– Горячего льда? – удивилась, и Кристоф тут же воспользовался этим, утягивая меня в портал.
Пронзительный горный воздух сменился ароматом корицы, мандарин и горячего шоколада с нотками карамели и печеных яблок. Это задало настроению нужное направление, и удивительно тонко переплелось с симфонией приближающегося праздника.
Звонкий детский смех, шум хлопушек и бойкие крики торговцев. Чарующая музыка и оглушительная аура чужого счастья и восхищения…
Драконы веселились, наслаждаясь каждым мгновением праздника, и их эмоции кружили голову словно бокал игристого. Хотелось раствориться в этих ощущениях, забыв о проблемах и тревогах, но больше всего поразило, что эмоции некоторых гостей направлены… на меня!
– Они слышат свою Тёмную леди, – пояснил Кристоф, будто прочитав мои мысли, – твоё присутствие на празднике большое событие.
Подхватив меня под руку, он направился к ближайшей палатке со сладостями. Глаза разбежались от разнообразия десертов, но особенно меня заинтересовали хрустальные леденцы из яблочной карамели. Их изготовили в форме снежных лилий, а запах… Они пахли мёдом и ванилью.
Ещё заприметила шоколадных драконов, пряничного грифона и волков, похожих на тех, что сопровождали Хольду. Их решила прикупить в подарок Йольке, он обожал сладости и был настоящим гурманом. Хотелось бы и для Олафа что-то найти! Да и малышей в лазарете надо порадовать…
– Госпожа Зимушка! – услышала сзади детский голос и уловила вспышку неподдельного восторга, смешанного с толикой смущения.
Обернувшись, увидела прелестную девчушку лет десяти. На ней красовалась белая шубка и пушистая шапка, из-под которой выглядывали две русые косички. В руках она держала небольшую корзинку с румяными пирожками.
Рядом замерли ещё три девочки помладше и два мальчика. Они сжимали в ладошках игрушки и пакеты со сладостями.
– Госпожа Зимушка, мы вам подарки принесли! – девочка шагнула вперёд, первой протягивая мне корзинку, а я в растерянности уставилась на Кристофа.
Я не понимала, почему меня называют Зимушкой и пытаются одарить!
– Госпожа, вам не нравится? – малышка по-своему поняла моё замешательство и заметно расстроилась.
– Н-нет! Что ты, очень нравится! – воскликнула. – Просто…
– Леди очень устала во время подготовки к балу и немного растерялась, – на помощь пришёл Кристоф.
– Да, Снежный бал – это очень-очень важно! – вмиг посерьезнела девочка, и остальная детвора тоже закивала, соглашаясь с ней. – Надеемся, наши подарки помогут вам восстановить силы! – добавила она, с поклоном вручая мне корзинку.
– Спасибо… – прошептала, прижимая дар к груди и соображая, что делать дальше.
Вновь выручил Кристоф. Он произнёс за меня ритуальное благословение на удачу и начертил над детьми руну Светлой Зимы, оберегающую от нечисти. Мне оставалось лишь вплести в неё каплю своей Силы.
Это почти не отняло энергии, дракон сделал за меня большую часть работы, зато эмоции счастливых детей вернулись мне сторицей, восстанавливая резервы похлеще любого магического накопителя!
– Магия Тёмной леди входит в полную Силу и Печать копит энергию для пробуждения других Стражей Зимы. Это одна из важнейших частей ритуала. Обычно, с неё начинают, но в нашем случае нужно было спасти малышей, – пояснил Кристоф.
Пока говорили он спрятал подарки детворы в кольцо-хранилище, а затем мы купили понравившиеся мне сладости. Ну… как купили, половину из них мне подарили, но один золотой Кристоф всё же вручил лавочнице, предварительно щедро благословив.
– На ярмарке к тебе ещё не раз подойдут с подарками, это тоже часть ритуала. Так драконы выражают свою благодарность за пробуждение Стихии.
– А почему меня называют Зимушкой? – спросила.
– Это связано с легендой о Стражах, – ответил Кристоф, увлекая меня в очередную палатку. – С удовольствием расскажу, но для начала угощу тебя знаменитым горячим льдом!
Больше он ничего не сказал, и как только переступили порог, попали в плен уютного тепла и чарующих ароматов. В первые секунды мой нос ещё различал пряные нотки отдельных специй и трав, но вскоре я окончательно потерялась в их буйстве и просто наслаждалась невероятной атмосферой этого места.
Необычные столики, словно вылитые из цельного куска льда, и кресла в виде сугробов. Крохотные елочки-светильники и свисающие с потолка гирлянды, а возле посетителей порхали стайки золотистых светлячков…
Я словно попала в сказку, но больше всего меня заинтересовал парящий в центре палатки здоровенный котёл. Под ним плясал магический костёр, лаская сапфировыми язычками пламени толстые чугунные стенки и подогревая бурлящее внутри зелье. От него во все стороны растекался густой ярко-голубой дым.
Присмотревшись, заметила, что из кружек гостей стелился точно такой же. Неужели, это и есть загадочный горячий лёд?
– Темнейший владыка, Тёмная леди, – стоящая у котла девушка в синем платье и белоснежном переднике поклонилась, – для нас честь принимать вас на зимней ярмарке. Позвольте угостить горячим льдом с шоколадными снежинками и ледовыми мандаринами?
– Благодарю. Мы за этим и пришли, – Кристоф проводил меня к столику в дальнем углу.
Пока мы устраивались, девушка вооружилась деревянным черпаком и ловко помешивала бурлящий в котле эликсир. Затем наполнила наши кружки. Они тоже были изготовлены из дерева и украшены замысловатой резьбой.
Когда она поставила их на стол, я уловила резковатый запах хвои, но он быстро утонул в головокружительном аромате горячего льда.
Вблизи напиток казался ещё удивительнее. Ярко-голубой и переливающийся словно чистейший аквамарин. Он закручивался в кружке зачарованной воронкой, внутри которой мерцали серебристые искорки и вспыхивали крохотные звездочки-снежинки.
Это очень красиво! Смотрела бы и смотрела, а вот пить страшновато… Я чётко ощущала исходящую от напитка магию. Но сидящие за соседними столиками драконы с удовольствием потягивали лёд, даже дети!
– А вот и традиционные закуски, – к нам вновь подошла подавальщица, поставив на стол две корзинки.
В одной из них увидела шоколадные снежинки, а во второй – небольшие дольки ледяных мандаринок. Уж не знаю, из чего их делали, но смотрелось шикарно! Они скорее напоминали елочные игрушки, чем обычные сладости.
Пожелав нам приятного аппетита, девушка удалилась, и я вновь с опаской взглянула на легендарный напиток.
– Горячий лёд – священный эликсир. Состоит из сока снежного дерева, смеси редких специй и целебных трав. Приготовление длится больше суток, его варят на зачарованном огне, вплетая в напиток защитную магию и силу Стихий, – пояснил Кристоф, – в завершении в котёл добавляют несколько капель чистого экстракта Снежных лилий.
– Тех самых? – опешила.
– Да, речь именно о легендарных цветах-защитниках, – кивнул Кристоф, – для напитка используют нектар, стекающий с их лепестков после раскрытия бутонов. Его используют…
– В сложных исцеляющих зельях, – продолжила, – я слышала об этом, но считала обычными слухами, а сами лилии – старой и очень красивой легендой.
– Теперь знаешь, что это не просто легенда, – усмехнулся Кристоф – в этом году напитка приготовили совсем мало, запасов экстракта почти не осталось, и Хранители берегли последний флакон для особого случая.
И этим случаем стало появление Тёмной леди…
Лишь сейчас окончательно поняла, как много всё это значило для местных. И дело не только в возрождении источника и усилении купола над Проклятым лесом. Сам праздник был для драконов особенным. Чистым и светлым, наполненным мечтами и надеждами. Он напоминал, что за безлунной ночью всегда следует рассвет, а на смену Мёртвой Вьюге приходит Живая.
Праздник, как молитва и обещание…
Теперь я понимала его, и мечтала подарить драконам то, что им так необходимо.
– За нас и спасённых малышей! – предложил тост Кристоф, отсалютовав мне кружкой.
Я ответила и, собравшись с духом сделала первый глоток. Горло опалило морозной свежестью и показалось, что язык и нёбо покрылись кромкой льда! Весьма непривычные ощущения! Но уже через мгновенье холод сменился пьянящим теплом, растекаясь по венам жидким огнём, а во рту вспыхнул фейерверк абсолютно уникальных вкусов.
