Касс подошла и встала рядом.
— Мастер, а правда, что на южных островах живут русалки?
— Не знаю. Тысячу лет назад не было.
— А пираты?
— Пираты были. И наверняка остались.
— Круто! — она радостно подпрыгнула. — Я всегда мечтала встретить настоящих пиратов!
— Поверь, когда встретишь, твой энтузиазм поубавится.
— Почему?
— Потому что пираты воняют, пьют дешёвое пойло и режут глотки за пару монет. Романтика заканчивается примерно на этом месте.
Касс надулась, но ненадолго. Её внимание переключилось на матросов, которые разворачивали паруса.
— Ого! Смотрите, как они лазают по мачтам! Можно мне тоже попробовать?
— Нет.
— Но я же ловкая!
— Нет.
— Мастер!
— Касс, если ты упадёшь с мачты и сломаешь шею, мне придётся объяснять Кайдену, почему я вернулся без ученицы. А я терпеть не могу объяснять очевидные вещи.
Она фыркнула, но отступила. Знала, когда можно давить, а когда лучше отступить.
Хлоя появилась из каюты и подошла ко мне. На ней было практичное дорожное платье, без обычных кружев и украшений. Впрочем, даже в простой одежде она выглядела как истинная аристократка.
— Я проверила каюты, — сообщила она. — Моя приемлема. Зара уже заняла соседнюю. Предлагаю Касс разместить между нами.
— Чтобы мы не передрались ночью? — язвительно спросила Зара, появляясь за её спиной.
— Чтобы у Дариона была спокойная ночь, — невозмутимо ответила Хлоя. — Ему понадобятся силы.
Я проигнорировал их пикировку и повернулся к морю. Горизонт был чистым, небо — безоблачным. Хорошая погода для начала путешествия.
Но я знал, что это обманчивое спокойствие. Впереди ждали штормы. Не только погодные.
Война ещё не началась. Но подготовка шла полным ходом.
И я собирался выяснить, насколько далеко зашёл враг. А потом уже привычно вырезать проблему под корень.
Корабль дрогнул, паруса наполнились ветром. «Морская Звезда» начала движение, оставляя Доминус позади.
Глава 15
Соленый привкус свободы
Порт Южного Предела встретил нас шумом, запахом тухлой рыбы и ощущением тотального бардака. Если в столице хаос пытались маскировать под бурную деятельность, то здесь никто даже не старался.
Причалы были забиты разномастными судами. Торговые шхуны жались бортами к легким катерам наемников, ржавые баржи перегораживали выход в открытое море, а на пирсах творилось нечто невообразимое.
Я стоял на трапе «Морской Звезды», наблюдая за тем, как грузчики, матерясь на трех языках, пытаются растащить ящики с припасами, чтобы освободить место для высадки очередного отряда авантюристов.
— Похоже на муравейник, в который ткнули палкой и как следует поворошили, — заметила Хлоя, поправляя перчатки. Она морщила нос, стараясь не вдыхать слишком глубоко местный букет ароматов. — Никакой организации.
— Это юг, детка, — усмехнулась Зара, потягиваясь так, что матросы на соседнем корабле чуть не вывалились за борт. — Здесь приказы воспринимают как рекомендации, а планы меняются вместе с ветром.
— Именно поэтому мы здесь, — отрезал я, спускаясь вниз. — Чтобы этот ветер дул в нужную нам сторону.
Ситуация и правда выглядела паршиво. Отряды прибывали разрозненно, без единого командования. Кланы, привыкшие действовать по четким схемам, здесь терялись. Авантюристы, наоборот, чувствовали себя слишком вольготно, превращая военную операцию в пьяный дебош еще до встречи с врагом. Создавалось такое впечатление, что они просто приехали сюда развлекаться.
Основные силы Империи не спешили. Для Совета Кланов это было «локальное восстание». Они все еще верили, что пара показательных порок вернут островитян в лоно цивилизации. Наивные идиоты.
Я шел сквозь толпу, и люди расступались. Не потому, что узнавали меня, хотя были среди них и такие, а потому, что моя аура давила на подсознание, заставляя инстинкт самосохранения работать на полную катушку. Касс скользила рядом, ее рука лежала на рукояти кинжала, а глаза сканировали толпу. Моя ученица пыталась сделать грозный вид, но меня он больше веселил, чем что-то еще.
— Мастер, вон там, — она кивнула в сторону ВИП-зоны порта, огороженной магическим барьером.
Там, среди суеты, стояла группа людей, которые явно выбивались из общей картины. Идеальная осанка, дорогая броня, аура денег и власти.
Аурелия Мерсер.
Глава финансового клана лично прибыла в эту дыру, что уже было само по себе довольно занимательно. Она что-то обсуждала с портовым чиновником, который выглядел так, будто готов был упасть в обморок от ужаса.
Рядом с ней возвышался Александр Войд, её неизменный телохранитель.
— Какая встреча, — произнес я, подходя к барьеру. Охрана дернулась, было, меня остановить, но Александр поднял руку, и они замерли.
Аурелия обернулась. Ее холодные, расчетливые глаза на секунду потеплели.
— Дарион. Я надеялась, что ты прибудешь.
— Не мог пропустить вечеринку. Слышал, здесь раздают бесплатные проблемы.
— Проблемы здесь продают, причем дорого, — она жестом пригласила меня внутрь периметра. — Ситуация хуже, чем в официальных отчетах. Мои караваны блокированы, склады на островах захвачены. Это не просто бунт, это экономическая блокада.
— Кто бы сомневался.
Я перевел взгляд на Александра. Тот стоял, выпрямившись по струнке, его лицо не выражало ничего. Абсолютно ничего.
Кроме того момента, когда он заметил Касс.
Его взгляд дернулся. Едва заметно, на долю секунды, но этого хватило. Он чуть сместил корпус, словно пытаясь закрыться от нее, хотя девушка просто стояла рядом и с любопытством разглядывала его броню.
— Привет! — радостно помахала ему Касс. — Как твой внутренний зверь? Не шалит?
Войд скрипнул зубами.
— Здравствуй, Кассиопея. Все под контролем.
— О, я вижу, — Хлоя, стоявшая за моим плечом, тихо рассмеялась. — Бедный мальчик. Ты для него как криптонит. Посмотри, он даже дышать перестал.
Александр сделал вид, что не услышал, но его уши предательски покраснели. Забавно. Один из сильнейших бойцов Империи, человек, способный поглощать магию и пространство, терялся перед девчонкой, которая когда-то застала его врасплох. Я до сих пор не мог понять что он чувствует по отношению к Касс.
— Мы не можем ждать основных сил, — перешел я к делу. — Островитяне укрепляются. Если дадим им время, выковыривать их придется годами.
— Согласна, — кивнула Аурелия. — Мои люди высаживаются в восточных портах. Но центр… центр — это осиное гнездо.
— Остров Красного Коралла.
— Именно. Туда никто не хочет соваться. Слишком опасно, слишком много неизвестных переменных.
— Значит, туда пойдем мы.
Аурелия оценила мой отряд. Хлоя, Зара, Касс, и еще десяток бойцов «Последнего Предела».
— У вас нет корабля, — заметила она. — «Морская Звезда» — торговое судно, оно не предназначено для прорыва блокады.
— Найдем.
— Не нужно искать. У меня есть кое-что для вас.
Она указала на дальний пирс, где стояло судно. Узкий корпус, хищные обводы, мачты, усиленные астралитом. Корабль выглядел так, словно был создан для того, чтобы резать волны и топить конкурентов.
— «Быстрый». Экспериментальная модель. Скорость выше, чем у любого имперского перехватчика. Магические щиты, усиленный таран. Он ваш. Временно.
— Щедро, — оценил я. — С чего бы такая доброта?
— Считай это инвестицией. Если ты расчистишь путь, клан Мерсер первым вернет контроль над торговлей. А я люблю быть первой и получать деньги, разумеется.
— Договорились.
Я повернулся к своим.
— Грузимся. Выходим через час.
* * *
Море встретило нас свежим ветром и солеными брызгами. «Быстрый» оправдывал свое название. Корабль летел по волнам, словно нож по маслу. Магический движитель гудел где-то в трюме, добавляя мощи парусам.
Я стоял на носу, чувствуя, как ветер треплет волосы. Тень сидел рядом, высунув языки и наслаждаясь скоростью. Пес явно одобрял смену обстановки.
