— Как это я прошла? Я же только с первым заданием справилась. Зеркало сердца провалила, наставнику не поклонилась должным образом, да и к его игрушечному ножику не отнеслась с почтением.
— Нет, — Ярис оглянулся и подошел ближе. — Тебе поставили оценку четыре с плюсом.
— Что?
Лира даже споткнулась. Если бы ее не поддержал Лей, скатилась бы по ступенькам второй раз за отбор.
— Этот игрушечный ножик, как ты сказала, — пояснил мальчишка, — никому в руки не дается: чувствует настоящую силу. А ты его взяла с легкостью. Зеркало показало твою истинную сущность: ради выгоды ты не способна притворяться и льстить. И сразу стало понятно, что не ты толкнула ту рыженькую невесту, а кто-то другой.
Лира хотела еще задать несколько вопросов, но они вышли на смотровую площадку, и она ахнула. Далеко внизу под ее ногами раскинулась столица Элден. Она видела ее на картах, читала о ней в древних свитках, но ничто не могло подготовить ее к этому зрелищу.
Город, словно выросший из самой земли, сверкал в лучах солнца золотыми шпилями башен и башенок, пронзавших небеса. А между домами и дворцами, как серебряные нити, вились дороги, улицы и кварталы. Многочисленные каналы пересекали мосты. Это было не просто скопление зданий, это был живой организм, пульсирующий энергией и историей. Такое впечатление создавали и драконы, кружащиеся в небе вперемешку со стайками городских птиц.
Легкое головокружение, вызванное не то высотой, не то осознанием своей близости к самому сердцу Империи, опьяняло Лиру. Ее разум парил между явью и грезами, пока спокойный, мужской голос не вернул травницу на землю.
— Уважаемые невесты, прошу сюда.
Лира огляделась: рядом с ней выстроились в ряд несколько девушек. Из своего общежития она увидела Дарию, Сияну и, конечно же, Аврору. Куда исчезли остальные, осталось загадкой.
Сзади раздался шум, Лира обернулась: на площадку вышли серебряные невесты. Она обрадовалась, заметив среди них Розалинду. Та тоже просияла лицом, послала губами воздушный поцелуй. Травница подняла руку.
Следом за серебряными показались коричневые платья бронзовых. Их количество значительно превышало число всех остальных невест. Это объяснялось просто: людей владеющих маленьким даром, намного больше, чем по-настоящему одаренных.
— Не вертись, — Лира почувствовала укол в спину.
Она покосилась: рядом стояла Алайра. Она почему-то хмурилась и нервно постукивала стеком по ладони.
— Что-то случилось? — тихо спросила ее Лира.
— Да. Я не ожидала, что золотые кандидатки окажутся настолько слабыми. Рина отказалась выполнять задания, Дария справилась только с тремя загадками. Зато бронзовых и серебряных вон сколько!
Она кивнула в сторону все пополнявшихся рядов.
— И чем это грозит?
— Отбор сильно затянется. Его Величеству придется придумать что-то такое сложное, чтобы отсеять одним разом много невест.
Лиру мучило любопытство, поэтому она спросила:
— А у кого самый высокая оценка за загадки?
— У тебя и Авроры. Вы равны по магической силе.
Громкий удар гонга заставил Лиру вздрогнуть. Эльфийка тоже выпрямилась, обошла свой здорово поредевший ряд золотых, и встала сбоку.
— Уважаемые невесты! — начал Верховный жрец. — Вы все прошли маленькую проверку вашего ума и сообразительности и перешли в следующий этап отбора. Вам предстоит показать навыки ведения боя.
Невесты зашевелились, зашептались.
— Боя?
— Как это, боя?
— Но мы же не умеем.
— Точно! Я хорошо вышиваю, но никогда не держала в руках меч, — выкрикнула бронзовая невеста.
— А я пеку самые лучшие пирожки в королевстве, — поддержала ее серебряная.
— Если бы наследник выбирал себе в жены вышивальщицу или пекаря, вы бы непременно затмили всех, — усмехнулся жрец. — Но будущая королева должна уметь все! И быть на высоте в любом деле. Только та, которая преуспеет на каждом этапе отбора, достойна войти в правящую семью. И строптивость — это не та черта, которая сделает честь королевскому двору.
Невесты разом замолчали. Даже Рози, которая шумела больше всех, прикрыла рот ладонью, хотя по ее красному лицу Лира видела, что возмущение так и рвалось у нее из груди.
«Так вот что имела в виду Алайра! — догадалась Лира. — Сейчас будет массовый отсев».
— Нас об этом не предупреждали, — все же пискнул кто-то из бронзовых.
— Вот мы и подошли к самому главному. Перед следующим этапом вы отправитесь на неделю домой. Тренируйтесь, изучайте боевые искусства и принимайте решение: продолжать или не продолжать участие в отборе.
«Мудро, — подивилась травница. — Многие не вернутся. Они уже получили богатые подарки, обеспечили себе безбедное будущее. Зачем продолжать борьбу?»
Лира воодушевилась, подмигнула подружке и решила: домой, только домой!
Глава 21
Ирнис задумчиво вертел в руках пояс, грубо сшитый деревенской травницей, и качал головой. Незатейливый узор, кривые стежки – все говорило о простоте исполнения, однако пояс сидел на торсе как влитой, не стесняя движений.
За примеркой его и застал Айлер.
— Зачем тебе эта нелепая вещица? – удивился приятель, скривившись. – Мой утонченный вкус не приемлет подобной кустарщины.
— А вот свой утонченный вкус засунь себе в одно место, – неожиданно резко ответил принц. — Я не собираюсь его носить, просто стало любопытно.
— Ага, значит, травница все-таки зацепила тебя?
— Нисколько! Противная деревенская девица, не стоит и взгляда. Ишь ты, павлинов она вышила! А мне кажется, это просто куры, ряженые в перья.
Ирнис сдернул пояс и отшвырнул его в сторону, как вдруг его накрыла дурнота. Только что было все в порядке, а теперь самочувствие резко ухудшилось.
«Это все проклятое отцовство, — догадался он. — Нужно поговорить с королем».
Последние время тянулось мучительно долго. Ребенок, в первые дни казавшийся милым и нежным младенцем, после болезни превратился в маленького дьяволенка. Он подрос, легко переворачивался, узнавал окружающих и одаривал всех счастливой улыбкой, демонстрируя два нижних и два верхних зубика.
Днем под присмотром кормилицы и няни он спал, играл, гулил – словом, вел себя как самый обычный младенец. Но ночью, когда наступала очередь Ирниса заботиться о нем, начинался кромешный ад. Малыш отказывался засыпать, крутился, плакал, требовал внимания и больно кусал отца, словно это были не молочные зубки, а клыки тигра.
Ирнис взглянул на свои руки, испещренные мелкими шрамами от укусов. Он измерял шагами спальню, носил малыша на руках, уговаривал его, убаюкивал и… злился. Злился, потому что сын рушил все его планы. Невыспавшийся, он бродил по дворцу, зевая во весь рот, вместо того чтобы наблюдать за отбором невест, исподволь направляя его в нужное русло, или продолжать поиски Аэры,. Мозг отказывался работать, идеи не приходили в голову, желание что-либо делать исчезало.
— Не скажи, – возразил Айлер, словно не замечая терзаний друга. – Эта травница – крепкий орешек. Проходит этапы отбора, не напрягаясь. Глядишь, и станет твоей суженой.
Сердце предательски екнуло в груди. Ирнис поморщился, потер грудь в том месте, где кольнуло. При упоминании Лиры его тело вело себя странно, и это ему совсем не нравилось.
— Пусть проходит, – пожал он плечами. – На испытании силы сломается.
— Да, она не выглядит тренированной воительницей. А с поиском клада на местности и вовсе не справится. Там нужна не только сила и выносливость, но и мозги.
Принц так резко развернулся к другу, что острая боль пронзила тело. Он схватился за бок, медленно выдохнул и опустился в кресло.
— Что с тобой происходит? – забеспокоился Айлер. – В последние дни ты стал бледным и изможденным. Ты давно видел себя со стороны?
Приятель подкатил к принцу напольное зеркало, убранное в тяжелую резную раму. Из отражения на него уставился худой, осунувшийся человек с потухшим взглядом, одетый в роскошный наряд. Щеки ввалились, вокруг ореховых глаз залегли синяки.
