Корпорация Santa (СИ) - Деев Денис

Из-под кучи мусора послышалось шуршание. Николай Сергеевич, он же Восемьдесят Девятый, начал выбираться на свет. К счастью для стартапа, Макс в свое время проявил осторожность и влил в деда лишь порцию «на донышке». Будь доза чуть больше, и поток нумизматических слез пришлось бы останавливать с помощью гидротехнических сооружений.

Но действие «лекарства» заканчивалось. Лицо старика дернулось, вселенская тоска в глазах сменилась привычной пустотой, а плечи вновь обрели ту самую неестественную бодрость производственного зомби.

— Ох... — Николай Сергеевич моргнул, утер последние слезы грязным кулаком и вдруг застыл, глядя на неочищенный валик станка. — Непорядок. Смена еще не закончена, а на узлах скопилась пыль! Корпорация не может ждать, пока я тут... отдыхаю!

Он вскочил на ноги с прытью, которой позавидовал бы легкоатлет, и с тройным усердием вцепился в ветошь. Личность вахтера втянулась глубоко внутрь, уступив место безупречному винтику Системы.

Макс посмотрел на него с горькой усмешкой. С одной стороны, старик снова был в строю. С другой — Макс теперь знал, какую цену платит этот «винтик» за свое спокойствие.

— Работай, 89-й, — негромко сказал Макс. — Работай. План сам себя не перевыполнит.

Сам же Макс решил, что на сегодня с него хватит трудовых подвигов. Смена подходила к концу, и ему требовался отдых — если, конечно, отдыхом можно было назвать несколько часов тревожного забытья в пластиковом гробу-капсуле. Но перед уходом он заглянул в тайник за ветошью.

На свет появилась бутылка самогона. Она перекочевала сначала за пазуху, а потом и под матрас в капсуле.

У него был дикий, почти невыносимый соблазн. Откупорить ее прямо сейчас, в тишине своей капсулы, сделать пару огромных глотков и хоть на секунду забыть про Стеллу, про склад клонов, про вонючую Гниль и про то, что он, топ-менеджер с большими амбициями, превратился в подпольного самогонщика.

Но Макс умел подавлять соблазны. Навык, отточенный в схватках с налоговой и конкурентами, работал безотказно. Он знал: алкоголь — это либо побег от реальности, либо инструмент. И сейчас ему нужен был инструмент.

Под матрасом его капсулы теперь прятался не просто самогон. Там прятался ресурс, с помощью которого он собирался покорить СантаКорп. Жидкое золото. Плещущиеся алмазы, способные вскрывать замки в человеческой памяти.

Если его план сработает, эти алмазы проложат ему путь к власти. Если же конструкция рухнет... что ж, тогда алмазы мгновенно превратятся в вонючую бормотуху, а сам Макс — в блески, вылетающие из коробки и дарящие радость детям.

Дождавшись, когда шум в жилом блоке сменится мерным гулом сотен вентиляторов, Макс покинул свою капсулу. Тенью проскользнув мимо дремлющего в нише дежурного Мотиватора, он вновь направился к вентиляционной шахте, ведущей на Склад Клонов.

В этот раз страх отступил, уступив место циничному панибратству. Макс шел мимо бесконечных рядов покачивающихся в слизи тел, как обходчик по депо.

— Привет, передовики производства! — прошептал он, бросив мимолетный взгляд на очередную партию «заготовок». — Пока вы тут прохлаждаетесь и ловите дзен, мы пашем.

Макс не кривил душой. В его личной иерархии работа руками меркла перед колоссальными затратами мозговых клеток, коих за последнее время он растратил столько, что хватило бы на захват небольшого островного государства. Мышцы заживут, станут крепче, а вот нейроны, сгоревшие в попытках обмануть Стеллу и Систему в целом, восстановлению не подлежали.

Добравшись до нужной пластиковой панели, он аккуратно поддел край и скользнул внутрь тайника. Пещера Эйры встретила его знакомым запахом сырости. Макс уже приготовился оставить бутылку свежего первача и записку с ценными указаниями, как вдруг его взгляд зацепился за движение в глубине прохода.

В самом конце пещеры, там, куда не долетал слабый свет из цеха, мелькнула быстрая, приземистая тень.

— Эй! — не подумав, окрикнул он незваного гостя.

Слово сорвалось с губ и гулко отрикошетило от бетонных стен. И только в этот момент Макс почувствовал, как по спине пробежал ледяной разряд. Он мгновенно вспомнил рассказы Эйры о том, что в бесчисленных технологических переходах живут «всякие разные». Твари, мутанты из лабораторий Санты или нечто, пришедшее из самой утробы Терриса.

Ему стало по-настоящему страшно. Это был не тот страх, который внушала Стелла с её кнутом — понятный, субординационный. Это был первобытный ужас перед темнотой, которая только что обрела форму и явно не собиралась представляться по всей форме корпоративного этикета.

Тень замерла. Макс услышал тяжелое, хриплое дыхание, больше похожее на звук работающих мехов, в которых застрял мокрый песок.

На счастье Макса, тень не бросилась на него, чтобы выгрызть печень, а обрела вполне осязаемые, хоть и крайне неряшливые очертания. Из-за угла, шаркая подошвами, вышел эльф.

Вид у него был такой, словно его забыли на складе брака еще при основании Корпорации: хмурое лицо, лохмотья вместо комбинезона и вилка в руках. Правда, вилка была длиной в полтора метра — кусок металла был отшлифован до блеска и заточен, и превращен в грозное и очень неудобное копье.

— Привет! — Макс постарался, чтобы его голос звучал максимально дружелюбно, но при этом по-деловому. — Ты от Эйры?

— Она сказала... забрать записку, — неуверенно пробубнил эльф, перехватив свое трезубое орудие поудобнее. В его взгляде читалась борьба между инстинктивной дисциплиной и желанием на всякий случай проткнуть гостя этим гигантским «столовым» прибором.

— Планы меняются, — на ходу передумал Макс. — Веди меня к ней. Срочно.

— Не велено, — эльф покачал головой, и его длинные уши поникли. — Эйра сказала: только записку забрать. Чужих не водить. Своих не выдавать. Правило номер один.

Макс внутренне чертыхнулся. Корпоративная зараза просочилась даже сюда, в сырые подземелья. Эти ребята сменили зеленые комбинезоны на грязное тряпье, но в душе остались всё теми же рабами должностных инструкций.

— Послушай, — Макс сделал шаг вперед, включив режим «пламенного трибуна», который он когда-то подсмотрел в старых фильмах про революции из своего земного детства. — Как тебя зовут, герой подполья?

— Двести Двенадцатый... — прошептал эльф, но тут же поправился: — Штырь.

— Так вот, Штырь. Посмотри на меня. Ты видишь перед собой не просто эльфа. Ты видишь человека, у которого в кармане — будущее всей Террисы! — Макс картинно прижал руку к груди, там, где под комбинезоном опасно булькнула бутылка. — Пока мы здесь впустую сотрясаем воздух, враг не дремлет! Стелла уже готовит карательные рейды! Революция в опасности, Штырь! Время разговоров прошло, настало время решительных действий!

Эльф замер, завороженно глядя на Макса. Слово «революция» подействовало не хуже «Слезы Эльфа», пробуждая в его забитом сознании какие-то смутные, героические архетипы.

— В опасности?.. — переспросил он.

— В смертельной! — Макс схватил его за плечо и понизил голос до заговорщицкого шепота. — Каждая минута промедления — это лишний кнут на спинах твоих товарищей! Ты хочешь войти в историю как тот, кто просто «забрал записку», или как тот, кто привел спасителя к великой Эйре в час икс? Конъюнктура рынка... то есть, ситуация на фронте изменилась! Веди!

Штырь пожевал губами, посмотрел на свою полутораметровую вилку, затем на вдохновенное лицо Макса.

— Ладно, — выдохнул он. — Иди за мной. Только смотри в оба, там на триста четвертом метре труба низкая, можно макушку оставить...

Путь по техническим колодцам напоминал спуск в пищевод огромного, давно протухшего киборга. Трубы здесь покрылись слоем слизи, а воздух вибрировал от низкочастотного гула, от которого зубы начинали ныть, а мысли путаться.

Они миновали отметку в двести метров, когда Штырь внезапно замер, подняв свою чудовищную вилку.

— Тихо... — прошептал он. — Липкий идет.

Из бокового ответвления, забитого ржавой стружкой, вывалилось это. Оно не было похоже на хищника из фильмов ужасов. Больше всего мутант напоминал результат несчастного случая на заводе по производству скотча и мясных отходов. «Липкий» представлял собой бесформенный ком полупрозрачных, пульсирующих пузырей, внутри которых просвечивали обломки чьих-то костей и остатки желтых комбинезонов. Десятки тонких, похожих на рыболовную леску нитей тянулись от него во все стороны, мгновенно прилипая к стенам и полу.