Глава 22
Но мысль ускользнула, словно юркая мышь. Айлер обрушился на него, заключив в медвежьи объятия.
— Прости, дружище, вырвалось! — фыркнул он, давясь от смеха. — Кто ж знал, что ты такой нежный цветочек!
Принц отлепил от себя друга, одарил его взглядом, способным заморозить преисподнюю, и повернулся к перепуганному послушнику. А тот будто усох, втянув голову в плечи.
Ирнис нутром чуял, как беднягу Токуду трясет от страха. Еще бы, вызвать в покои наследника такую мелкую сошку! Парень уже раз обжегся на Арке Познания, и вместо горы золота получил пинок под зад. А тут еще и это!
— В-вы з-звали, Ваше Высочество? — пролепетал он, заикаясь пуще прежнего.
— Рассказывай мне про леди Аврору, — приказал принц. — Все, что знаешь до последней запятой!
Принц слушал Токуду внимательно. Как никак служитель, по уши ввязавшийся в отбор невест, знал все интриги и тайны этого закулисья.
— Леди Аврора — редкой красоты барышня.
— Какая она?
— У нее волосы, как лунный свет, глаза – два небесных сапфира, фигура – глаз не отвести! В общежитии золотых невест она самая яркая звезда, затмевает всех!
— Неужели?
Ирнис заметался по гостиной. Все, что он слышал, отзывалось в нем болью и тоской по любимой Аэре! Но если это она, то почему другое имя и этот дурацкий статус? Зачем отказываться от титула принцессы Скайдора и прикидываться дочкой первого министра? Почему не пришла, не разыскала его? И зачем эти ненужные тайны с ребенком, который не признает его, принца, своим отцом?
Вопросы, вопросы, вопросы…
Как стая голодных псов, они грызли его мозг, превращая голову в кипящий котел.
— Да. Все девушки стараются угодить ей, кроме этой… деревенщины, из-за которой наш с вами план сорвался.
Послушник усмехнулся, а Ирнис передернулся: его задели слова парня.
— Ты… поосторожнее со словами, — прошипел он. — Или рассчитываешь, что наследник престола запишется к тебе в соучастники?
— Нет, что вы, что вы! — замахал руками послушник и упал на колени. — Виноват, Ваше Высочество! Прикажите меня казнить!
— Рано еще! Но, если будешь распускать слухи…
Ирнис не договорил, да это и не нужно было: Токуда чуть в штаны не наложил от страха.
— Слушаюсь, — пролепетал он.
— Леди Аврора — дочь первого министра. Так?
— Так.
— Говорят, она готовится к обряду посвящения в небесные жрицы.
— Об этом я ничего не слышал, — и тут растерянность мелькнула в глазах служителя. — Но…
— Что?
— Обряд посвящения очень строгий и требует отречения от всего мирского. Леди Аврора не может тогда участвовать в отборе.
— Вот и я о том же думаю.
Ирнис дотронулся до носа. Показалось, отек немного спал. Он рванул к зеркалу: кроме четырех предательских вмятин от зубов, вроде бы ничего страшного.
«Пояс работает! – подбодрил себя принц. – Но как, черт возьми, если в нем нет ни капли магии?»
Он сорвал пояс и сунул его в руки послушнику.
— Чуешь магию?
— Д-да, Ваше Высочество, — тот повертел вещицу в руках, понюхал и выдал: — Нет ее здесь. Пусто, как в моей голове!
— Совсем?!
Резкая боль пронзила кожу, словно молния, отразилась в щеках и висках. Принц снова кинулся к зеркалу. Отек заливал лицо, а нос из красного превращался в баклажан. Принц выхватил пояс и затянул его под камзолом, решив отныне никогда его не снимать. Что за чертовщину творит эта травница, если даже жрецы не могут ее раскусить?!
— Я хочу посмотреть на эту леди Аврору, — заявил он и направился к двери.
— Стойте, Ваше Высочество. Погодите! — закричал служитель.
Ирнис оглянулся, недовольно хмурясь. Душа пылала, рвалась за новостями, и он был готов убить за любую задержку.
— Что еще?
— Кандидатки отправились по домам готовиться к следующему этапу отбора. После коротких конкурсов осталась только треть девушек. Их отправили на десять дней домой, чтобы они могли подготовиться к испытанию силы.
Десять дней?
За это время можно провернуть какую-нибудь авантюру и увидеть эту загадочную леди Аврору.
— Ты свободен! — махнул рукой в сторону двери Ирнис. — Жди новых указаний.
— А как же…
— Мое обещание остается в силе, но выполню я его после отбора.
Он проследил взглядом за тем, как Токуда закрывает дверь, и пошел в боковой проход.
— Ты куда?
— К королю, надо поговорить.
— О чем?
Айлер обогнал приятеля и преградил ему путь. Ирнис остановился. И вправду, о чем он хотел поговорить с отцом? Мысль еще не оформилась, лишь какое-то внутреннее влечение толкало его вперед.
— Во-первых, я не намерен ночами возиться с этим орущим чудовищем!
— Ты отец, как никак!
— И что с того? Пусть слуги и няньки развлекаются с младенцами! Не припомню, чтобы мой отец учил меня пеленать!
— Ситуация немного другая.
— Чем же? Тем, что я влип, как муха в варенье?
Айлер поднял руки в знак капитуляции.
— Ладно, убедил. И это все? В чем великая тайна?
— Нет. Хочу увидеть леди Аврору. Вот!
— Совсем с катушек слетел? Мог бы хотя бы на отборе за ней понаблюдать, а не играть в обиженного ребенка! Сейчас она в родовом поместье, как принцесса в неприступной башне! Или ты собираешься объявить ее своей суженой во всеуслышание?
— Нет, пока рановато. Сначала надо хотя бы убедиться, что она существует!
— Не представляю, как это возможно, — пожал плечами друг.
— А ты мне на что? Включи уже свои извилины!
— Ладно, упросил! Могу взять Дахора и слетать к поместью. Просто разведать обстановку.
— Отлично! Действуй!
К тронному залу Ирнис подходил уже во всеоружии. Он знал, о чем говорить и в чем убеждать министров и короля. Командир гвардейцев встретил его у входа, но не приказал распахнуть дверь, как обычно, а наоборот, закрыл ее спиной.
— Что это значит, Коэр? – нахмурился Ирнис, в голосе засквозило ледяное недоумение.
— Чиновники обсуждают результаты первого этапа отбора. Его Величество велел вас не пускать.
— Не пускать?! — ярость мгновенно вспыхнула в наследнике, опаляя огнем душу. — Да это моя жизнь! Мое будущее! Я имею право…
Он закипел от возмущения и пошел грудью на стражей. Те скрестили копья, не пропуская его. Тогда он выхватил меч, рассек рукоятки копий и приставил лезвие к горлу командира.
— Я понимаю ваши чувства, Ваше Высочество, — тихо сказал Коэр. — Но и вы меня поймите: я не смею нарушить приказ короля.
Тяжелая дверь, окованная резным железом, внезапно распахнулась, и показался распорядитель зала. Увидев Ирниса, он тут же исчез, но спустя несколько мгновений появился снова.
— Прошу, Ваше Высочество, — поклонился он. — Освободите проход!
Стража расступилась. Принц, с глухим лязгом вложив меч в ножны, вошел в зал. Каждый его шаг, отчеканенный каблуками сапог, дробил тишину на осколки, и эхо чечеткой металось под каменными сводами, растворяясь в гулкой пустоте.
Он приблизился к трону, посмотрел на отца, повернулся, окинул взглядом чиновников.
— Ваше Величество, решается моя судьба. Я хотел бы присутствовать.
— Решается не твоя судьба, наследный принц, а судьба короны. И в этом вопросе ты нам не помощник. Не так ли, господа министры?
— Точно! Точно! — закивали седобородые сановники.
Ирнис нашел взглядом первого министра. Как раз он еще не был стар, черные волосы лишь слегка посеребрила седина. Прямая спина выдавала в нем бывшего генерала, а твердый взгляд — умелого дипломата, способного отстаивать свои убеждения.
«И у него дочь собралась в небесные жрицы? — задался вопросом Ирнис. — Тогда почему она участвует в отборе?»
Он широко улыбнулся, поклонился подданным и сказал:
— Я полностью доверяю вашему мнению, но, — тут Ирнис еще раз обвел всех медленным взглядом и заметил, что чиновники опускают глаза. — Мне хотелось бы отметить завершение первого этапа роскошным балом.
Чиновники сбились в кучи. Отовсюду неслись возбужденные голоса.
