"Второе дыхание" пустовало в этот ранний час. Я поднялась по узкой лестнице в кабинет над магазином, опустилась в кресло, рассеянно перебирая бумаги на столе – расчеты, планы, наброски новых идей. Всё, что я создала своими руками. Всё, что могла потерять из-за одного чешуйчатого самодура и какой-то пыльной древней бумажки.
– Боги, что за несправедливость, – пробормотала я в пустоту кабинета. – Неужели нет никакого выхода?
Обидно до слез – в моем прежнем мире я боролась с корпоративными гигантами и добивалась своего, а здесь, с магией и новыми возможностями, должна склонить голову перед драконьим шантажом?
Звук открывающейся внизу двери заставил меня насторожиться – до официального открытия оставался почти час. Шаги на лестнице – тяжелые, мужские. Не Тиар, он ходит иначе. Я не успела даже подумать о защите, когда дверь открылась и на пороге появился мастер Грет. Ну вот только дополнительных угроз мне не хватало.
– Ринтана Раднал, – он слегка поклонился, – прошу прощения за столь раннее вторжение.
– Мастер Грет? – я не скрывала удивления. – Что вы здесь делаете в такой час?
Он переступил порог, по-хозяйски осматривая мой скромный кабинет:
– Надеялся застать вас до начала рабочего дня. Нам нужно поговорить, а тема... деликатная.
Я скрестила руки на груди, не предлагая ему сесть:
– Что может быть настолько деликатного, что требует нарушения всех правил приличия?
Грет не выглядел смущенным. Напротив, на его лице появилась улыбка – не высокомерная, как обычно, а почти... заискивающая? Это было настолько нехарактерно для него, что я невольно напряглась.
– Пришел принести официальные извинения, – он достал из внутреннего кармана свиток с печатью Гильдии. – И вот это.
Я осторожно взяла документ, развернула и быстро пробежала глазами по строчкам. Чем дальше я читала, тем сильнее становилось мое изумление.
– Это... приглашение занять почетное место в Совете Гильдии? – я подняла глаза на Грета. – Без вступительных взносов и с полным доступом к торговым каналам?
Он кивнул с таким видом, словно предлагал мне редкую конфету:
– И это только начало. Гильдия готова предоставить вам эксклюзивные права на распространение ваших артефактов во всех южных провинциях. Мы готовы вложиться в расширение вашего дела.
Это было абсурдно. Ещё месяц назад тот же самый человек делал все, чтобы задушить мой бизнес.
– С чего такая... перемена? – спросила я, не скрывая подозрения.
Грет слегка поморщился, словно мой прямой вопрос был проявлением дурного тона:
– Скажем так, Гильдия пересмотрела свою позицию относительно новых форм магического предпринимательства. Мы видим в вас ценного партнера.
Он сделал паузу, а потом добавил тише, почти конфиденциально:
– И, если быть откровенным, Гильдия предпочитает избегать... ненужных конфликтов с определенными кругами.
Последняя фраза прозвучала так туманно, что я бы не поняла её смысл, если бы не недавние события.
– Определенными кругами? – переспросила я, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева. – Вы имеете в виду драконов? Конкретно – Латора Авельтана?
Грет не ответил, но его глаза предательски метнулись к окну, словно он проверял, не парит ли там золотистый дракон.
– Мастер Грет, – я швырнула свиток на стол, – скажите честно. Латор угрожал Гильдии, если вы не будете сотрудничать со мной? Или, может быть, предложил какую-то выгодную сделку?
Торговец вздрогнул, как от удара:
– Ринтана Раднал, я не понимаю, о чем вы...
– Прекрасно понимаете, – я почувствовала, как мой голос становится опасно резким. – Я видела вас двоих на приеме у ринтана Цнари. Вы о чем-то очень увлеченно беседовали.
В его взгляде мелькнуло что-то похожее на страх.
– Дело не в конкретных... разговорах, – наконец произнес Грет, опустив голос почти до шепота. – Просто Гильдия считает разумным поддерживать хорошие отношения со всеми влиятельными силами Атала. Включая древние кланы.
Значит, я была права. Латор надавил на Грета, чтобы обеспечить мне "зеленый свет" в торговом мире. Защитник, чтоб его! Это была еще одна грань его плана – показать, как хорошо мне будет под его "покровительством".
– Мне не нужны подачки от Латора, – процедила я сквозь зубы. – И от Гильдии, которая меняет свое мнение в зависимости от того, кто сильнее дыхнет огнем.
Грет побледнел:
– Ринтана, вы не понимаете. Это редчайшая возможность...
– Я все прекрасно понимаю, – перебила я его. – Вы с Латором решили мою судьбу, даже не спросив моего мнения. Он шантажирует меня древним договором, а вы предлагаете золотую клетку вместо железной. Очень мило с вашей стороны, но позвольте мне самой решать свою судьбу!
С каждым словом я говорила все громче, пока не поняла, что почти кричу. Грет стоял неподвижно, с выражением человека, оказавшегося между молотом и наковальней.
– Вы ошибаетесь насчет моих мотивов, – наконец произнес он с достоинством. – Гильдия действительно заинтересована в сотрудничестве с вами. Если халидэл Авельтан тоже проявляет интерес к вашему делу – что ж, тем лучше для вашего предприятия. Двойная защита, так сказать.
– Защита? – я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться ему в лицо. – Вы думаете, мне нужна защита? От кого? От вас, от Гильдии, от всех, кто пытался помешать моему делу? А теперь вы говорите об "интересе" и "защите", потому что боитесь дракона?
Грет выпрямился, оскорбленный моим откровенным неуважением:
– Вы совершаете ошибку, ринтана. Такие предложения делаются раз в жизни.
Шли бы вы вместе с Гильдией.И со своим чешуйчатым другом. О, да, раз в жизни я выбираю, у меня хвост отрастет или чешуя!
– Возможно, – я развернулась к окну, давая понять, что разговор окончен. – Но я предпочитаю сама делать свой выбор, а не получать его упакованным в красивую обертку с драконьей печатью.
Я услышала, как он тяжело вздохнул, а затем раздались шаги, удаляющиеся к двери.
– Подумайте еще раз, ринтана. Предложение остается в силе... пока.
Вот же морда чешуйчатая.
Ужас, летящий на крыльях ночи… Ладно, просто на крыльях. Ну я с тобой разберусь.
Рано или поздно.
