— Как удачно, — усмехнулась Зара. — А я-то думала, ты просто хочешь провести время с Дарионом наедине.
— Мы будем не наедине, — холодно ответила Хлоя. — Ты же тоже попрешься с нами, не так ли?
— Разумеется. Кто-то должен следить, чтобы ты не съела нашего бравого мечника живьём.
Искры между ними были почти видимыми. Я вздохнул. Некоторые вещи никогда не менялись.
— Достаточно, — мой голос был спокойным, но обе женщины мгновенно замолчали. — Это не увеселительная прогулка. У меня есть основания полагать, что за событиями на островах стоит кое-кто серьёзнее, чем местные бандиты.
— Феррус? — Зара выпрямилась, игривость исчезла с её лица.
— Возможно. Слишком много совпадений. Острова усиливаются именно сейчас, когда демоны начинают шевелиться. У местных воинов появляется новое оружие неизвестного происхождения. Они становятся смелее, агрессивнее…
— Как будто кто-то их подпитывает, — закончила Хлоя. — Знакомая схема.
— Именно.
Я подошёл к столу и ткнул пальцем в карту.
— Если я прав, на островах мы найдём не просто мятежников. Там будут следы демонического влияния. Возможно, даже очередной Якорь.
— А если ты ошибаешься? — спросила Касс.
— Тогда мы просто наведём порядок, заработаем кучу денег и вернёмся домой. В любом случае, выигрываем.
Кайден откашлялся.
— Есть ещё кое-что. Аниса просила передать, что у неё почти готов прототип сканера.
Это была хорошая новость. После уничтожения первого Якоря Аниса засела в лаборатории, пытаясь создать устройство, которое могло бы обнаруживать демонические порталы на расстоянии. До сих пор мы полагались на мою интуицию и метку, которую я намеренно позволил демонам поставить на себя. Работало, но неэффективно, по крайней мере, не так, как мне того хотелось.
— Она сказала, что ей нужно ещё несколько дней для калибровки, — продолжил Кайден. — Предлагает начать экспедицию без неё, а она присоединится позже, когда закончит.
— Разумно. Чем быстрее мы отправимся, тем лучше.
Я обвёл взглядом собравшихся.
— Касс, ты идёшь со мной. Пора проверить, чему ты научилась.
Девушка просияла.
— Хлоя, Зара — вы тоже. Мне понадобится огневая поддержка и кто-то, кто разбирается в торговых делах.
Хлоя кивнула. Зара облизнула губы с предвкушением.
— А я? — обиженно спросил Кайден.
— Остаёшься здесь. Кто-то должен управлять организацией, пока меня нет. И координировать связь с Анисой.
Он улыбнулся, будто бы ждал моего прямого подтверждения, что ему можно остаться.
— Когда отправляемся? — спросила Зара.
— Завтра на рассвете. Корабль уже заказан.
Касс захлопала в ладоши.
— Морское приключение! Настоящее морское приключение!
— Ты когда-нибудь была на корабле? — поинтересовалась Хлоя.
— Нет! Но это же так романтично! Волны, паруса, закат над океаном…
— И морская болезнь, — добавила Зара, с вызовом смотря на нее. — Не забудь про морскую болезнь.
Касс слегка побледнела, но быстро взяла себя в руки.
— Я справлюсь! Мастер научил меня контролировать тело!
— Контролировать тело и контролировать желудок — разные вещи, — заметил я. — Но узнаешь на месте.
Совещание закончилось, и все разошлись готовиться. Я остался в зале один, если не считать Тени, который устроился у камина и делал вид, что спит.
Морская экспедиция. Южные острова. Демоническое влияние.
Тысячу лет назад всё начиналось точно так же. Сначала мелкие конфликты на окраинах, потом открытые бунты, затем… война. Феррус играл в долгую игру. Он не собирался штурмовать Империю напрямую. Он планировал разорвать её изнутри, натравить людей друг на друга, ослабить до такой степени, что его армиям даже не придётся сражаться.
Хитро. Подло. Эффективно.
Но у этой стратегии была слабость. Демоны, какими бы умными они ни были, не понимали людей по-настоящему. Они видели в них только инструменты, пешки на доске. А пешки иногда делают неожиданные ходы.
Например, отправляются на южные острова, чтобы лично выяснить, что там происходит.
* * *
Вечером того же дня я навестил академию «Арканум Нокс». Аниса, как и говорил Кайден, практически жила в лаборатории последние недели. Когда я вошёл, она склонялась над странным устройством, похожим на помесь компаса и кристаллического шара.
— Дарион! — она подскочила, чуть не уронив паяльник. — Ты пришёл! Я как раз хотела…
— Покажи, что у тебя есть, — перебил я, подходя к столу.
Аниса расцвела. Она обожала демонстрировать свои изобретения, особенно мне.
— Смотри! — она подхватила устройство и подняла на уровень глаз. — Это прототип сканера демонической энергии. Работает на принципах, которые использовал Аркариус для обнаружения нестабильностей в ткани реальности.
Устройство было размером с кулак. Металлический корпус, покрытый рунами, внутри которого вращался небольшой кристалл. От корпуса отходили три тонких усика-антенны.
— Как он работает?
— Кристалл настроен на резонанс с демонической энергией. Когда поблизости есть источник, такой, как Якорь или крупное скопление демонов, кристалл начинает вибрировать. Чем ближе источник, тем сильнее вибрация.
— Радиус действия?
— Пока около километра, — Аниса виновато опустила глаза. — Я работаю над увеличением, но это требует времени. Проблема в том, что демоническая энергия очень… капризная. Она маскируется, прячется, меняет частоту.
Километр — немного. Но лучше, чем ничего.
— Когда будет готов полноценный образец?
— Дня через три-четыре. Может, пять. Нужно доработать систему фильтрации, иначе он будет реагировать на любую магическую аномалию, а не только на демонов.
Я кивнул.
— Я отправляюсь на южные острова завтра. Когда закончишь, свяжись с Кайденом. Он организует доставку.
— На юг? — Аниса нахмурилась. — Я слышала, там неспокойно.
— Именно поэтому и еду.
Она помолчала, потом подошла ближе и положила руку мне на плечо.
— Будь осторожен, Дарион. Я… мы все беспокоимся о тебе.
— Беспокойство — привилегия тех, у кого есть время на это. У меня его нет. Закончи сканер, Аниса. Он нам понадобится.
Выходя из академии, я думал о том, что сказала Аниса. Беспокойство. Забавное слово. Тысячу лет назад я разучился беспокоиться. Когда каждый день может стать последним, когда смерть — постоянный спутник, беспокойство становится роскошью.
Но сейчас у меня были люди, которые зависели от меня. Касс, которая смотрела на меня как на учителя. Хлоя и Зара, которые… ну, у них были свои мотивы. Кайден, который доверил мне свою мечту. Даже Аниса, со всем её обожанием.
Они не просто союзники. Они — ответственность.
И я не собирался их подводить.
* * *
Порт Доминуса встретил нас криками чаек и запахом соли. «Морская Звезда», тот самый корабль, который когда-то перевозил останки громового дракона, стоял у причала. Капитан, всё тот же бородатый морской волк, лично встречал нас у трапа.
— Господин Торн! — он широко улыбнулся. — Рад снова вас видеть! Слышал, вы теперь большая шишка!
— Не настолько большая, чтобы летать на собственном самолёте, — отозвался я.
— Ха! Самолёты для слабаков! Настоящие мужчины путешествуют морем!
Касс с любопытством оглядывалась по сторонам. Для неё это был первый настоящий корабль. Хлоя поднималась по трапу с грацией королевы, игнорируя восхищённые взгляды матросов. Зара шла последней, её волосы развевались на ветру, словно языки пламени.
Тень запрыгнул на палубу одним прыжком и сразу направился к носу корабля, где начал обнюхивать канаты.
— Когда отплываем? — спросил я.
— Через час, господин Торн. Ветер попутный, должны добраться до Жемчужного архипелага за четыре дня.
— Отлично.
Я прошёл на корму и остановился у перил, глядя на город. Доминус блестел в лучах восходящего солнца, его шпили и башни казались игрушечными с такого расстояния.
