Меж двух огней (СИ) - "Lt Colonel"

В глаза брызнуло кровью, и она заморгала. Ландр приоткрыл рот в редкостно идиотской манере, снова кашлянул красными струйками. Ещё миг они простояли, глядя друг на друга, а затем голова парня безвольно повисла. Айра отстранилась, оценивая, что натворила.

В кулаке шпиона был зажат короткий широкий кинжал. Айра толкнула его с такой силой, что продавила целиком в грудь Ландра, да так, что осколки ребра поцарапали и её ладонь. Она слизнула тёмную набегающую кровь. Солёный привкус на языке показался ей весьма уместным.

Вытерев глаза, она попробовала кровь Ландра и существенных отличий не нашла. Затем, поняв, что её начинает вести от тьмы в теле, прекратила бесполезные эксперименты и прикинула, как стоит поступить с телом. Оставленная ей рана слабо походила на итог уличной разборки.

Можно было расчленить тело, чтобы добавить дознавателям работы, но перепиливать кости кинжалом — долгая работа, её точно кто-нибудь заметит. Держать в себе тьму становилось опасно. Айра решила оставить всё как есть: когда стражники поймут, что труп не из местных, они, скорее всего, потеряют к нему львиную долю интереса.

Почему Веталина настойчиво копала под неё? Инстинкт новой фаворитки, требовавший избавиться от бывшей соперницы? Или дом маркизы работал на Меридия и искал компромат на Селесту?

Она посадила парня у стены и обчистила его карманы, затем отрезала край рубахи мертвеца, перевязав ладонь, покинула дворик и прошла пару домов. Она напрягла все свои слабые способности, пытаясь ощутить нежелательное присутствие, но поблизости никого не было. Спрятавшись между двух дырявых бочек, Айра убедилась, что её не потревожат, и начала очищение.

Процесс оказался не из приятных. Её скрутило, спину пронзило судорогой. Каждый орган загорелся болью — как-никак, его пытались обратить в прах. Кокон пустоты отступил, а с ним ушло спокойствие. Хлынули эмоции — возбуждение после драки, страх, омерзение, слабость.

Заныла ладонь, повязка на которой успела намокнуть. Порезы были глубже, чем показалось сперва. Но хуже всего было ощущение, что с её телом произошло что-то непоправимо неправильное: Айре захотелось перегрызть себе вены, чтобы выпустить затронутую тьмой кровь. Её захлестнуло отвращение к себе. Разум отторгал оболочку, в которой поселилась тьма. Айра съёжилась, подтянула колени к груди и тихонько завыла. Даже с её никчёмным даром она умудрилась зачерпнуть больше, чем смогла переварить.

Найти управу на вздыбившиеся чувства удалось не сразу. Постепенно Айра отыскала себя среди осколков хнычущего, жалкого существа, что валялось посреди трущоб провинциального городишки. Стала медленно, шаг за шагом, очищать организм: сердце, желудок, лёгкие, сосуды, мускулы… работать пришлось долго и методично. Если бы она промедлила несколько минут, то потом, возможно, не справилась бы с последствиями.

Когда Айра закончила, то села, распрямив ноги. Платье безнадёжно выпачкалось в грязи, но она с радостью пожертвовала бы десятком таких, лишь бы не испытывать больше подобной муки. Успокоив дыхание, Айра поднялась и стряхнула с подола прилипшие к нему объедки. От уродливых бурых клякс так не избавиться; Айра превратилась из дочки мельника в городскую нищенку. Усилием воли она очистила пространство от следов тьмы. Когда твой дар ничтожен, легко оставаться невидимой.

Будь рядом мастер Зохарий, он бы обрушился на неё с упрёками. Как же, ведь одно из базовых правил работы с тьмой — не впускать её в себя. Это могло бы сработать для магов с мощным даром, которые тренировались контролировать потоки силы, — например, для проклятых рыцарей. И то для них этот трюк не проходил без следа. Потому-то они и изобрели или откопали где-то технику овладения Порчей.

Сердце Айры кольнуло острой завистью. Почему лучшее всегда достаётся всяким ублюдкам, которые хотят буквально населить весь архипелаг мертвецами? Разве не справедливо было бы дать силу Айре? Она бы использовала её во благо. И не нужно было бы следовать приказам принцессы, готовой ради власти идти по костям подданных.

Айра грустно ухмыльнулась. Она могла бы вернуться к таверне, чтобы позвать Вихрастого Мела и заставить его прикончить Ландра. Вместо этого она, прикрываясь нелепыми оправданиями, решила разобраться сама — порисоваться перед собой и никчёмным мальчиком на побегушках. Неужели в ней всегда жила эта мелочность? Айра скрипнула зубами и мысленно поклялась, что впредь не позволит низменным эмоциям управлять собой. Самоконтроль — вот что отличало мага тьмы от других.

И всё-таки душу грело приятное знание, что даже она, слабый и никчёмный маг, способна постоять за себя. Айра вздохнула, в последний раз взглянула в сторону, где лежал труп, и отправилась в «Графскую розу». Сегодня намечалась важная встреча. Надо было переодеться.

Когда напротив Вербера уселась девушка, он сперва подумал, что Беладар наконец разрешил пускать в трактир потаскух. Он сделал новый глоток и поискал взглядом трактирщика, но тот куда-то запропастился. Вербер пожал плечами и присмотрелся к незнакомке.

Приветливое миловидное лицо, обрамлённое копной рыжих волос, — Вербер, сам отмеченный дланью огня, отнёсся к этому с благодушием. А вот глаза девушки его насторожили: уж больно не вязалась их прищуренная сосредоточенность с её молодым возрастом и открытой улыбкой. Да и плескалось в их глубине что-то… неприятное. Вербер определился: она ему не нравится.

— Не в настроении кувыркаться.

— Господин Вербер ин д’Трувиа, боюсь, вы ошиблись с оценкой, — она взмахнула левой рукой. Правая пряталась в глубине дорожного плаща.

— Мне льстит такая осведомлённость. Возможно, ещё не всё потеряно.

— Вам не хочется узнать, кто я и зачем присоединилась к вам?

Вербер допил пиво и сказал:

— Если бы я забивал башку биографией каждой шлюхи, что лезла ко мне в штаны, то в ней давно бы не осталось места для полезных вещей.

На его собеседницу провокация впечатления не произвела. Всё так же улыбаясь, она вытащила из внутреннего кармана плаща письмо. Правая ладонь незнакомки была перевязана.

— Неудачное утро на кухне?

— До жути твёрдые помидоры попались. Меня зовут Айра, и я — посланница её высочества принцессы Селесты.

Она протянула письмо Верберу так, чтобы он разглядел оттиск на сургуче. А вот в руки давать не стала: едва Вербер протянул пальцы, отвела документ.

— Лично в руки госпоже Оливии.

— Госпоже Белле.

Вербер вытер с усов остатки пены. Дело приобретало серьёзный оборот. Личную печать принцессы он узнал. Оставалась возможность, что он имеет дело с подделкой, однако за фальшивые регалии королевской семьи карали сурово. Приговорённых привязывали к салазкам и протаскивали лошадьми к месту казни, где сперва вешали, не давая задохнуться, затем кастрировали, потрошили, четвертовали и обезглавливали. Вербер сомневался, что сидевшая перед ним Айра хотела провести следующее утро, разглядывая собственные кишки.

— Прошу меня извинить. Разумеется, письмо предназначено госпоже Белле, наследнице земель Приама.

— И о чём в нём говорится?

— Её высочество не сочла нужным посвятить меня в его детали. Но если мне позволено будет угадать, предположу, что она хочет поддержать госпожу Беллу в трудный для неё час и убедиться, что все препятствия на её пути будут успешно преодолены.

Наконец показался Беладар. Вербер подозвал его. Трактирщик мазнул взглядом по Айре, выслушал заказ, настукивая незамысловатый мотивчик по столу, кивнул и ушёл за стойку. «Лагерь» и «один», «один», «опасности нет»: посланница принцессы остановилась в «Графской розе» с кем-то ещё. По-хорошему расспросить бы Беладара подробнее, но и того, что он успел передать через шифр, хватило, чтобы немного расслабиться. Всего два человека вряд ли смогут навредить Оливии.

Вербер сомневался, что за Айрой стоят те же люди, что подготовили засаду, но исключать полностью такой вероятности было нельзя. Вполне вероятно, что это часть интриги церковников. Когда под стенами Эстидака разразился магический поединок, только заступничество барона удержало псов в сутанах от того, чтобы выбить из Оливии правду. Им пришлось удовольствоваться ложью, ещё более нескладной, чем первая. Оливию от немилости отца она не уберегла, впрочем.