Увы!
В арсенале блондинки оказалось гораздо больше неприятных сюрпризов, чем Лира могла себе представить.
Наконец завтрак завершился. Наставница постучала стеком по столу, привлекая внимание кандидаток.
— Девушки, оглянитесь, вы ничего не замечаете?
Лира посмотрела вокруг вместе со всеми невестами и увидела, что за столом золотых есть свободные места. Она окинула взглядом другие столы и с удивлением обнаружила и там пустые стулья.
— Ой, а где Грета? — вскрикнула Винта. — Вчера она сидела рядом со мной.
— Грета отправилась домой, как, впрочем, и некоторые другие кандидатки.
— Это значит мы прошли на следующий этап?
— Да, так и есть. Сегодня мы отправимся на смотровую площадку, и я познакомлю вас с новыми заданиями отбора. Его Величество хочет проверять ваш ум, смекалку, умение находить необычные решения в обычных ситуациях.
— О, я боюсь, — прошептала пухленькая Сияна, сидевшая рядом с Лирой.
Травница постепенно узнавала имена девушек, присматривалась к ним, оценивала как соперниц. Сияна все время страдала. Ее прекрасные фиалковые глаза постоянно казались заполненными слезами. Но Лира подозревала, что девушка не так уж и проста. Омытая влагой радужка была невероятно красива и притягивала взгляд, а нежный румянец на щеках и ямочки делали Сияну очень хорошенькой.
Напротив за столом сидела строгая Дария. Всегда серьезная, с идеально гладкой прической. Ее тщательно отутюженное платье было образцом для подражания. Она не угождала Авроре, но и не заводила дружбу с остальными девушками. Принцу подарила плащ изумительной красоты. Когда Дария успела выполнить роскошную вышивку, Лира даже не догадывалась, хотя у всех невест было одинаковое время для работы.
— Как думаешь, сможем пройти этот этап? — спросила Оляна, миловидная девушка с мелкими рыжими кудряшками на лбу. Она сидела слева от Лиры, мяла в пальцах салфетку и явно нервничала. — Или все подстроено семейкой Авроры?
— Почему ты так решила? — перегнулась через травницу Рина, сидевшая справа от нее.
Ее черные, как ночь, глаза зажглись любопытным огнем.
— Ну, я видела возле нашего дома посторонних.
— Кого?
— Откуда я знаю! Пока мы ждали наставницу, Аврора шепталась с кем-то, одетым в плащ с широким капюшоном. Лица пряталось в тени, а больше я ничего не видела.
— А почему вы все так стараетесь угодить Авроре? — спросила Лира. — Если отбор пройдет она, вы останетесь не у дел.
— Неправда, — горячо возразила Оляна. — Жена наследника сможет сама выбрать себе придворных дам. Это большая честь служить ей и управлять всем внутренним двором дворца.
— Девушки, хватит шептаться! — прикрикнула на них наставница. — Постройтесь в колонну, мы выходим.
Золотых кандидаток привели к богато украшенному храму. Он возвышался над ними как скала, а шпили, казалось, упирались в небо. Но, прежде чем войти в его священные покои, девушкам предстояло осилить несколько пролетов широкой, монументальной лестницы. Они с тоской посмотрели вверх.
— Эх, почему запрещено пользоваться магией? — проворчала Оляна.
— Все должны быть в равных условиях, — ответила наставница.
— Ты умеешь левитировать? — спросила шепотом Лира.
— Я бы сейчас вмиг оказалась там.
Оляна встряхнула кудряшками и показала на смотровую площадку, высоко над головой. Лира поймала пристальный взгляд Авроры, направленный на Оляну. Блондинка явно прислушивалась к разговору, поэтому Лира схватила рыженькую соседку по столу и потащила ее наверх.
Они первыми достигли площадки. Оляна бросилась к невысокому ограждению и восхищенно воскликнула:
— Как тут красиво!
— Осторожно! — вскрикнула Лира.
И тут ее сильно толкнули в плечо, она рефлекторно шагнула вперед, уперлась ладонями в спину Оляны, и та камнем полетела вниз.
Все произошло так быстро, что никто толком и не понял, что случилось. Невесты закричали, кинулись к ограждению. Лира первой оказалась у края и увидела, как Оляна свободно парит в воздухе, раскинув руки. На ее порозовевшем лице играла счастливая улыбка.
— Немедленно назад! — приказала Алайра и ударила стеком по перилам ограждения.
Оляна вспыхнула, приблизилась к площадке и опустилась на каменный пол.
— Ой, что теперь будет? — прошептал кто-то.
— Переведут в серебряные, — раздался сзади насмешливый голос.
Лира обернулась: блондинка стояла отдельно от толпы невест и усмехалась.
— Ну ты и дрянь!
Лира сжала пальцы в кулаки и бросилась на соперницу. Но Алайра взмахнула стеком, и туманное облако мгновенно скрыло Аврору. Лишь ее хохот звенел в холодном воздухе.
— Простите меня! — лепетала Оляна. — Я не хотела пользоваться магией. Это вышло от неожиданности.
— Простите ее, — подхватили и другие невесты.
— Правила есть правила, — проскрипел незнакомый голос.
Огромные бронзовые врата, украшенные сложными барельефами, изображавшими сцены из древних мифов и легенд, распахнулись, и Лира увидела седобородого жреца. Он держал в руках искусно вырезанный деревянный посох, увенчанный светящимся хрустальным шаром. Лицо его, испещренное морщинами, казалось, излучало мудрость и спокойствие.
Взгляд глубоких, проницательных глаз изучал невест с тихой, но все же ощутимой силой. Из глубины храма доносились приглушенное пение и запах благовоний. Лира внезапно ощутила смесь страха и волнения.
Оляну взяли под руки и повели вниз по лестнице. Девушка оглядывалась, ее глаза молили о помощи, но никто не смел даже пошевелиться, опасаясь, что их ждет подобная участь.
Лира невольно почувствовала себя виноватой и с ненавистью взглянула на блондинку. Облако тумана рассеялось, та стояла чуть поодаль и улыбалась.
«Вот стерва! — травница с ненавистью заскрипела зубами. — Получается, она услышала, что Оляна может левитировать, и воспользовалась этим».
Изворотливый ум Авроры поражал. Она не только анализировала ситуацию, но и умела принимать мгновенные решения, ничего не боясь. Обвинить ее в нападении невозможно. Со стороны могло показаться, что это именно Лира толкнула Оляну.
Лира оглянулась: действительно, все невесты смотрели на нее настороженно и с опаской.
— Ну ты и дрянь! — выпалила Рина.
— Притворяешься невинной овечкой, а сама, — поддержала ее Дария.
— Сшила кривой и косой пояс, но прошла на второй этап, — не удержалась от укола и Аврора. — А теперь еще и Оляну подставила. Девушки, держитесь от нее подальше. Опасная деревенщина!
— Это не я, — Лира отчаянно покачала головой. — Меня саму толкнули!
— Хватит! — стек описал круг в воздухе, и невесты отпрянули. — Приветствую вас, о Великий Наставник! — Алайра поклонилась жрецу.
— Проходите.
Старик кивком указал на вход, и кандидатки, одна за другой, стали переступать порог. Позади остались палящее солнце, каменная лестница и привычный мир. Внутри царил полумрак, пронизанный лишь редкими лучами света, проникавшими сквозь высокие витражные окна. В воздухе витали ароматы ладана, мирры и еще каких-то незнакомых трав. Вдоль стен стояли массивные статуи богов и героев, чьи лица были скрыты в тени.
Кандидаток повели по длинному коридору, устланному мягкими коврами, прямо к алтарю, где их ждали жрецы в белых одеждах.
— Теперь вам придется разделиться, — сказал старик и поднял руку.
И тут же к каждой девушке подошли двое послушников. Лира увидела возле себя того паренька, которого встретила возле Арки Познания. Еще тогда он показался ей подозрительным, и его новое появление возле нее, укрепило это мнение. Она подняла руку, привлекая внимание.
— Что такое, Лира? — нахмурилась наставница.
— Я знаю этого человека, — Лира показала на послушника. Тот покраснел, его глаза забегали, свободно лежавшие на животе руки сцепились в замок. — Не хочу, чтобы меня еще раз обвинили в подлоге.
— Ярис, замени Гринту и встань рядом с Леем, — сказал старик.
Лира удовлетворенно выдохнула и покосилась на Аврору. А ту просто перекосило от ярости.
