Системный Алхимик VII
Глава 1
Слабость
Слова Малого висели в воздухе как приговор. Бежать настолько далеко, насколько хватит глаз… От существа, которое через год может уничтожить весь известный мир.
— Нет, — твёрдо произнёс я, глядя на лица своих спутников. — Мы не будем бежать. По крайней мере, не сейчас.
— Даже предок учителя пал, думаешь, у нас есть хоть какой-то шанс выстоять? — Байер нахмурил брови и с непониманием выдал:
— Я прекрасно понимаю, — кивнул. — Только ты не забывай, что у нас есть год. Целый год, чтобы подготовиться, стать сильнее, найти способ… Да что угодно! Правда, сначала нужно вернуться в крепость. У нас есть Саймон, которому с каждым днём становится хуже. Есть собранные травы, которые могут помочь. И есть информация, которая может оказаться важной.
Малой запрыгнул мне на плечо, его усы нервно подёргивались:
— Отец прав — паника нам не поможет. К тому же… — он окинул взглядом чёрное озеро, — кто знает, может быть ключ к спасению находится именно в тех руинах на противоположном берегу. Земля Обетованная не просто так получила своё название.
— Вы чертовы безумцы и мне это нравится… Я рад, что познакомился с вами, очень рад, — с улыбкой произнёс парень. В его голосе уже не было прежнего отчаяния, только твёрдость и вера — Ладно, возвращаемся. Если через год этот демонический выродок действительно явится, то…
— Будем к этому готовы, — закончил я за него. — А теперь двигаемся. Врата крепости должны открыться совсем скоро, и не хотелось бы застрять снаружи ещё на неделю.
Мы собрали наши немногочисленные вещи и двинулись в обратный путь. Заснеженные степи встретили нас пронизывающим ветром и низким серым небом. После пережитого у чёрного озера, обычные опасности Севера казались почти тривиальными.
Первые несколько часов прошли относительно спокойно. Мы двигались быстрым темпом, стараясь не терять времени. Навигационные флажки вели нас обратно к крепости, их красные лоскуты трепетали на ветру как кровавые знамёна.
— Стоп, — внезапно остановился кошак, принюхиваясь. — Впереди кровь, много. И что-то ещё…
Не успел я спросить, что он имеет в виду, как из-за снежного холма показалась стая упырей — вот только это были не обычные мертвецы.
Их около пятнадцати, и они двигались с пугающей синхронностью. Серая плоть покрыта странными пульсирующими наростами, а движения… движения слишком плавные, слишком координированные для бездумных тварей.
— Что с ними не так? — прошептал Байер, сжимая кулаки.
— Не знаю, но держитесь настороже, — ответил я, мобилизуя энергию молнии.
Упыри заметили нас и развернулись как единый организм. Никаких рычаний, никакой дикой агрессии, а только холодная, расчётливая оценка.
Вдруг они атаковали, стремительно приблизившись к нам.
Первый упырь двинулся с невероятной скоростью, его когти рассекли воздух прямо перед моим лицом. Едва успел отклониться, и тут же второй ударил сбоку, но я схватил его за руку и пропустил через ублюдка стихию молнии, намертво поджарив до хрустящей корочки. Воздух мгновенно наполнился удушающим смрадом горелой плоти.
— Они снова стали сильнее! — крикнул парень, отбрасывая двух упырей мощным ударом.
Малой всё также сидел, прижавшись задницей к снегу и внимательно следил за обстановкой. Он не вмешается, если его не попросить, ведь прекрасно понимает суть того, зачем мы с Байером рвём жопы.
Так как сближаться с существами очень рискованно и моя плоть банально не так крепка, как у парнишки, я выбрал самый наилучший для себя сценарий битвы — поднял руку и поочерёдно выпустил молниеносные разряды, поражая сразу трёх тварей. Электричество прошло по их телам, отчего упыри завалились назад, содрогаясь в конвульсиях, вот только это их не убило — они поднялись и снова пошли в атаку, как ни в чём не бывало.
— Сукины дети! — выругался, комбинируя энергию двух ядер для того, чтобы провести мощный удар, который однозначно положит конец их бессмысленному существованию.
Тёмно-красная аура дьявольского ядра смешалась с голубыми молниями, создавая разрушительную комбинацию. Следующий удар буквально взорвал упыря, разбросав куски гнилой плоти по снегу.
Битва продолжалась дольше, чем любая наша предыдущая стычка с упырями. Эти твари были быстрее, сильнее и, что самое страшное — умнее. Они прикрывали друг друга, атаковали с флангов, использовали отвлекающие манёвры.
Когда последний упырь упал, разорванный на части совместными усилиями, мы стояли, тяжело дыша.
— Твою мать, почему они снова стали сильнее? — выдохнул Байер, вытирая кровь с кулаков.
— Не знаю, — честно ответил я. — Их база культивации не стала мощнее — всё та же вторая или пятая стадия железной кожи, вот только… Они словно сделали качественный скачок в силе! Похер, идём дальше, не хочу больше задерживаться в этой степи, неизвестно, какие твари ещё выползут из-под снега!
Следующие два часа пути превратились в настоящий кошмар. Мы столкнулись ещё с двумя стаями упырей и одной — северных волков. Каждая битва давалась всё тяжелее. Не потому, что мы уставали — наоборот, постоянные схватки разогрели наши тела и обострили рефлексы. Проблема в самих тварях.
Волки атаковали с невиданной ранее координацией. Альфа не просто вёл стаю — он дирижировал ею, как опытный полководец армией. Отвлекающие манёвры, ложные отступления, атаки с мёртвых зон — это были не дикие звери, а обученные убийцы.
— Что с ними происходит? — выдохнул Байер после того, как мы добили последнего волка. Его одежда порвана в нескольких местах, а на руках виднеются глубокие царапины. — Они словно… словно кто-то ими управляет.
— Или что-то, — мрачно добавил кошак, обнюхивая труп альфы. — От них пахнет не только смертью, есть ещё что-то… сладковатое. Приторное. Прямо как от гниющих цветов.
Я нахмурился, вспоминая разрушенную деревню и цветы-паразиты «Кардис». Неужели нечто подобное добралось и до Севера? Не удивлюсь, если спустя неделю на головах этих тварей вырастет по кровавому цветку. Тогда Северу явно не поздоровится, если степи заполонят трупы-марионетки.
Крепость показалась на горизонте как раз когда солнце начало клониться к закату. Массивные чёрные стены возвышались над заснеженной равниной, обещая безопасность и тепло. Вот только что-то было не так.
— Слишком много народу снаружи, — заметил юноша, прищурившись. — И слишком много шума.
Он оказался прав. У главных ворот собралась толпа практиков, может человек пятьдесят, не меньше. И, судя по звукам, там шла битва.
Мы ускорили шаг, и вскоре картина прояснилась. Большая группа практиков отчаянно сражалась с полчищем упырей. И это не те твари, которые попадались нам на пути, а нечто другое, с чем нам больше всего не хотелось иметь дело.
На голове каждого упыря, словно жуткая корона, восседал алый цветок размером с человеческую голову. Лепестки пульсировали, испуская слабое красноватое свечение, а от самих цветов исходил тот самый приторно-сладкий запах, о котором говорил кошак.
— Это… Прямо, как в той деревне или пещере, откуда мы едва выбрались живыми… Неужто они уже заполонили степи? — выдохнул я, наблюдая за бойней.
Упыри-марионетки двигались с невероятной скоростью и точностью. Их атаки были идеально скоординированы, словно единый разум управлял десятками тел одновременно. Они не просто убивали — методично уничтожали практиков в строю, в котором начался сущий хаос.
Один из практиков — крепкий мужчина в тяжёлых доспехах, попытался пробиться сквозь строй упырей. Его меч рассекал воздух, отрубая конечности и головы, но упыри, заражённые паразитами, продолжали двигаться. Даже обезглавленное тело атаковало, направляемое алым цветком.
— Сукины дети! Какого ляда вы стоите и трётесь яйцами друг о друга⁈ — крикнул кто-то из защитников. — Уничтожьте сраные цветы! Они контролируют тела!
Легче сказать, чем сделать. Цветки будто бы обладали собственным разумом, уклоняясь от ударов в последний момент, используя тела упырей как щиты.
