Меж двух огней (СИ) - "Lt Colonel"

Внутри я умирал от стыда и запоздавшего осознания. Меня нагло использовали, обвели вокруг пальца так, как не обманули бы и младенца, родившегося здесь. Как можно доверять кому-то в мире, где тебя готовы вытаскивать из заварух только служители существа, желающего превратить человечество в свору ходячих мертвецов?

— Дальше вы наткнулись на местных головорезов, и они тебя отделали.

— Не совсем… Вообще, на улице никого не было. Ни прохожих, ни нищих, ни бандитов. Никого.

— Интересно… то есть они связались с главарями местных оборванцев и подготовили сцену… Планировали похищение и не хотели, чтобы в их дела кто-то влез? Но народ в местах вроде этой помойки понятливый и способен не замечать даже того, что у них под носом.

— Кто они? — решился я на вопрос.

— Кто угодно, у кого достаточно денег и связей с нижним миром. То есть любой с доступом в королевский двор.

— Ты думаешь, меня хотел похитить король Аглора?

Вряд ли значимые события в столице могут пройти мимо королевской службы безопасности, а значит, короля и его советников. Одежда Саюрей кричала о богатстве девушки, а сама она демонстрировала манеры, присущие знатной особе. Являлась ли она ниточкой, ведущей в высшие эшелоны власти? А самое главное, зачем им я?

Вероника усмехнулась.

— Королевский двор состоит из множества фракций и подфракций. Безусловно, три основных столпа Аглора — это король, наследующая принцесса и второй принц. И любой из них в теории может приказать поймать тебя. Однако нападение на оруженосца рыцаря Владыки — скандал, который приведёт к неизвестным последствиям. Тебя могли попытаться убить для того, чтобы ускорить начало войны между Мадилом и Аглором, и, естественно, это на руку орлам. Но даже орлы не сделают первый шаг, пока их не припрёт в угол время или хотя бы один из осколков не вынесет окончательное решение. Без этого вступать в схватку с нами будет самоубийством.

— Ч-что…

— Но если предположить, что один из императоров готов выбрать фракцию, которую будет поддерживать, Саюрей может работать на реманов. Или же реманы настолько увязли в своей сваре, что только толчок в виде войны Аглора с нами даст продышаться осколкам. Или один из осколков опасно близок к сделке, а второй решил помешать ему… Сомнительно, чтобы сложившуюся ситуацию решили разрушить пфендаллы, им выгодно затишье, — Вероника углубилась в размышления, которые для меня не имели ни малейшего смысла. Осколками, кажется, называли Западную и Восточную Реманские империи, это я вспомнил.

— Бесполезно пока думать над этим, слишком много вариантов, — в конце концов решила Вероника, недовольно поведя плечами.

— Кто такие орлы?

— Дворяне и купеческие гильдии из фракции второго принца Меридия. Они названы так потому, что выступают за скорейшее нападение на Мадил, чтобы отвоевать назад потерянные земли. И, естественно, они хотят посадить на трон самого принца. Видишь ли, корону в Аглоре наследуют по абсолютному первенству рождения. Наследником может быть как мужчина, так и женщина, — Вероника невесело улыбнулась, — Мало кто хочет, чтобы женщина имела решающий голос в государственных делах. В древности каждый раз, когда первенец оказывался женского пола, это предвещало дворцовый переворот… или хотя бы его попытку. Поэтому принцесс в таких случаях предпочитали душить при рождении. В последние века эта традиция ушла на второй план. Применяли более изящные методы лишить девушку наследования — как правило, она отрекалась от престола сама ещё при живом отце, а если не хотела, то её обвиняли в заговоре против короны и ссылали в монастырь. Однако с гибелью старой династии пришли новые порядки. Леон твёрдо убежден, что первая рождённая в освящённом браке душа наследует лучшие черты родителей. И потому сейчас под ковром придворной жизни ведётся непрекращающаяся мышиная возня в борьбе за власть.

— Почему нельзя просто запретить женщинам наследовать трон?

Я свято верил в равноправие полов, однако между отсутствием прав на престол и смертью любой выбрал бы первое.

— Традиции въедаются в людей так крепко, что одна попытка изменить их способна ополчить массы против своего правителя. Особенно если толпы ведут священники Триединых. Они завзятые традиционалисты, знаешь ли.

— Так почему Меридий хочет напасть на Мадил, а принцесса нет?

Вероника удивлённо округлила глаза.

— Кто тебе сказал, что Селеста не желает расправиться с нами? Её лисам нужно удержать трон, когда Леон умрёт. И после того как последние очаги сопротивления угаснут, она удостоверится, что помощь осколков не превратится в захват Аглора реманами, и объявит священный поход. Вся разница между ней и Меридием в том, что принцу результат нужен прямо сейчас. Он жаждет победного марша до Старой Литеции, чтобы вернуться в столицу увенчанным славой — и объявить, что не согласен с грядущим правлением Селесты. Кто посмеет отказать герою? А если посмеют… это будет не первая и не последняя резня за корону. Сторонников у Меридия в любом случает прибавится. Пока что его поддерживают безземельные дворяне, которые хотят вернуть отцовские наделы, и торговые гильдии, надеющиеся получить эксклюзивные права на разработку природных ресурсов. Старые договоры остались в архивах Старого города… и будет легко списать пожар на отголосок битвы между воинами света и порождениями тьмы. А копии контрактов, хранящиеся в гильдейских сокровищницах, без оригинала не имеют силы. В то же время Селеста нашла приспешников среди тех, кто желает передела территорий. Уверена, она уже пообещала самым верным лисам лакомые кусочки.

Вероника пожала плечами.

— Деньги и люди — вот что нужно всем в гонке власти. Конечно, деление дворян и купцов, поддерживающих ту или иную фракцию, условно и меняется каждый день… И в расчёт стоит брать осколки и Пфендалльское герцогство… И мнение церкви с их ручными орденами… Одно то, что в восточном осколке главенствует Вестанская секта, здорово мешает сближению императора и орлов… И есть ещё фракция короля, верные старые дурни, мозги которых проржавели так, что они боятся любых перемен…

— А какая сторона будет лучше для Мадила?

— Для нас будет лучше, если они перегрызут друг другу глотки, — в глазах Вероники сверкнул опасный огонёк, — и тогда за телами павших и выжившими придём мы.

Её мягкая улыбка не соответствовала кровожадным словам. Внезапно Вероника спохватилась.

— Мы отклонились от темы.

Чувствуя, как под тяжестью полученных знаний голова клонится к земле, я рассказал о встрече с бандитами и помощи незнакомца. В то же время мысли мои блуждали где-то далеко: требовалось оценить новую пропасть, в которую я провалился. Стоило лишь на миг подумать о том, что я достиг дна и хуже уже не будет, так подо мной расстилалась очередная бездна. Мало того, что я попал в услужение владыке тьмы, выяснилось, что место, где я нахожусь, вскоре превратится в поле брани для десятков тысяч людей.

Вероника глубокомысленно похмыкала, когда я закончил.

— Я не удивлена, что ты оказался кретином, который спешит к любому крику в трущобах. Даже более того, они вряд ли решились бы использовать настолько глупый метод, если бы не знали о твоей… особенности мышления. Можно утверждать, что за нами постоянно следили и видели, как ты подорвался на выручку бабке, из чего сделали соответствующие выводы. Об остальном могли бы рассказать тела, но… — Вероника горестно выдохнула, — Во-первых, проводить ритуал поднятия в черте города запрещено, а с учётом того, что мы под колпаком, любые подобные действия могут быть использованы как предлог… или аргумент при переговорах. Нельзя подставлять Владыку. Хотя, — она вздохнула, — если верить тебе, это прекрасные экземпляры, способные прилично усилить армию Мадила. Во-вторых, их могли прибрать — или свои, или другая сторона. Не горю желанием нарваться на засаду. Уже одна стычка между разными фракциями свидетельствует о том, что на нас направлено чересчур много взглядов. И неизвестно, чего хотят их владельцы.