И начал... чесать пауку зад.
Вот прямо так — тёр ладонью мохнатую паучью задницу, а огромная тварь приседала от удовольствия, прижимаясь к земле и издавая эти странные щёлкающие звуки.
Я стояла по другую сторону ограды и пыталась осмыслить происходящее.
Суровый тёмный эльф.
Воин.
Сын генерала.
Чешет попу гигантскому пауку.
И паук этому рад.
— Ната, иди сюда! — Каэль махнул мне рукой. — Давай, не бойся!
Я перелезла через ограду — очень медленно, очень осторожно, не сводя глаз с Нокса и его многочисленных глаз.
— Почеши его, — Каэль похлопал паука по боку. — Ему нравится.
— Ты серьёзно?
— Абсолютно.
Я протянула руку — она почти не дрожала, честное слово — и коснулась паучьей шерсти.
Жёсткая.
Тёплая.
Неожиданно... приятная?
Я начала чесать, и Нокс издал звук громче — утробное урчание, от которого вибрировал воздух вокруг.
Я отдёрнула руку.
Каэль рассмеялся. По-настоящему рассмеялся — запрокинув голову, обнажив белые зубы, забыв на мгновение обо всех своих ранах и проблемах.
Этот смех... Я хотела слышать его снова.
— Это он так радуется, — объяснил Каэль, всё ещё улыбаясь. — Продолжай.
Я снова потянулась к Ноксу и продолжила чесать, и тварь прижалась к земле ещё сильнее, подставляя мохнатый зад под мои руки.
Боже.
Это было похоже на то, как я когда-то чесала соседского бульдога за хвостом — он точно так же буквально плавился от удовольствия.
Только бульдог весил килограммов двадцать, а Нокс — тонну как минимум.
— Ну вот, — Каэль наблюдал за нами с довольной улыбкой. — Вы уже подружились.
— Да, — я кивнула, продолжая гладить паука. — Это... неожиданно круто.
— Отлично, — его улыбка стала шире. — Потому что тебе им управлять.
Моя рука замерла.
— Что? Мне управлять?
— Да. Тебе.
Он попытался поднять левую руку, замотанную бинтами, но даже это простое движение далось ему с трудом — рука дёрнулась и бессильно упала обратно.
— Я бы с удовольствием, — он поморщился. — Но не могу.
Я посмотрела на Нокса.
Нокс посмотрел на меня.
Всеми своими двадцатью глазами.
Ладно.
С лошадью я справилась.
С орками сражалась.
Чего мне терять?
— Погнали! — выдохнула я, удивляясь собственной храбрости.
Каэль отпер калитку загона и вывел Нокса наружу, постоянно оглядываясь по сторонам. Его движения стали резкими, нервными, и он то и дело вскидывал голову на каждый шорох.
— Мы его воруем? — спросила я шёпотом.
Каэль замялся.
— Ну... наверное, да.
— Наверное?
— Он мой, — Каэль почесал Нокса под жвалами. — Но на поверхность в одиночку нам выходить запрещено.
Запрещено.
Мы нарушаем правила.
Крадём паука.
Сбегаем из города.
Меня вдруг охватил азарт — горячий, пьянящий, от которого сердце забилось быстрее, а губы сами растянулись в улыбке. Всю свою жизнь — и ту, прошлую, человеческую — я была правильной. Хорошей женой. Примерной хозяйкой. Послушной, удобной, предсказуемой.
И куда это меня привело?
К разводу и чужому миру.
А сейчас я стояла посреди подземного города тёмных эльфов, рядом с раненым воином и гигантским пауком по имени Нокс, и собиралась нарушить все возможные законы.
И это чувство — этот азарт, это возбуждение, это сладкое предвкушение запретного — было лучше, чем всё, что я испытывала за последние десять лет.
Глава 20
Нокс прижался к каменному полу, распластавшись так низко, что его мохнатое брюхо почти касалось земли, и я поняла — это приглашение.
Забраться на спину гигантского паука оказалось проще, чем я думала — его шерсть была густой и жёсткой, за неё можно было хвататься как за поручни в автобусе. Я устроилась между двумя буграми на его спине, нащупала что-то похожее на седло — видимо, Нокс был приучен к всадникам — и протянула руку Каэлю.
Помогла ему взобраться следом, хотя «помогла» — это громко сказано.
Он почти втащил себя сам, стиснув зубы и побледнев ещё сильнее, а потом уселся позади меня и обхватил мою талию здоровой рукой.
Его ладонь легла мне на живот — тёплая, крепкая, уверенная — и я почувствовала, как его грудь прижимается к моей спине.
— Бери вожжи, — шепнул он мне прямо на ухо, и его дыхание обожгло мочку, послав волну мурашек по всему телу.
Я нашла кожаные ремни, утопленные в узкую складку между головой и телом паука — там, где панцирь переходил в мягкую шерсть.
— Так, хорошо, — Каэль говорил тихо, почти интимно, его губы почти касались моего уха. — Управлять им легко, как лошадью. Думаю, проблем у тебя с этим не будет.
— Никаких, — гордо заявила я, натягивая вожжи и уводя паука в сторону, чтобы продемонстрировать свои навыки.
Нокс послушно повернул.
— Только есть одна большая разница, - шепнул Каэль.
— Какая?
— Лошади не ползают по стенам.
Я замерла.
— А нам что... придётся ползать по стенам?
— А как ты думала выбраться из пещеры?
Вот это уже напугало меня по-настоящему.
По стенам?
Он не шутит?
Я подняла голову и посмотрела вверх, туда, откуда лился холодный лунный свет.
И ужаснулась.
Там, наверху, не было видно даже намёка на потолок, на край, на конец этой бездны. Я словно смотрела в бесконечный космос — чёрный, усыпанный мерцающими точками кристаллов, уходящий в никуда.
Паук вдруг резко дёрнулся, и я ощутила ладонь Каэля на своей руке — он перехватил вожжи, потянул их на себя и в сторону.
— Нокс, вперёд!
Команда прозвучала как выстрел, и паук сорвался с места.
Он бросился к стене так стремительно, что у меня перехватило дыхание, и я едва успела понять, что происходит, когда его передние лапы ударили в вертикальный камень.
Удар.
Ещё удар.
Задние лапы выпрямились, приподнимая огромное тело, и земля вдруг ушла из-под меня — не вниз, а назад, куда-то в темноту.
Мы приняли вертикальное положение.
Я вцепилась в вожжи. Каэль сжал мою талию крепче, его пальцы впились в мой бок, и я чувствовала, как напряжено его тело, как быстро бьётся его сердце прямо у меня за спиной.
Я была уверена, что мы сейчас выпадем — соскользнём, сорвёмся, полетим вниз на острые камни.
Но нет.
Волоски на теле Нокса держали нас крепко, не хуже ремней безопасности в машине.
Было щекотно.
Было страшно.
Было восхитительно.
А потом стена начала изгибаться, уходя куполом к центру пещеры, и мы оказались почти вниз головой.
Мои волосы свесились, закрывая лицо, и я чувствовала, как волосы Каэля щекочут мне шею — белые пряди перемешались с моими, словно мы были одним существом.
Сумка на моём плече начала соскальзывать, ремень полз вниз по руке, и я уже представила, как ступка со всем содержимым летит в бездну. Но Каэль успел — его рука метнулась вперёд, перехватила ремень, подтянула сумку обратно.
— Держу, — выдохнул он.
Лунный свет становился ярче с каждым метром, и я наконец разглядела его источник.
Корни.
Огромные, толстые, переплетающиеся корни лежали на стенах пещеры как вены на руке старика — и они светились мягким серебристым сиянием, которое становилось всё ярче по мере того, как мы поднимались.
— Чем ближе к поверхности, тем корни живее, — голос Каэля звучал глухо, с горечью. — Раньше и у нас внизу был свет священного дерева. Настоящий, яркий. Но он угас. И теперь мы довольствуемся этим жалким бликом.
— Но почему? — я повернула голову, пытаясь увидеть его лицо. — Почему свет угас?
— Вражда народов, — он помолчал. — Священное дерево прокляло нас за то, что мы сделали. И теперь мы только и можем, что сражаться. Убивать. Выживать.
— Убивая всех, кто живёт наверху?
— Это не моя идея, — в его голосе прозвучала усталость, такая глубокая, что у меня сжалось сердце. — Я и сам против всего этого безумия. Но верховная жрица решает за всех нас. Она и её подземные боги, которые помогают ей удерживать власть железной хваткой.
