
— Звучит как форменное издевательство.
— Это решать вам, но мы в вас уверены, — эльф переглянулся с двумя другими и подался вперёд. — Вы ведь, для Ганзы, спускались на третий уровень канализации Баскара. Не подумайте о провокации, но, многое ли там видели?
— Можно смотреть на что угодно, но нужного так и не заметить.
— Возможно, — эльф отодвинулся обратно. — За информацию о нежити с оберегами вы хотите сразу жить у князя, и путешествовать к лагерю?
— Почти, — я ехидно улыбнулся и рассказал, что должны будут сделать длинноухие. На последнем моменте маска спокойствия слетела с лиц эльфов, они настороженно переглянулись.
— В животном молоке проблем не будет. Но… — Лутарикий замялся, поводив взглядом по стене за моей спиной. — Зачем последнее?
Я показал рукой на дверь. Несколько секунд назад девочку привели обратно, она покорно встала у дальней стены.
— Считайте это экспериментом. И служанка, которую вы предоставите на время, должна не только заниматься с девочкой, но не сметь поднимать на неё руку.
— Вряд ли найдётся такая, не переживайте.
— Девочка — троптос, — сказал я. Эльфы округлили глаза. — Всеобщая Церковь отказалась от неё, — на моё своевременно замечание Лутарикий улыбнулся, все трое понимающе закивали.
— Смешать разное молоко с грудным — это ваш эксперимент?
— Я хотел чередовать дни, но ваше предложение мне нравится больше.
— Надои вёдрами не пообещаем, но четверть литра в день мы обеспечим.
— Столько же коровьего, козьего и овечьего. Смешать. Половину утром, половину к ужину. Что с занятиями и жильём?
— Вам предоставят пропуск в княжеский двор, выделят лучшие гостевые комнаты. Служанку подберём, будет заниматься с девочкой речью нутонов и ратонов.
— И немного одежды ей сделайте. Она будет жить здесь, я по пять дней в лагере, — я показал на карту, на то самое место, где будущая группа собиралась входить в осквернённый сад. Место находилось с северной стороны сада, а столица княжества на западной стороне. — Почему именно отсюда?
— Вы прозорливы, Ликус. Думаю, вы самостоятельно отыщите ответ на свой вопрос.
— И что случится после?
— Мы зимой договорились, что доверяем вам наши секреты. Вы не хотите довериться нам?
— В одном из худших случаев один ксат ничего не противопоставит всей банковской системе. Ведь может так случиться, что вся ваша группа погибнет, а я захочу посмотреть, что же там такого в центре, — я взглядом показал на огромный километровый ствол главного дерева.
— Если вы сделаете и это, — эльф замолк, покосился сначала на одного приятеля, потом на другого. Двоица прищурилась. — Не мы решаем об ответе, но заверю, что и в таком случае никто из фалаас-аялуш-руулаан не посмеет навредить вам прямо или косвенно.
— Что скрывается за словом «ответ»?
— То и есть, — Лутарикий поднял правую руку ладонью ко мне, показывая, что готов принести клятву. Так же поступили двое других длинноухих. — Будьте уверены, мы все обещаем вам доброе отношение. Если, конечно, вы справитесь с возложенными на вас обязательствами.
— В последнем сомнений нет, — я ткнул пальцем на карту. — Нужно подобрать место, чтобы нежити не было у границы. Хотя бы метров триста в глубину. И мне нужны отчёты о поведении нежити, и скорости её восстановления.
— В этом промежутке нет нужды, — хитро, даже хищно улыбнулся Лутарикий. — Мы поставлены в известность об инциденте у Чалой равнины.
— Что? — я напрягся, рука невольно крепок сжала посох.
— Ваша тайна не уйдёт от нас, но о ней нам рассказали, чтобы склонить решение в вашу пользу. Не расскажи младший инквизитор Хубар об инциденте, и вы бы здесь не сидели.
— Белобрысая сука, — процедил я. — Допустим, вам известно поведение нежити. Тогда, почему вы согласились отправить меня с вашей группой?
— Именно поэтому и согласились, — эльф постучал пальцем по карте. — Вам всё станет понятно в день отправления. Что до вашей просьбы о лагере, то он вам всё ещё необходим? Поверьте, никто не посмеет подсматривать за вами.
Я спросил, когда именно отправляется группа вглубь сада. Точная дата ещё не определена, но тридцать дней в запасе у меня есть.
— Четыре дня там, на пятый день утром еду в город. Отдыхаю, и на следующий день обратно. И так пять раз. На первый раз мне нужно такое свободное место. Три следующих под вопросом. В последний раз осмотрю предстоящую дорогу.
— Мы предоставим всё необходимое. Наши помощники разобьют вам лагерь и уйдут, — утверждающе закивал эльф. — Провиант и воду привезут сразу на все дни. Когда хотите отправиться?
— Завтра же. В ближайшее время приду к воротам твердыни князя со своими вещами, — я встал, показывая, что мы обо всём договорились. — Последний вопрос. Ураллаи? Магические трофеи.
— Всё ваше, — сказал Лутарикий, смерив меня пристальным взглядом. Мы обменялись кивками. Все три эльфа отправились по коридору вглубь княжеского дома, сопровождаемые длинноухой охраной.
Я вышел из кабинета. Девочка посмотрела на меня как щенок на любимую игрушку, но от стены не отошла. Я подозвал её жестом, и вздохнул.
— Руки после туалета мыла? — спросил я у девочки, на что та низко кивнула. — Ртом говори, а не кивками. Да или нет?
— Дя.
— Да.
— Д… Да, — выпалила девочка, подобрав правильную гласную.
— Молодец. Пошли, у нас мало времени, — я только развернулся, чтобы следовать за княжеским слугой к выходу, но девочка схватила меня двумя левыми руками за край плаща и потянула на себя.
— Соя, — сказала та, обеими правыми руками показав себе на грудь.
— Именно так, пошли, — сказал я, но девочка опять дёрнула меня за край плаща.
— Соя? — пролепетала та каким-то жалобным и грустным голоском.
— Ты ж неделю назад куском мяса была. Откуда такие эмоции?
— Соя⁈ — практически чуть не плача выпалила девочка
— Мелкое наказание моей скверной жизни, вот ты кто, — я раздражённо потёр переносицу. — Соя ты, Соя. Довольна?
Девочка широко, счастливо заулыбалась.
