Ответ архимага пришел так быстро, словно он ожидал моего письма. Всего одна строчка на плотной бумаге с серебристой печатью: "Сегодня, в полдень, западная башня, уровень земли". Никакой подписи, но я узнала резкий, угловатый почерк Диона. Оставшееся до встречи время я провела, собирая все материалы, которые могли пригодиться – копию договора, заметки из старинных книг Радналов, даже небольшой кусочек драконьего металла, который я сохранила после работы над артефактами.
Вместо привычной кареты с гербом Радналов я взяла простой наёмный экипаж. Латор мог следить за мной, и последнее, что мне было нужно – чтобы он узнал о моей встрече с архимагом. С тем же успехом я могла бы просто сразу написать дракону: "Ищу способ обойти твой договор, пожалуйста, сожги меня заживо".
Я вышла из экипажа, закуталась в простой серый плащ с капюшоном и, стараясь не привлекать внимания, направилась к незаметной двери в основании башни. На первый взгляд, дверь казалась частью каменной кладки – только при ближайшем рассмотрении можно было заметить тонкую линию, очерчивающую её контур. Я коснулась холодного камня, и дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая проход внутрь. За ней не было ни стражи, ни привратника – только спиральная лестница, уходящая вверх и вниз от входа.
"Уровень земли", – вспомнила я слова записки и осмотрелась. По бокам от лестницы обнаружились два коридора, уходящие в противоположные стороны. На стене между ними висела странная карта, похожая на схему муравейника – десятки пересекающихся линий, образующих сложный лабиринт. Я попыталась разобраться в ней, но чем дольше смотрела, тем сильнее путалась – линии словно перемещались, меняя конфигурацию.
– Впервые в исследовательском крыле, ринтана?
Я обернулась и увидела молодого мага в простой серой мантии, с заспанным лицом и стопкой книг в руках. Судя по всему, обычный ученик или младший исследователь.
– Да, я ищу архимага Диона.
Юноша уважительно кивнул:
– Лаборатория Диона – третья дверь по правому коридору. Но будьте осторожны и ничего не трогайте по дороге. Здесь... странные вещи случаются с непривычными посетителями.
– Спасибо за предупреждение, – ответила я, направляясь в указанном направлении.
Коридор был узким и тускло освещенным, с дверями из темного дерева по обеим сторонам. Некоторые из них были покрыты странными символами, другие – совершенно пустыми. От одной двери исходило мягкое голубое сияние, от другой – тихое гудение, похожее на отдаленный пчелиный рой.
Третья дверь справа ничем не отличалась от остальных – простая деревянная поверхность без опознавательных знаков. Я подняла руку, чтобы постучать, но дверь открылась сама, прежде чем мои пальцы коснулись дерева.
– Входите, ринтана Раднал, – раздался голос Диона изнутри. – Я ждал вас.
Я сделала глубокий вдох и переступила порог.
То, что я увидела, заставило меня замереть в изумлении. Это была не просто лаборатория – это был целый мир, заключенный в пространство, которое казалось гораздо больше, чем могло бы физически поместиться внутри башни.
Просторное круглое помещение с потолком, уходящим ввысь настолько, что его почти не было видно. Вдоль стен тянулись многоярусные полки, заставленные книгами, свитками, странными приборами и контейнерами с неизвестными субстанциями. Но самым удивительным было то, что часть этих предметов не стояла на полках, а свободно парила в воздухе.
В центре комнаты располагался огромный круглый стол, на котором светилась объемная карта звездного неба – не просто изображение, а настоящие миниатюрные звезды, планеты и туманности, двигающиеся по своим орбитам.
А над всем этим, в воздухе, висели прозрачные сферы разных размеров, внутри которых находились... существа. Некоторые из них напоминали миниатюрных драконов, другие были похожи на светящихся медуз, третьи вообще не поддавались описанию – просто пульсирующие сгустки энергии разных оттенков.
– Впечатляет, не правда ли? – голос Диона вывел меня из оцепенения.
Архимаг стоял у дальнего конца стола, его серебристо-седые волосы были собраны в хвост, а обычная церемониальная мантия сменилась простой рабочей одеждой алхимика – тёмные брюки, свободная рубашка и кожаный фартук с множеством карманов.
– Это... удивительно, – я не могла подобрать другого слова.
– Моя личная лаборатория, – он сделал широкий жест рукой. – Здесь я изучаю границы возможного. То, что официальная Гильдия считает слишком экспериментальным или слишком опасным.
Он указал на парящие сферы с существами:
– Духи стихий. Большинство магов даже не верит в их существование, считая их мифом. А я не только доказал, что они реальны, но и нашел способ коммуницировать с ними.
Я сделала несколько шагов вперед, завороженная этим зрелищем. Одно из существ – похожее на крошечную огненную саламандру – заинтересованно прильнуло к границе своей сферы, рассматривая меня.
– Они чувствуют в вас нечто необычное, – заметил Дион, наблюдая за моей реакцией. – Духи стихий видят суть, а не внешность. Интересно, что же они видят в вас...
В его голосе прозвучала странная нота – любопытство исследователя, обнаружившего необычный образец. Я поспешила сменить тему:
– Благодарю за то, что согласились встретиться, архимаг. У меня... сложная ситуация.
– Присаживайтесь, – он указал на кресло у стола. – И расскажите мне всё.
Стараясь говорить кратко и по существу, я изложила ситуацию с Латором, древним договором и его ультиматумом. По мере моего рассказа лицо Диона становилось всё более сосредоточенным.
– Могу я взглянуть на копию договора? – спросил он.
Я достала из сумки свиток и протянула его архимагу. Он развернул его на столе, осторожно придерживая края пальцами. По мере чтения его лицо становилось все мрачнее.
– Это классический драконий контракт, – наконец произнес он, поднимая на меня взгляд. – Безупречно составленный и практически нерушимый.
Мое сердце упало:
– То есть... никакого выхода?
– Я не говорил этого, – Дион снова перевел взгляд на договор. – Но прежде всего вы должны понять природу таких договоров.
Он сделал странный жест рукой, и над столом появилось трехмерное изображение – сложная сеть мерцающих нитей, соединяющих два символа: один напоминал дракона, другой – стилизованный человеческий силуэт.
– Драконьи контракты связаны не только юридически, но и магически, – пояснил архимаг. – Это не просто документ – это заклинание, форма высшей магии крови. Когда ваш предок подписывал его, он буквально вплетал свою кровь – и кровь будущих поколений – в магическую ткань договора.
