Тот может что-то знать? Увы, память Элис молчала, а сама я видела Джека всего один раз, когда он вместе с мадам Розой привез Элис «на смотрины» к лорду Мэлори. Он не показался мне ни умным, ни хитрым. Очевидно любит закладывать за воротник, очевидно — не упустит своего. Такой мог быть как бестолковым и ничего не знать о делишках Розы, так и держать в рукаве камень. Надеюсь, лорд Мэлори это понимает.
Или не понимает? В любом случае, стоит это обсудить с ним.
Погрузившись в свои мысли, я не сразу сообразила, что мой карман тихо шепчет:
— Мама! Ма-ма!
Эми!
Дрожащими руками я схватила зеркало — и уставилась на веснушчатую мордашку девочки, которую давно уже считала дочерью и по которой скучала, как по собственной.
— Привет, малышка! — проворковала я. — Почему ты так рано? Мы же собирались поговорить вечером!
— Мама, я кое-что… кое-что сделала! Только не говори бабушке Мире!
Сердце рухнуло в пятки. Эми была где-то в лесу — явно сбежала от Миры подальше, поговорить. И зеркало стащила! Что произошло?
— Что такое?
— Пообещай, что не будешь ругаться.
Да сейчас же! Знаю я эту уловку!
— Конечно, не буду, — поспешила я соврать. — Что случилось?
— Мы играли, на площади! Там был Бобби Хиллиген, он смеялся над Хью! А Хью — ничего не делал, ты же говорила не использовать огонь — и он не использовал огонь! И Рольф ничего не делал, только бросался в него камнями! Но не в голову!
— Молодец.
К Рольфу, как всегда, вопросов нет.
— А потом Бобби сказал, что ты шлюха…
— Эми, нельзя произносить такое слово!
— Но он так сказал! И Хью полез драться, а Бобби ударил его в глаз, а потом к ним присоединился Альф…
Я слушала волнующие детали детской потасовки, и никак не могла взять в толк, что здесь к чему и почему моя боевая малышка Эми так испугалась.
— Ты расстроилась из-за драки, да? — наугад спросила я.
— Ну…
— Эми, давай честно.
— Понимаешь, я сказала Бобби, что он останется без глаза, а Альфу — что сопьется. Потом пришел староста и нас разогнал, и я сказала старосте, что он — черный, весь целиком! Прости, мам, я не знала, что нельзя!
— Что именно?
— Использовать свой дар! Я случайно, я проболталась, прости! — Эми бросила испуганный взгляд по сторонам и закусила кончик рыжей косички, как делала всегда, когда волновалась. Понизив голос, она затараторила: — А когда наша настоящая мама вернется? Ты очень хорошая, но я по ней скучаю, ты не так пахнешь и вообще — оранжевая! И ты в опасности! Я никому про это не говорила, про тебя, ну почти никому, а… А староста потом к Мире приходил! Целый час у нее был! Мам…
— Не переживай, иди в дом и скажи, что я скоро приеду, — ровным голосом сказала я.
Нужно разобраться с тем, что произошло и зачем этого жука понесло к Мире. Что еще он успел услышать?
По честным-честным глазкам Эми я легко могла сказать: она чего-то недоговаривает. Ее слова о том, что в опасности сама я, я предпочла до поры до времени пропустить мимо ушей.
* * *
Я едва успела спрятать зеркало в карман юбки, когда дверь особняка открылась.
— Идем, — бросил лорд Мэлори. — Здесь недалеко. Твои вещи доставят позже.
— Я не пойду.
— Элис, я устал от твоих капризов! Быстро…
— Я от твоих тоже устала, но сейчас не об этом. Я только что говорила с Эми, у них что-то случилось. Я сегодня же найму экипаж…
— Нет, ты этого не сделаешь.
Серьезно? Боже, ну какой мудак. Качнув головой, я подняла руки. Даже спорить здесь нет смысла, если, по его мнению, я обязана сидеть в городе в то время, пока у моих детей проблемы.
— Обязательно поинтересуюсь вашим мнением, когда оно мне понадобится. До свидания.
Я спустилась с крыльца, и в спину мне прозвучало:
— Не понимаю, зачем тебе нанимать экипаж, если ты можешь взять мой. И тем более я не понимаю, зачем тебе вовсе нужен экипаж, если рядом дракон.
Я замерла и обернулась. Лорд Мэлори снова издевательски ухмылялся, скрестив руки.
— При чем здесь…
— Дракон, Элис. Ты вообще знаешь, что такое дракон? Мы, как бы помягче, летаем. Довольно быстро.
Медленно до меня начало доходить. Подождите. Я думала, драконы — это такое экзотическое название высоко одаренных магически людей, вроде как уровень «Мудрец» на каком-нибудь форуме.
Это ведь не может быть… не может быть прямо настоящий ящер? Конечно, они изображены на гербе Мэлори, но…
— Нет. В смысле… Ты же не хочешь сказать…
— Приятно наконец слышать от тебя «ты», учитывая, что ты буквально готовишься меня оседлать.
Он ухмыльнулся шире.
Шутит же. Ведь шутит?
— Ну так как? — лорд Мэлори спустился с крыльца и подошел ко мне вплотную.
— Отличная идея, — сглотнула я, все еще думая, что это какая-то шутка или розыгрыш.
— Хорошо. Постарайся не упасть.
Что… в смысле? А…
Я не успела сказать ни слова, потому что лорд Мэлори подхватил меня на руки, а в следующую секунду меня как будто подцепило крюком под живот — и земля оказалась далеко внизу.
Я закричала, а потом сообразила вдруг, что меня держат не руки, а огромные когтистые лапы с жесткими подушечками. Правда, держат аккуратно, еще и сложены так, что я могу сидеть, как в кресле.
Но у меня теперь земля… далеко! Как будто я в самолете! Боже, само время начать молиться.
Я так испугалась, что не сразу заметила даже, что не чувствую ни холода, ни ветра, как будто в самом деле лечу в самолете. Когтистом.
Боже-боже…
Я изо всех сил старалась не грохнуться в обморок, закрыла глаза — так что пропустила момент, когда мы начали снижаться. Вскрикнула, когда ноги коснулись травы, и огромные когтистые лапы мягко подтолкнули меня на землю.
Потом затылок пощекотало горячее дыхание, и я окончательно решила, что вот-вот отдам концы от страха. Лапы были — огромные, темно-красные чешуйки — как тарелки, я даже боялась подумать, какого размера зверюга замерла за моей спиной.
В затылок мне аккуратно ткнулся нос, размеры которого я даже боялась представить (больше моей головы точно!), а затем все вдруг исчезло. Ощущение того, что надо мной нависла гора, ушло.
— Прости, — совершенно не виноватым тоном заявил лорд Мэлори. — Дракон никак не хотел с тобой прощаться, было сложновато уговорить его скрыться.
Я обернулась. Вижу, что сложновато! Глаза у лорда Мэлори горели — буквально. Желтым, как у хищника.
— Ты дракон, — попятилась я и едва не упала.
— Да, я думал — ты в курсе. Идем, от этой поляны до дома Миры — минут пять пешком.
— Но…
Боже, он дракон. Настоящий! С лапами! Я пыталась уложить это в голове, а лорд Мэлори бессовестно веселился.
— Какая забавная у тебя реакция, давно такой не видел.
Я тряхнула головой, шагая вперед, подальше от дракона. Дракона! Лапы! Я лапы его видела! Там же наверняка крылья были, и клыки, и морда, и дыхание — как будто я стояла у двери парилки, такое горячее.
— Спрашивай.
Я остановилась и обернулась. Вопросов в голове вертелось — примерно миллион. Но ляпнула я, разумеется, тот, что волновал меня больше всего:
— А ты разве не должен был перекинуться обратно в человеческое тело голым?
Ну правда! Одежда ведь должна была порваться — и сейчас, по логике вещей, лорд Мэлори должен был оказаться передо мной в неглиже. Но он сверкал белоснежной рубашкой и привычным костюмом-тройкой с расстегнутым пиджаком. Да даже стрелки на брюках не помялись!
Качнув головой, лорд Мэлори прижал к груди руку.
— Дорогая, если захочешь увидеть меня голым — ты только скажи.
Боже, я что, связалась со старшеклассником? Под раздражающе веселый смех я быстрым шагом рванула вперед.
Почему я вообще обращаю на это внимание? Тоже мне. Такси «Дискомфорт-плюс».
Мне стоит думать о детях. От воспоминаний об испуганном и взволнованном выражении лица Эми меня пробрало холодным потом. Ладно. Сначала — разберусь со всем.
А потом уже буду паниковать.
