— Удачи, — произнёс он тихо.
— И тебе.
Ауриэль улыбнулась — тепло, но с тревогой в глазах:
— Возвращайся, Женя. Мы будем ждать.
Димон с силой хлопнул меня по плечу, как обычно по-братски:
— Не вздумай сдохнуть там, братан. Я тебе этого не прощу, серьёзно. Вернусь и буду каждый день плевать на твою могилу.
— Постараюсь избежать такой участи. Но если не справлюсь, то и ты трупом особо не поплюёшься.
— Уж постарайся тогда не сдохнуть.
Олеся быстро и крепко обняла меня. Её руки дрожали:
— Возвращайся. Пожалуйста.
— Обещаю.
Валёк и Костя просто кивнули.
Бранди пробасил что-то про «настоящих героев, которые идут в пекло в одиночку» и полез в свою меху. Люк захлопнулся с металлическим лязгом.
Милена подошла ближе. Её лицо было серьёзным — никакой игривости:
— Женя… Будь осторожен. Я… — она запнулась, что было совсем на неё не похоже. — Просто вернись, ладно?
— Верну…
— И не смей умирать красиво, — добавила Лиандра, появляясь рядом. — Это было бы слишком банально.
Катя подошла последней.
Она стояла передо мной, сжимая кулаки так сильно, что я запереживал. Её лицо было напряжённым, губы сжаты в тонкую линию.
— Я буду злиться на тебя, — тихо сказала она.
— Знаю.
— Очень сильно злиться.
— Понимаю.
— И когда ты вернёшься — а ты вернёшься — мы поговорим. О многом.
— Договорились.
Она сделала шаг ближе и вдруг схватила меня за воротник куртки. Рывком притянула к себе так, что наши лица оказались в сантиметрах друг от друга:
— Если ты не вернёшься… — её голос дрогнул, но она взяла себя в руки. — Я найду способ притащить тебя с того света. А потом сама убью.
— Договорились, — повторил я.
Она отпустила меня так же резко, как схватила. Развернулась и пошла к порталу, не оглядываясь. Её спина была напряжённой, плечи — каменными.
Милена и Лиандра проводили её взглядами, потом переглянулись.
— Вот ведь цундере-фурия, а? — тихо произнесла Лиандра.
— Классическая, — согласилась Милена. — Прямо как по шаблону.
— Я ВСЁ СЛЫШУ! — донёсся голос Кати откуда-то из закрывающегося портала.
Урмитка и лисичка захихикали.
Через полчаса двор опустел.
Армия Авалона разошлась по порталам, выполняя первый приказ своего генерала. Тысячи бойцов разлетелись по всей России — от Балтики до Тихого океана. Эльфы, дворфы, люди, гоблины, орки — все они теперь защищали мой мир.
Странное чувство.
Я остался один.
Вышел в центр заднего двора, сжимая амулет в руке. Чёрный артефакт снова начал пульсировать, словно указывал направление и звал.
Тихо.
Только ветер шелестел в кронах деревьев да где-то далеко лаяла собака — обычные звуки мирной жизни, которые казались теперь почти нереальными.
Пора.
Я закрыл глаза и сосредоточился.
Вжух.
Мир дрогнул, и я открыл глаза.
Первое, что заметил — отсутствие цвета. Мир второго слоя вдруг стал серым. Будто кто-то выкрутил насыщенность до минимума, оставив лишь блёклые тени былых красок. Зелень деревьев превратилась в грязный оттенок. Даже собственная кожа на руках казалась пепельной.
Ни солнца, ни луны, ни звёзд — просто ровное серое свечение, исходящее отовсюду и ниоткуда одновременно. Источник света невозможно было определить. Он просто был.
Усадьба Демидовых всё ещё была здесь, но изменённая.
Стены дома выглядели полуразрушенными, хотя на первом слое здание стояло целым. Штукатурка облупилась и осыпалась, обнажая голый кирпич. Крыша провалилась в нескольких местах — словно кто-то огромный наступил на неё сверху. Окна зияли чёрными провалами, в которых не было даже стёкол — просто прямоугольники абсолютной тьмы.
Деревья в саду превратились в скрюченные силуэты без листьев. Их ветви торчали в разные стороны как костлявые пальцы мертвецов, тянущиеся к небу в немой мольбе. Некоторые стволы были расколоты пополам. Другие почернели, словно их опалило невидимое пламя.
Лёгкая туманность висела в воздухе, размывая контуры зданий вдалеке. Она не двигалась — просто висела неподвижно, как застывший дым.
И абсолютная, давящая, ватная тишина.
Ни шума ветра, хотя я видел, как колышутся мёртвые ветви. Ни далёкого гула города — на этом слое он был мёртв. Ничего.
Только моё дыхание и стук сердца в ушах.
Я почувствовал ментальное давление сразу, как только перешёл. Что-то невидимое, но осязаемое давило на разум. Не больно, не разрушительно — просто… присутствовало.
Моррайя.
Чёрт… Её сила пропитывала этот слой насквозь, но мой иммунитет работал.
Давление было… раздражающим. Как назойливая блоха, которую невозможно поймать.
Я мысленно отмахнулся от него.
— Ну привет, тварь, — пробормотал вслух. Мой голос прозвучал странно в этой тишине — приглушённо, словно обёрнутый ватой. — Я пришёл.
Ответа, разумеется, не последовало. По крайней мере, в словах.
Но давление чуть усилилось — словно богиня услышала и была… недовольна. Даже раздражена и может быть, заинтересована.
Плевать.
Я активировал амулет. Он вспыхнул в моей ладони холодным фиолетовым светом. Символ глаза, окружённого змеями, засветился изнутри, и я почувствовал тягу.
Северо-восток. Очень далеко.
Первый монолит.
Но сначала — подкрепление.
Я сосредоточился на ядре. Там, в глубине, спала она. Моя верная спутница и козырь в рукаве. Существо, которое было со мной уже так долго.
Куколка.
— Эй, девочка, — позвал я мысленно. — Пора просыпаться. У нас работа.
Ядро откликнулось радостной, нетерпеливой вспышкой тепла. Она ждала этого момента. Скучала по мне так же, как я скучал по ней.
Энергия хлынула наружу, материализуясь в воздухе передо мной.
Сначала появился смутный, размытый контур, похожий на сгусток тумана. Потом он начал обретать форму, уплотняться и становиться реальным.
Восемь толстых, покрытых чёрной хитиновой бронёй ног. Массивное тело размером с небольшой танк. Броня, отливающая тёмным металлом — наноброня, способная выдержать прямое попадание из тяжёлого вооружения. Фасеточные глаза, светящиеся тусклым красным светом. Энерго-когти и ракетные кластеры на спине — два пусковых контейнера, по шесть ракет в каждом.
Куколка.
Через нашу связь хлынул поток образов: Темнота ядра, одиночество, ожидание. И вдруг — свет! Зов хозяина! Можно наружу!
Все восемь ног одновременно оттолкнулись от земли, она подскочила ко мне и ткнулась головой в грудь с такой силой, что я едва устоял на ногах. Для существа размером с танк она была удивительно ловкой.
— Тихо-тихо, — я рассмеялся, похлопывая её по панцирю. Наноброня была тёплой под ладонью. — Соскучилась?
В ответ — волна эмоций. Да-да-да! Долго! Темно! Скучно! Хозяин здесь! Хорошо! Просто чувства, такие яркие и чистые, что невозможно было не понять.
— Я тоже рад тебя видеть, девочка.
Она кружила вокруг меня, перебирая всеми восемью ногами. Её огромное тело двигалось с удивительной грацией — результат эволюции после поглощения сердца Карана Кирта. Тогда она была просто большим пауком. Теперь — боевой машиной.
Фасеточные глаза вращались, осматривая окружающее пространство. Через связь я почувствовал её настороженность. Образ: серый мир вокруг, неправильный запах, ощущение угрозы. Вопрос без слов — где мы? Опасно?
— Много врагов, — подтвердил я вслух. Она понимала мою речь, хоть и не могла ответить словами. — Но сначала — давай проверим, всё ли в порядке.
Я провёл рукой по её панцирю, оценивая состояние. Наноброня была в идеальном состоянии — ни царапины, ни вмятины. Энерго-когти выдвинулись по моей мысленной команде — восемь лезвий чистой энергии. Потом втянулись обратно.
Куколка транслировала гордость. Образ: она сама, сильная, готовая к бою. Всё работает. Всё в порядке.
— Кинетический щит?
Вместо ответа она просто активировала его. Полупрозрачная сфера голубоватого света на секунду окутала её тело.
