Снова гордость. И нетерпение. Образ: враги, бой, победа. Когда?
— Скоро, — пообещал я. — А теперь — самое интересное.
Посмотрел на горизонт. Туда, куда указывал зов амулета. Первый монолит был далеко. На обычной Земле это были бы сотни километров, но здесь…
— Куколка, ты чувствуешь это место?
Она замерла. Её глаза потухли на секунду, потом снова загорелись.
Показала мне: вот точка А, вот точка Б. На обычной земле между ними — огромное расстояние. Но здесь можно просто… сжать. Приблизить и сократить путь. Весьма интересное свойство этого места и возможности Куколки делали это возможным.
— Сможешь перенести нас к цели? Быстро?
Уверенность. Азарт. Мы мчимся сквозь серую пустоту, пространство сминается перед нами как бумага.
Да. Она может.
— Сколько времени?
Она считала по-своему — не минутами, а ощущениями, и тут же ответила образом:
Совсем недолго. Быстро. Очень быстро.
Я усмехнулся. Сотни километров — за считанные минуты. Да уж, на обычной Земле это было бы невозможно, но здесь действовали другие правила.
Оседлал Куколку, устраиваясь между ракетными кластерами. Её панцирь был тёплым даже сквозь одежду. Нашёл привычные выемки, за которые можно держаться.
— Готова?
Волна нетерпения. Радость от предстоящего бега. Охотничий азарт.
Да. Да. Да.
Я сверился с зовом амулета. Направление было чётким — словно стрелка компаса.
— Тогда — вперёд. Покажи мне, на что ты способна.
Куколка сорвалась с места.
Скорость была невероятной. Ветра не было — в этом мире не существовало ветра — но ощущение движения захватывало дух. Пространство сжималось впереди и растягивалось позади, подчиняясь воле Куколки.
Мимо проносились призрачные города — искажённые отражения реальных населённых пунктов. Полуразрушенные здания, пустые улицы, мёртвые деревья и ни одного живого существа.
Мы неслись сквозь Второй слой.
Глава 13
Серая пустота Второго слоя проносилась мимо, сливаясь в размытые полосы света и тени. Куколка мчалась сквозь это странное пространство, её восемь ног ритмично ударяли по земле. Пространство здесь было странным и существовало по каким-то иным законам. Расстояние здесь стало чем-то гибким и податливым — оно сжималось и растягивалось позади, позволяя нам преодолевать десятки километров за считанные минуты.
Призрачные города проносились мимо один за другим. Каждый населённый пункт представлял собой искажённую копию своего земного оригинала — знакомые очертания улиц и зданий, но словно увиденные в кошмарном сне, где всё немного неправильное и какое-то смещённое. Дома стояли под странными углами, деревья тянули скрюченные ветви к пепельному небу, а дороги обрывались в никуда.
Амулет пульсировал в моей руке, указывая направление, и его зов становился сильнее с каждой минутой пути. Ментальное давление Моррайи никуда не делось — оно висело над этим миром как густой невидимый туман, но мой иммунитет работал безупречно.
Через двадцать минут бешеной гонки Куколка начала замедляться, и я почувствовал её настороженность через нашу связь. Яркий образ чего-то неправильного впереди, ощущение опасности, которое заставило её инстинкты встать на дыбы.
— Стой, — скомандовал вслух, и она мгновенно послушалась, все восемь лап вонзились в серую землю. Её фасеточные глаза вращались, сканируя окружающее пространство в поисках угрозы.
Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, что именно насторожило мою спутницу. Мы находились на окраине очередного города — такого же искажённого и призрачного, как все остальные на Втором слое. Но в отличие от других населённых пунктов, которые мы проскочили не останавливаясь, этот был другим.
И я сразу понял почему.
Там, где должен был находиться центр города, простиралась тьма.
Эта чернота была настолько плотной и абсолютной, что казалась почти осязаемой. Она начиналась резко, будто кто-то провёл невидимую черту на земле: с этой стороны — привычная серая пустота Второго слоя, с той — непроглядная бездна.
Я спрыгнул с Куколки и подошёл ближе к границе тьмы, чувствуя, как амулет в моей руке пульсирует всё сильнее. Зов шёл именно оттуда — там находился первый монолит.
— Твою мать… — пробормотал, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в этой черноте.
Бесполезно. Мои глаза просто отказывались воспринимать то, что находилось по ту сторону границы.
Куколка подошла ближе, и её мандибулы нервно щёлкнули. Через связь почувствовал её тревогу.
Прекрасно, просто замечательно!
Монолит находился где-то там, внутри этой непроглядной черноты, охраняемый неизвестным количеством демонов, а я не мог видеть буквально ничего. Лезть туда вслепую было бы чистым самоубийством — даже с моим иммунитетом к ментальным атакам, даже с Куколкой и всем её впечатляющим арсеналом.
Бой против неизвестного числа врагов в полной темноте — это не храбрость, а идиотизм, и я не собирался погибать так глупо. Будь ещё в Авалоне — может быть, но уж точно не тогда, когда шанса на ошибку просто нет.
Отступив на несколько шагов от границы тьмы, начал обдумывать возможные варианты действий. Можно было попробовать взорвать всё к чертям — Куколка могла выпустить весь свой ракетный запас в эту черноту. Но без точного прицела я рисковал промахнуться мимо монолита или, что ещё хуже, просто разозлить охрану, которая после такой атаки точно будет знать о нашем присутствии.
Можно было попытаться войти и надеяться на лучшее, но этот план казался мне тупиковым с самого начала. Найти способ рассеять тьму? Возможно, но у меня не было подходящих способностей для такого.
И тут меня осенило.
Клин клином вышибают. Тьма против тьмы.
У меня не было способностей, но я знал кое-кого, для кого тьма была не препятствием, а родной стихией.
Катя.
Насколько я помнил у неё были подходящие способности для перемещения в подобных условиях. Не зря у неё и класс был подходящим.
Проблема заключалась в том, что второй слой оставался территорией Моррайи, и ментальное давление всё же давило. Катя была сильной, но выдержит ли?
Впрочем, у нас ещё имелись зелья защиты разума.
Я повернулся к Куколке и погладил её по панцирю:
— Меняем план, девочка. Возвращаемся на первый слой.
Через связь она транслировала удивление и лёгкое разочарование — враги были совсем рядом, а мы уходили, не вступив в бой. Я послал ей успокаивающий образ: мы не отступаем, а идём за подкреплением и ещё вернёмся.
Она приняла моё объяснение, хотя нетерпение никуда не делось — ей хотелось драться.
Нужно было вернуться на исходную точку, чтобы перенестись обратно, но путь назад занял куда меньше времени. Я вышел со второго слоя..
Переход произошёл мгновенно, мир дрогнул вокруг меня, и когда я открыл глаза, то снова стоял во дворе усадьбы Демидовых.
После бесконечной серости второго слоя цвета ударили по глазам. Зелень деревьев, синева неба, тёплый свет фонарей — всё казалось невероятно ярким и насыщенным после того блёклого мира.
Двор был почти пуст — армия Авалона разошлась по порталам, выполняя мои приказы по всей стране. Только несколько бойцов охраны патрулировали периметр.
Милена с Лиандрой сидели за штабным столом, склонившись над экранами и обсуждая что-то вполголоса.
Едва я вошёл внутрь, как урмитка подняла голову — её брови удивлённо взлетели вверх:
— Уже вернулся? Быстро. Какие-то проблемы?
— Мне нужна Катя, — я подошёл к столу, не тратя время на объяснения. — Срочно.
Милена нахмурилась:
— Она сейчас в Центральном регионе, работает с Гризельдой. Уже успела зачистить два монолита и движется к третьему.
— Отзови её. Немедленно.
Милена и Лиандра переглянулись, но не стали спорить.
— Тебе повезло, что они использовали портал Гризельды, — пробубнила лисичка.
Портал открылся через пять минут, вспыхнув золотистым светом. Из него шагнула Катя, и я сразу заметил, что её одежда забрызгана чёрной демонической кровью. На скуле виднелась свежая царапина. Кинжалы висели на поясе в боевой готовности.
