Алек нерешительно закрыл кошелек.
Но к нам уже спешил хозяин заведения. Кажется, он сообразил, что пахнет сделкой года.
— Для господина Вальдрана и его очаровательной невесты у меня будет особое предложение, — с почтением поклонился он. — Не подскажете, какой у вас титул?
— Мой отец герцог, — произнесла я с достоинством, не уточняя фамилию. — Мы с Алеком прибыли сюда сразу после того, как он сегодня финишировал на гонках. Если бы он заранее предупредил, что собирается сделать мне предложение, я бы захватила в однодневную поездку более подходящее случаю платье…
Но мои слова уже не имели значения, улыбка ювелира становилась все шире, а в глаза горели алчным светом.
— Сейчас все так демократично, — махнул он притворно. — В нашем мире давно уже не встречают по одежке.
— Если только это не королевский прием, — напомнила я.
— У меня есть кое-что, подходящее особому случаю, — прошептал ювелир. — Разрешите пригласить вас в свою скромную мастерскую!
Нас провели в изящно обставленную комнату, где стоял рабочий стол ювелира с различными приборами высокоточной огранки, плавильные чаши, увеличительные стекла и тончайшие инструменты.
— Только сегодня я закончил реставрацию выкупленного на аукционе старинного перстня. Алмаз, который за три сотни лет не потерял своей яркости, тончайшее переплетение золотых нитей, — ювелир продемонстрировал настоящее сокровище, покоящееся на бархатной подушечке.
У меня перехватило дыхание. Такое кольцо должно было стоить целое состояние!
— А главное, — ювелир заговорщицки подмигнул Алеку. — Размер идеально подходит вашей избраннице.
Представив, сколько может стоить такое сокровище, я закусила губу.
— Подходит, — деловито кивнул великий гонщик. — Сколько?
Я закатила глаза. Ну разве можно оценивать ценность старинных украшений только суммой? Но ювелир не моргнул и глазом.
— Пятьсот, — произнес он.
Алек поморщился.
— Но только для вас я готов сделать скидку в сто тысяч филеро. Главное — не забудьте упомянуть при случае, где купили это украшение.
С тяжелым вздохом Алек расстался с наличностью.
— Не хотите надеть кольцо на руку невесты лично? — уточнил ювелир.
Жених растерянно кивнул и осторожно взял изящное колечко двумя пальцами. Он уже было протянул его ко мне, как хозяин лавки снова остановил его.
— Вы собираетесь надеть избраннице кольцо, которое стоит целое состояние, и даже на колено не встанете? — спросил он.
Алек Вальдран скрипнул зубами и опустился передо мной на одно колено.
* * *
Я не стала долго мучить несчастного юношу, влюбленного в собственный успех, и благосклонно приняла кольцо. Алек вздохнул с облегчением и поднялся на ноги.
— Не пора ли нам пообедать, чтобы отметить это событие? — процедил он сквозь зубы.
Мы поспешили к выходу из ювелирной лавки.
— Я повешу это фото в рамку и размещу на самом видном месте! — улыбка хозяина лучилась не хуже, чем искусственные бриллианты.
Алек только губы сжал в кривой улыбке. Видимо, боялся сказать лишнего.
— В кафе! — решительно произнес Алек.
— Подожди, — ответила я и ухватила его за локоть. — Мне нужно отпроситься с работы и из академии. Мне бы не хотелось, чтобы ректор объявил меня в розыск.
Гонщик вздохнул.
— Это по-деловому, — согласился он.
Обрадованная тем, что сопротивления не встретила, я потащила Вальдрана в самую гущу толпы. Там я уже приметила будочку, где делали мгновенные фотоснимки и сразу же печатали готовые портреты.
Там как раз толпились нарядные громкие девушки, выделяющиеся на фоне нескольких влюбленных парочек.
Я уверенно подталкивала своего жениха в нужном направлении.
Расчет мой оказался верным: лишь только мы появились в поле зрения толпы, как она пришла в волнение. Девушки толкали друг друга и не стесняясь указывали в нашу сторону пальцем.
Сложно оставаться незамеченным, когда ты звезда мирового масштаба и самый завидный жених королевства!
— Это Алек Вальдран!
— Гонщик!
— Держите меня!
Крики и радостные возгласы неслись со всех сторон. Казалось, что мой спутник тяготился всем этим женским вниманием.
Я решила, что в этот раз лучше сыграть не невесту, а помощницу. А то невесть откуда взявшейся сопернице эти красавицы могли бы и прическу подпортить.
— Господину Вальдрану нужно сделать несколько фото для газеты! — безапелляционно заявила я.
Толпа отступила, и я подтолкнула растерянного парня к будочке.
— Зачем это⁈ — возмутился он. — Какая еще газета⁈
— Думаешь, в академии мне поверят, если я не предоставлю доказательств⁈ — прошипела я в ответ и вернулась к изучению инструкции. — Платить сюда!
Алек опустил монету в специальную щель, и аппарат завибрировал, сотрясая будочку, где мы находились.
Я прижалась к груди Алека и выставила вперед руку с кольцом, чтобы у получателя снимка не осталось ни малейшего сомнения в том, что помолвка действительно состоялась.
Серия ярких вспышек ослепила нас.
Аппарат немного почавкал и выплюнул четыре миниатюрных портрета.
— Это в кафе, а эти две в академию, — перечисляла я.
Стоило мне отдернуть шторку, как я поняла, что живыми уйти нам не дадут. Поклонницы великолепного гонщика стояли сплошной стеной.
— Девочки, мне нужно на почту! — строго произнесла я, на всякий случай пряча помолвочное колечко. — На ближайшие десять минут он ваш!
Толпа расступилась, выпуская меня на свободу. И тут же ряды поклонниц сомкнулись, отрезая Алеку Вальдрану путь к отступлению. Я невинно помахала ему ручкой и поспешила отправить письма с фотографиями.
А позади захлебывался и тонул в фанатской любви самый популярный драконий гонщик. И как будто бы он не был рад проявлению девичьих восторгов, хоть и раздавал автографы и позировал для фото.
В почтовом отделении было пусто, работница скучала.
— Три конверта и марки, — попросила я, выложив на прилавок несколько мелких монеток.
Я оставила послания прямо на оборотной стороне каждой фотографии. Ректору я черкнула пару строк, девочкам из кафе пообещала привезти сувениров из столицы, а Флеменсу с прискорбием сообщила, что наша встреча не состоится.
— Наигралась⁈ — спросил Алек многообещающим тоном, когда я вернулась. — Следующий раунд за мной!
* * *
После моего удара по кошельку Алека я решила, что противник сломлен и расслабилась. Также этому способствовал триумф над Флеменсом. Так и представляла лицо этого старого сластолюбца, когда он увидит фото и поймет, что птичка выпорхнула из клетки и обнимается с котом. Отдельной строкой я приписала, что у нас с женихом нет тайн друг от друга, и шантаж не имеет смысла.
Когда мои послания дойдут до адресатов, весть о помолвке и так разлетится повсюду. Алеку невыгодно тянуть, ему нужно купить проход на бал. А для этого он должен быть официальным женихом аристократки. То есть, меня.
Все эти временные успехи притупили мое чувство опасности. Почему временные? Потому что Алек Вальдран оставался сильным противником, привыкшим к одним лишь победам. И собирался это доказать.
Мой папочка иногда говорил: «Хочешь дать мужчине крылья — накорми».
Я Вальдрана окрылять не собиралась, поэтому всеми силами пыталась оттянуть визит в кафе. Но до бесконечности это делать не вышло. И голодный повелитель драконов все же дорвался до мясного меню.
Обедал он очень по-мужски: огромный кусок бараньей лопатки на кости с горсткой овощей. И большой графин с запотевшими стенками, набитый льдом, чуть разбавленным дорогим лимонадом от шеф-повара.
Я же заказала салатик с морепродуктами и какие-то очень маленькие бутербродики с икринками чуть ли не крупнее тонкого, прозрачного ломтика хлеба, на котором они лежали.
— Будет еще десерт, — прорычал Вальдран, впиваясь в мясо белыми, крепкими, как у хищника, зубами.
Мы сидели в лучшем кафе города, которое с нашим появлением стало еще и самым популярным.
