Системный Алхимик VII (СИ) - Шимуро Павел

Проблема была в том, как применить лекарство — заражённые вряд ли станут добровольно пить незнакомые снадобья, а принуждение может привлечь нежелательное внимание.

Пока размышлял над планом действий, группа внезапно пришла в движение. Все пятеро одновременно повернулись и синхронно направились в сторону центральной площади. Их движения абсолютно одинаковые… Идентичная длина шага, ритм, выражение пустых лиц.

Я последовал за ними на безопасном расстоянии, стараясь не потерять их в толпе и одновременно не привлечь их внимания.

Они шли через весь торговый квартал, мимо лавок и мастерских, не обращая внимания на окружающий хаос. Люди расступались перед ними инстинктивно, хотя и не понимали, что именно их беспокоит в этих пятерых прохожих.

Через полчаса группа дошла до одного из складских районов на окраине города. Здесь значительно тише, ведь большинство складов пустовали — их владельцы либо эвакуировали товары, либо сами покинули город.

Заражённые остановились возле большого каменного здания, которое раньше, судя по вывеске, принадлежало торговой компании. Теперь окна заколочены досками, а двери заперты на тяжёлые замки.

К моему удивлению, один из заражённых достал из кармана ключ и открыл дверь. Группа скрылась внутри здания.

Значит, это не случайные жертвы паразитов — это организованная группа, имеющая доступ к конкретному месту — возможно, к тому самому источнику заражения, который я искал.

Подождал несколько минут, затем осторожно подошёл к зданию и заглянул в щель между досками, закрывающими одно из окон.

Внутри царил полумрак, но было видно, что склад не пустует — по всему помещению расставлены большие деревянные ящики, а в дальнем углу светилось что-то красное.

Мне нужно попасть внутрь, но это означало прямое столкновение с пятью заражёнными в замкнутом пространстве — в одиночестве это рискованно.

С другой стороны, каждая минута промедления могла стоить жизни новым жертвам. Если внутри действительно находился источник заражения, его нужно уничтожить как можно скорее.

Отошёл от здания и быстро направился обратно к таверне. Байер и Саймон должны помочь мне в этом деле, а императорская печать гарантировала, что нам выделят подкрепление, если потребуется.

Пока я шёл через город, дьявольское ядро продолжало пульсировать, реагируя на близость источника негативной энергии. Тёмная сила внутри меня становилась сильнее, подпитываясь страхом и отчаянием, витавшими в воздухе столицы.

Это беспокоило меня больше всего. Если дьявольское ядро так активно реагирует на происходящее, значит, масштаб угрозы гораздо больше, чем я думал. Значит, паразиты только первая волна того кошмара, который готовился обрушиться на империю.

По пути к таверне не мог избавиться от ощущения, что что-то кардинально изменилось. Не только в городе — во мне самом. С каждым шагом дьявольское ядро становилось активнее, откликаясь на царящий вокруг хаос и страх. Тёмная энергия пульсировала в груди, требуя освобождения, нашёптывая искушения.

— «Посмотри на них», — шептало дьявольское ядро, когда я проходил мимо группы напуганных беженцев. — «Слабые и жалкие создания. Они даже не понимают, что происходит. Зачем тратить силы на их спасение? Используй их страх, питайся их отчаянием — стань сильнее»

Я сжал кулаки, заставляя себя не обращать внимания на голос тёмной части души, но с каждым часом это становилось всё труднее. Кризисная ситуация, постоянное напряжение, близость источника заражения — всё это усиливало влияние дьявольского ядра.

Больше всего меня пугало то, что иногда его предложения казались разумными. Зачем рисковать жизнью ради незнакомых людей? Зачем вмешиваться в войну между империями? Почему просто не взять то, что мне нужно, и не уйти подальше от всех проблем?

Во только каждый раз, когда такие мысли становились слишком настойчивыми, ядро молнии напоминало о себе. Голубоватая энергия текла по венам, охлаждая горячку дьявольского влияния, возвращая ясность мысли и понимание того, кто я есть на самом деле.

Не монстр, не святой — просто человек, который оказался в ситуации, где его выбор может спасти или погубить тысячи жизней.

Когда я думал о Байере, который безоговорочно мне доверял, дьявольское ядро почти не откликалось. Когда вспоминал толстяка, который рисковал собой ради друзей, тёмная энергия и вовсе затихала. А воспоминания о тех одиннадцати товарищах, погибших в северных лесах, заставляли ядро молнии сиять ярче.

— Связи, — понял внезапно. — Дело в связях с другими людьми. Дьявольское ядро питается изоляцией, эгоизмом, презрением к слабым, а ядро молнии — дружбой, привязанностью, желанием защищать.

Это открытие было важным. Значит, чем больше я буду держаться рядом с теми, кто мне дорог, тем проще будет сопротивляться влиянию тёмной силы и наоборот — чем больше буду изолировать себя, тем сильнее станет дьявольское ядро.

— Но кого я хочу защищать? — спросил себя, минуя очередную группу солдат. — Байера и Саймона — безусловно. Но остальных? Этих незнакомых людей в столице? Императора и его придворных? Всю империю?

Ответ пришёл сам собой, когда увидел мать с двумя маленькими детьми, сидящую на ступенях одного из домов. Женщина плакала, прижимая к себе мальчика и девочку лет четырёх-пяти. Дети не понимали, что происходит, но чувствовали мамин страх и тоже тихонько всхлипывали.

Дьявольское ядро никак не отреагировало на это зрелище, а вот ядро молнии пульсировало ровно и уверенно, словно напоминая: «Вот кого ты защищаешь — не империю, не политические интересы, не абстрактные идеалы — конкретных людей. Матерей и детей. Тех, кто не может защитить себя сам.»

Достал из кармана несколько серебряных монет и незаметно положил их рядом с женщиной. Она подняла голову, удивлённо посмотрела на меня, но я уже шёл дальше.

Маленький жест, который почти ничего не решал, но ядро молнии отозвалось на него тёплой волной одобрения.

Таверна встретила меня знакомой атмосферой, хотя и здесь чувствовалось общее напряжение. Парни сидели за тем же столиком, что и утром, но теперь перед ними лежали карты города и какие-то записи.

— Алекс! — Байер поднялся навстречу. — Как дела во дворце? Что сказал император?

Я сел за стол и быстро рассказал о совещании, о полученных полномочиях, об обнаруженных заражённых в городе. Когда дошёл до склада с подозрительным красным свечением, оба товарища заметно напряглись.

— Значит, они уже здесь, — мрачно произнёс Саймон. — В самом сердце столицы.

— И не просто заражённые бродяги, — добавил я. — Организованная группа с доступом к конкретным объектам — это говорит о серьёзной подготовке.

Байер изучал карту города, на которой красными крестиками были отмечены несколько точек.

— Мы тоже не теряли времени даром, — сказал он. — Расспрашивали людей в разных районах. Есть сведения о странном поведении жителей ещё в трёх местах.

— Покажи.

Парень указал на отметки:

— Здесь, в ремесленном квартале, соседи жалуются на семью, которая перестала выходить из дома и не отвечает на стук. Здесь, возле рыночной площади, торговцы говорят о покупателях, которые ведут себя как-то… неправильно. А здесь, — он показал на окраину города, — ночной сторож видел группу людей, которые ходили кругами по пустому участку несколько часов подряд.

Картина становилась всё яснее — заражение распространялось по городу планомерно, захватывая ключевые точки. Это не случайный процесс, а подготовка к чему-то более масштабному.

— А что с производством лекарства? — спросил Саймон. — Император выделил алхимиков?

— Выделил, — кивнул я, доставая императорскую печать. — Плюс отряд солдат и полномочия действовать от имени императора.

Толстяк присвистнул, увидев золотую печать:

— Серьёзные полномочия. Значит, ситуация действительно критическая.

— Критичнее, чем можно себе представить, — согласился я. — Армия Солдерс будет у стен к вечеру, а заражение в городе уже началось.