Загадать желание.
Тихо приблизилась к ели, стараясь не скрипеть снегом.
Вгляделась в стеклянную пузатую поверхность шарика, чуть ниже уровня глаз.
Мне показалось, что хвоя на ветках шевелится, издавая едва слышный шепот.
Внезапно пошел снег.
Пушистые влажные снежинки опускались на плечи, ложились на ветки.
Загадочно и по-новогоднему.
Повинуясь неожиданному порыву, я принялась обходить елочку вокруг, мне пришло в голову, что там, с обратной стороны, могут оказаться еще какие-нибудь игрушки, которыми заботливо украсили деревце лесные обитатели. Или случайные путники.
Позади послышались быстрые шаги. Значит, Маркеш закончил сборы и решил меня поторопить. Вот нетерпеливый, я еще и с елочкой пошептаться не успела! Даже не расслышала, о чем со мной секретничает она своими хвоинками.
– Еще минуточку, – негромко попросила я, не оборачиваясь.
И за спиной в ответ утробно что-то проворчали.
Странный голос у короля!
Еда что ли плохо усваивается?
Но следующий звук отбил желание смеяться над Маркешем.
Это был звериный рык. Король хоть и суров, но предпочитает человечью речь!
Обернувшись, я увидела, как летит на меня жуткая волосатая тварюга, протягивая длинные, заросшие мехом то ли руки, то ли лапы с длинными когтями.
Я завизжала, но поздно.
Железная лапища обхватила мою талию, закидывая на широкое мохнатое плечо.
Существо передвигалось прыжками. А я для него словно ничего и не весила.
– Маркеш! – завопила я, забывая о своих принципах, о желании отплатить королю той же монетой и не называть по имени.
– Спаси меня!
Паника вырывалась с каждым выдохом, ужас сковал мои ноги… а вот до рук пока не дошел и я колотила по широкой спине, пытаясь достучаться до своего странного похитителя.
Он нес меня под все усиливающимся снегопадом.
Снег летел в лицо, залепляя глаза, залетая в рот каждый раз, когда я открывала его, чтобы позвать на помощь.
Маркеш!
Сильный, отважный, совершенно бесстрашный.
Холодный снаружи, но это не мертвая скала, а дремлющий вулкан, в котором затаилась огненная лава.
Спаси меня, Маркеш!
Страх вдруг отступил.
Я осознала, что у меня есть, кому верить, от кого ждать помощи. Сердце перестало так бешено колотиться, а пальцы на ногах вновь начали ощущаться.
Пожалуй, не стоит пытаться побить своего похитителя. Это его разозлит. Осознав это, я извинительно пригладила мех на спине твари.
Подняв голову, увидела, как скачет черный, великолепный Обсидиан, высоко поднимая ноги, так что видно сияющие подковы. А на его спине восседает король Маркеш с искаженным яростью лицом.
И все это в снежных вихрях.
Такая вот странная и завораживающая новогодняя сказка.
Расстояние между нами сокращалось.
Существо уносило меня в лес, и его дыхание становилось слышным, устал мохнатый от своего галопа.
Когда я уже почти успокоилась, ожидая, что Маркеш вот-вот нас нагонит, тварь всех удивила.
Одной рукой похититель продолжал придерживать меня на своем плече, а свободную выбросил вверх, подпрыгивая и хватаясь за ветку, что находилась на высоте двух Маркешей, стоявших на плечах друг у друга на спине коня.
Я завизжала снова и зажмурилась. От резкого звука существо недовольно зарычало.
Мы летели по воздуху с дикой скоростью!
И похититель легко и вовремя хватался за очередную ветку, пружиня и отлетая все дальше.
Маркеш и его конь остались далеко позади.
Король Маркеш. Незапланированный подвиг
Жуткое лесное существо устремлялось все дальше, неся на плече принцессу Розмари. Легко, как перышко.
Маркеш даже не знал, чего боится больше – что лешак утащит девушку в неведомые дали, или наоборот, выпустит.
Упав с такой высоты, да еще на огромной скорости, она неминуемо разобьется.
Стоило подумать об этом – и душа Маркеша сжималась до размеров ореха.
Да-да, душа, именно так!
За полчаса до этих событий король оскорбился бы, уличи его кто-нибудь в наличии столь тонкой материи. Но теперь он почувствовал ее настолько хорошо, что сумел бы описать в точности местонахождение внутри тела. Не будь у него других, более важных занятий. Таких, как спасение прекрасной принцессы.
Лучше бы она и дальше спала, тогда бы точно избежала столько ужасной участи!
Лешак был ужасен, он превосходил все свои описания из легенд.
Мохнатый, огромный, сотканный из железных мускулов и наверняка непобедимый.
Когда чудище совсем исчезло из видимости короля, Маркеш возвел глаза к вершинам деревьев и прохрипел:
– О, небеса! Не дайте ей умереть! Верните мне ее!
И осекся.
“Верните мне ее”.
Принцесса Розмари, поразившая воображение принца и смутившая его чувственность, когда он стал юношей, не могла ему принадлежать.
Все было настолько невовремя.
Это пророчество, согласно которому суженая ждала Маркеша в Тербории…
Поцелуй истинной любви, подаренный принцессе Теммером и пробудивший ее…
Как же это несправедливо.
Это он должен был отодвинуть хрустальную крышку и коснуться губ Розмари своими.
Маркеш зарычал.
Но отрицать бессмысленно – за время их недолгого путешествия чувства к девушки проросли в его сердце.
И для него Розмари уже не была картинкой, знакомой с детства. Она живая, настоящая. С ней интересно поговорить, хоть излишняя проницательность и может злить. Розмари невольно заставляет его задуматься о вещах неудобных и порой даже болезненных.
Чем дольше были они вместе, тем труднее представить, что придется с ней расстаться. И жениться на другой, как того требует древний обычай. Ради своего королевского статуса, ради благополучия Эльдемии.
Маркеш заталкивал эти мысли глубоко. Затаптывал их в себе.
Но сейчас, когда принцессу так резко и грубо вырвали из его рук, все они всплыли на поверхность.
– Давай, Обсидиан, поднажми, друг, – уговаривал король своего верного коня, – мы должны ее найти и спасти. Пусть это и незапланированный на нашем с тобой пути подвиг.
Он невесело усмехнулся.
Закрыл глаза и приложил обе ладони к шее животного, бормоча заклинания.
Конь заржал и встрепенулся, по его телу разлилась магическая сила, переданная хозяином.
Черные бока заблестели сильнее обычного, ноги налились необыкновенной бодростью, казалось, конь стал выше.
Он помчался вперед, словно ветер.
Маркеш же почувствовал себя несколько хуже.
Было рискованно делиться с конем своими силами. Но сейчас ноги Осидиана были самым ценным ресурсом. А он, Маркеш, сумеет собраться и победить не только лешака, но и всех его собратьев.
Спасет принцессу Розмари и… и постарается выполнить ее просьбу. Они найдут колдуна, способного отправить девушку туда, куда рвется ее сознание. В противном случае будут сплошные сложности.
Такие, на которые имеют право простые люди, не обремененные ответственностью за целый народ.
ГЛАВА 7. В лесном логове
Я отключилась. Постыдно потеряла сознание от страха. И ведь знала, что этого делать нельзя. Пока ты вырублена, выключена из реальности, с тобой может произойти что угодно!
Как же я всегда в своей жизни… недолгой шестнадцатилетней жизни… ненавидела беспомощность!
Ага, а потом легла и проспала сотню лет. За которую со мной что угодно могло произойти.
И слюнявый поцелуй самовлюбленного герцога – это еще цветочки.
В жизни бы ему не далась для лобызаний, имей возможность выразить свою волю.
Впрочем, замуж за Рейна Ирендела я как раз и не хотела. Поэтому повелась на обещание колдуньи и уколола пальчик веретеном.
Но это все лирические отступления.
В обморок я провалилась при очередном мощном прыжке чудовища, когда Маркеш и Обсидиан превратились в крошечную точку вдали.
