Следующие несколько часов экспедиция продолжалась. Морос и его люди ловили существ, проводили эксперименты, собирали образцы. Я обеспечивал безопасность, уничтожая всё, что подбиралось слишком близко.
Касс держалась рядом со мной, её лицо было бледным.
— Мастер, — прошептала она в какой-то момент, — это… это нормально?
— Это необходимо, — ответил я. — Ненормально, но необходимо.
— Но он же мучает их…
— Он изучает их. Разница небольшая, но важная. Эти твари набросились бы на нас без колебаний. Они не заслуживают жалости. Изучив же их и передав сведения дальше… это спасет множество жизней, если, конечно, Охотники будут думать головой и все это изучать.
Касс кивнула, но видно было, что она не до конца убеждена.
К концу дня контейнеры Мороса были забиты образцами. Десятки пробирок с жидкостями разных цветов, куски тканей, законсервированные органы.
— Теория подтверждается, — сказал Морос с удовлетворением, закрывая последний контейнер. — Теперь я готов создавать новые методы лечения. А при необходимости — и разрушения.
Мы вышли из Разлома уже в сумерках. Морос подошёл ко мне, протянул руку.
— Благодарю за сопровождение, господин Торн. Ваше присутствие было неоценимо.
Я пожал его руку. Хватка была твёрдой, уверенной.
— Было познавательно.
— Надеюсь на дальнейшее сотрудничество, — Морос чуть улыбнулся. — Когда демоны придут, мы будем сражаться на одной стороне. Я просто хочу, чтобы вы знали, что можете рассчитывать на моё содействие.
Он развернулся и направился к своему транспорту. Его люди следовали за ним, нагруженные контейнерами.
Я смотрел им вслед, размышляя.
Юлиан Морос был опаснее любого боевого мага. Его сила заключалась не в грубом разрушении, а в глубинном понимании. Он знал, как работает жизнь, а значит, знал, как её прервать. Мгновенно, болезненно, любым способом на выбор.
Но именно такие союзники и будут нужны в войне с демонами.
Я до сих пор не знал, какой бог покровительствует Юлиану, но уверен был в одном — этот бог прекрасно знал о том, что Феррус готовит нечто плохое. И он вел своего апостола правильным путем.
Я развернулся к своей команде.
— Возвращаемся. У нас ещё много работы.
Касс кивнула, всё ещё бледная. Тень гавкнул, соглашаясь.
Мы направились обратно, оставляя позади джунгли Разлома. Впереди ждала работа, тренировки, подготовка.
И экипировка от Арии, которая, судя по её энтузиазму, обещала быть чем-то особенным.
Глава 2
Хроники богоубийц
Воздух в Разломе был густым и сладким до приторности. Казалось, каждый вдох оседает на языке вкусом перезревших фруктов и гниющей листвы.
Брина Синкроф поправила ремень щита и смахнула с визора шлема крупную каплю влаги. Вокруг возвышались деревья, но не такие, к каким привыкли люди. Это были колоссы, чьи стволы напоминали перекрученные мышцы гигантов, уходящие в бесконечную зеленую высь. Там, наверху, метрах в ста над головой, сплетались кроны с полупрозрачной, словно сделанной из мутного стекла, листвой, пропускающей мягкий, рассеянный свет.
— Удивительно… — пробормотал идущий рядом старик из клана Боран, поправляя очки. Он провел рукой в перчатке по стволу, покрытому фиолетовым мхом. — Вы только посмотрите, леди Синкроф! Симбиоз третьего порядка. Этот мох не паразитирует, он… он передает дереву питательные вещества из воздуха! Без него бы это дерево вряд ли бы разрослось до своих размеров.
Брина лишь кивнула, не разделяя восторга ботаника. Ее работа заключалась не в восхищении флорой, а в том, чтобы эта флора, или то, что в ней живет, не сожрала восхищающихся. К сожалению, представители клана Боран в этом плане были людьми увлекающимися и порой забывающими о собственной же безопасности.
— Господин Элдер, — вежливо, но твердо произнесла она. — Прошу вас, держитесь ближе к центру строя. Зона спор начинается через двести метров.
— Да-да, конечно, — рассеянно отмахнулся тот, срезая образец мха лазерным скальпелем. — Мы просто обязаны взять образцы этого вида! Если мы сможем привить эту культуру нашим кормовым злакам, то поголовье скота в Империи можно будет удвоить за три года! Вы понимаете масштаб? Мясо, кожа, костная мука… Это революция!
Брина снова кивнула. Она понимала. Клан Боран был, пожалуй, самым мирным из всех Великих Кланов, но их вклад в экономику был колоссальным. Пока другие создавали оружие и тренировали убийц, Бораны кормили эту огромную военную машину.
Именно поэтому экспедицию охранял лично клан Синкроф. И то, что им это доверили, говорило о том, что девушке удалось хоть немного, но вернуть позиции клана.
Брина окинула взглядом свой отряд. Ее люди двигались четко, слаженно. Тяжелые щитоносцы — по периметру, мобильные группы мечников — внутри. Никакой расхлябанности. После того, как Дарион Торн буквально пересобрал их клан, выбив из них дурь и высокомерие, стало лучше.
— Зона спор! — раздалась команда лейтенанта.
Впереди воздух задрожал. Пространство между гигантскими корнями было заполнено желтоватой взвесью.
— Активировать фильтры! — скомандовала Брина. — Маги, барьер на «воздух»!
Над группой вспыхнул купол. Желтая пыльца, способная, по словам разведки, парализовать взрослого буйвола за секунды, безвредно осыпалась по магическим стенкам.
Бораны тут же оживились. Они достали какие-то сложные контейнеры, анализаторы, щипцы. Для них этот смертоносный туман был золотой жилой.
— Невероятно, — шептал Элдер, глядя на показатели приборов. — Концентрация маны в семенах зашкаливает. Это… это при правильном подходе идеальный катализатор роста.
Группа медленно продвигалась вперед. Лес жил своей жизнью. Где-то в вышине кричали птицы, чьи голоса напоминали звук рвущегося металла. Под ногами хлюпала живая, дышащая почва. Но Брину беспокоило не это.
Ее беспокоил звук.
Сначала она подумала, что ей показалось. Тихий, ритмичный щелчок. Клик-клак. Словно кто-то взводил затвор или переключал механизм. Звук доносился не из кустов, не сверху, а… изнутри стволов деревьев.
— Стоп, — Брина подняла руку, сжатую в кулак.
Отряд замер мгновенно. Бораны, увлеченные сбором семян гигантского папоротника, недовольно заозирались.
— Что такое? — спросил Элдер. — Мы почти закончили, еще пара кустов…
— Тихо, — отрезала Брина.
Она активировала усиление слуха, доступное ей как Охотнику высокого ранга.
Клик… шшш… клак.
Звук был механическим. И он приближался.
— Круговая оборона! — рявкнула она, и в ту же секунду лес взорвался движением.
Они вышли прямо из стволов деревьев, словно древесина была для них не тверже воды.
Десяток фигур. Одеты в серые, облегающие костюмы, сливающиеся с корой. Лица скрыты гладкими масками без прорезей для глаз. В руках — длинные, узкие клинки, вибрирующие от напряжения.
— Кто это? — пискнул кто-то из ученых.
Ответа не последовало. Нападавшие не издавали боевых кличей. Они двигались в абсолютной, пугающей тишине.
— Держать строй! — Брина вышла вперед, активируя свой щит. Золотистая энергия, дар ее Богини, сформировала перед ней полупрозрачную стену.
Враги атаковали синхронно. Это было похоже не на атаку людей, а на работу программы. Десять клинков одновременно устремились вперед, целясь в сочленения доспехов защитников.
Удар!
Первая линия обороны Синкроф дрогнула. Щиты, способные выдержать удар тарана, заскрипели под натиском тонких мечей. Эти клинки прокалывали саму суть защиты, находя микроскопические бреши в потоках маны.
— Что за… — прохрипел лейтенант справа от Брины, когда серый клинок прошел сквозь его наплечник и вонзился в плоть.
Он не успел вскрикнуть, нападавший выдернул меч и тут же нанес второй удар, в горло. Движение было экономным, сухим, лишенным эмоций.
— Назад! Боранов в центр! — закричала Брина, чувствуя, как холод страха ползет по спине.
Это были не бандиты. И не местные монстры. Это были профессионалы уровня, с которым она еще не сталкивалась.
