Пока я приходила в себя от его наглости, фанаткам надоело ждать. Поток жаждущих внимания поклонниц отрезал меня от кумира тысяч влюбленных девиц.
Вальдран и думать обо мне забыл. Улыбался, ставил автографы, где попросят. Не отказывался от объятий. Всеобщий любимец, кумир толпы. И при этом умудрялся выглядеть не клоуном, а героем. Держался с достоинством и даже величием. И не скажешь, что в этом молодом человеке нет королевских кровей, да и вообще он не аристократ по рождению.
Да толку-то от этого благородного происхождения! Мой отец, как это ни смешно прозвучит, из старинного герцогского рода, и ко мне еще совсем недавно обращались «леди Кайвен».
И что теперь? Эта леди варит кофе для посетителей маленькой забегаловки.
Я пыталась проморгаться, в глазах было мокро, пелена непрошеных слез мешала видеть и оценивать здраво происходящее. Не сразу заметила, что Алека Вальдрана уже нет на площадке для автографов. Упустила!
Своих новых подружек тоже не видела, возможно, они всей стайкой просочились в раздевалку гонщиков. Меня, разумеется, никто звать с собой не стал бы, я и так отличилась, говорила с их кумиром, да еще и без почтения.
Что делать?
Неужели сдаться?
— Лия Кайвен? — моего плеча деликатно коснулась мужская рука.
Я вздрогнула и подпрыгнула, но кивнула.
— Меня зовут Рикар Фламм, — представился коротко стриженный шатен с глазами глубокого кофейного цвета, — ассистент господина Алека Вальдрана. Он поручил проводить вас в его мобиль. Идем тихо, спокойно, не привлекая внимания толпы.
Я застыла на месте, сердце заныло. Неужели Алек Вальдран будет меня домогаться в салоне своего мобиля? Или его унизительное предложение было просто для того, чтобы меня попугать?
В любом случае, я должна попытаться с ним поговорить. А то, что он вспомнил обо мне, доказывает — Вальдран до сих пор заинтересован в этой беседе.
Самоходная машина Вальдрана ждала нас далеко за трибунами и была неприметной. Никаких эмблем или опознавательных знаков, позволяющих определить, кто хозяин этого мобиля.
Рикар открыл передо мной заднюю дверь и помог подняться на высокую ступеньку, чтобы зайти в салон.
Алек уже сидел напротив. Обстановка в мобиле, конечно же, богатая. Кожаные диванчики, столик с закусками и напитками. Затемненные стекла, от водительской кабины отделяет глухая стенка с дверцей.
— Решила попросить второй шанс? — спросил Вальдран с иронией. — Или просто хочешь поздравить меня с победой? Я тронут твоим плакатом, Лия. Да, немного кривовато и очень наивно. Но впечатляет, что гордячка Лия Кайвен вступила в ряды моих фанаток. Хм… интересно, что же ее заставило это сделать?
— Можешь издеваться надо мной, сколько угодно… — постаралась сказать я холодно, тоже переходя на «ты».
— О, благодарю, что позволила! — оживился Алек. — Непременно этим воспользуюсь!
— Я не закончила! — рявкнула, выходя из себя от его хамства. — Уверена, ты во мне по какой-то причине весьма заинтересован. Так что не притворяйся, будто тебе это не надо! Возможно, ты хочешь нашего разговора даже больше, чем я!
Алек усмехнулся. Он беззастенчиво меня разглядывал и удовлетворительно кивал каким-то своим мыслям.
— И чтобы это сказать, ты примчалась из своего захолустья, криво сляпала трогательный плакат и теперь сидишь в моей машине, — хмыкнул Вальдран, — так оно всегда и бывает. Что ж, хватит переливать из пустого в порожнее. У меня действительно есть к тебе важное предложение. Но мне не понравилось твое поведение в прошлый раз. Поэтому выгодных условий, на которые я собирался пойти, уже не будет. Я вообще уже не хочу представлять тебя своей невестой. Ты не оправдала моих ожиданий, Лия.
Своей невестой? О чем он?
* * *
Я смотрела на Алека Вальдрана, ошарашенная его словами. Скорее всего, даже рот открыла от удивления.
Вальдран усмехнулся и заметил:
— Молчаливая ты мне нравишься куда больше, Лия. Постарайся быть такой почаще.
— Ты пошутил, чтобы меня напугать? — догадалась я.
— Напугать? — Вальдран выглядел оскорбленным. — Да на твоем месте жаждут быть тысячи девиц!
— Жаль, они все сюда не поместятся.
— Увы, — Алек состроил разочарованную гримасу. — Жаль даже не это, пространство я бы как-то мог растянуть, а то, что они мне не подходят. Увы. А вот ты как раз идеальна для того, чтобы попасть на новогодний прием у короля.
Новогодний бал!
Я вспомнила разговоры, услышанные в поезде. Вальдраны — не аристократы. Им не положен прием в ближнем круге. Самый престижный, дающий возможность пожать руку самому королю и даже пригласить на танец принцессу, если повезет.
У Алека Вальдрана есть слава, богатство, успех и почитание толпы. Но нет признания в наивысших слоях общества. А я со своим высоким происхождением вполне могла бы претендовать на место подле трона. Если бы нашла деньги на взнос. Да-да, чтобы пройти в главный новогодний зал королевства на бал и последующий прием в узком кругу, нужно приобрести пригласительный билет для избранных. Но Вальдрану это недоступно ни за какие деньги.
— Надо же, — вырвалось у меня. — А я думала, тебе нужно что-то, связанное с изобретением моего отца.
— Что? — скривился Алек так, словно я предложила надеть на его дракона седло с рюшами. — На кой мне нужна какая-то древняя бесполезная поделка? Мой отец и так купил уже ее с потрохами, просто для того, чтобы она не мешалась на рынке устройств. Но при дворе упорно поговаривают, что, дескать, Вальдран-старший в ссоре с герцогом Кайвеном. И это делает его еще менее достойным созерцать короля на домашнем троне в новогодней короне!
Древняя поделка? Выкуплена, чтобы не мешалась? Что-то здесь не так!
— А ты считаешь, что у моего папы нет причин враждовать с твоим?
— Да если и были, это решается не какими-то там интригами и слухами! — сердито откликнулся Алек, и я поняла, что он уверен: все эти интриги мой папа и породил. — Но сейчас не об этом. Если начнем рассусоливать взаимоотношения наших предков, я на банкет опоздаю.
Вальдран потер руки, словно делец. Наверняка этот жест у него от отца.
— Как ты поняла, я должен быть на приеме у короля. Но поскольку генеалогическим древом не вышел, моим билетом на бал в главном дворце станет невеста благородных кровей. А если эта невеста еще и закроет вопрос примирения с якобы обиженным герцогом, и того лучше.
— И… мне все время надо быть твоей невестой? — с опаской спросила я. Меня коробило то, с какой небрежностью он говорил о несчастьях моей семьи, но выбирать не из чего.
— Пфф! Упаси меня небесные силы! — расхохотался Алек. — Конечно же, нет! Всего одну неделю. Бал закончится, и мы разбежимся. Тихо-мирно, без громкого расторжения помолвки, но все сойдет на «нет» и в какой-то момент я обрадую толпу своих фанатов известием, что снова свободен, поскольку ты разбила мне сердце. И буду отбиваться от очереди девиц, желающих меня утешить.
Какой он циничный, неприятный гад! Хотя и обаятельный, приходится признать.
— Судя по твоему лицу, ты не рада, — скептически глянул на меня Алек. — Предупреждаю, Лия. Сначала я хотел предложить тебе сто тысяч филеро за помощь. Но ты меня так взбесила тем, что даже не выслушала, что теперь будет только пятьдесят тысяч. А если ты намерена снова отказаться, сумма еще уменьшится вдвое. Так что, решайся!
Сто тысяч! У меня перехватило дыхание.
Филеро — самая дорогая денежная единица в нашем королевстве. Озвученная Вальдраном сумма вознаграждения — настоящее богатство. Я бы смогла закрыть весь отцовский кредит.
Но и пятьдесят — тоже значительно. Мне столько и за год не заработать, а этот мажор так легко готов расстаться с деньгами… которые мне так нужны!
Но было еще кое-что.
Если я буду считаться невестой Вальдрана, мерзкий Флеменс от меня отстанет. Я скажу ему, что от жениха тайн не имею.
Пусть это всего на неделю, дальше я придумаю, как приструнить старого шантажиста.
