— Бал?
— Как это понимать?
— Может, еще рано для бала?
— Отчего же рано? — повысил голос Ирнис. — Я хочу посмотреть на победительниц первого этапа. По условиям отбора я имею на это право.
— Ваше Высочество, — король сжал рукоятки трона и поморщился. — Вы уже видели всех кандидаток, когда они приносили вам дары. С балом вы торопитесь.
— Нисколько, Ваше Величество! Невесты должны быть награждены за усердия. Так королевская семья поблагодарит их за участие в отборе.
— Это преждевременно, Ваше Высочество, — вышел вперед первый министр. — Кандидатки из простого народа разъехались по домам. Вернуть их сейчас будет сложно.
— Хорошо, — согласился Ирнис. — Тогда устроим аудиенцию хотя бы для золотых невест. У них самый сильный магический дар, да и девушки в большинстве своем именитых родов и живут в столице или рядом с ней.
Сказал и замер в ожидании ответа. Чиновники переглядывались, перешептывались, но затягивали с ответом. Король тоже молчал и рассматривал сына. Ирнис старался не встречаться с ним взглядом, потому что видел, что отец, хорошо знавший его, ни на минуту не поверил в искренность его слов. Наверняка догадался, что принц что-то задумал.
— Я встречусь с девушками, — вдруг вышла из-за ширмы, где находилось ее место, королева. — Назначьте нам назавтра вечернее чаепитие.
Ирнис с благодарностью взглянул на мать. Когда чиновники покинули тронный зал, король повернулся к принцу.
— Что с твоим лицом?
— Меня опять укусил Аэрис.
— Какой сильный у меня внук, — засмеялась королева.
— Но это ненормально, что он кусает только меня, — возразил Принц. — Я няньками и кормилицей он весьма мил.
— Значит ты недостаточно уделяешь ему внимания, — отрезал король.
— Батюшка, освободи ты меня от этой повинности, — взмолился Ирнис. — Я ни одной ночи нормально не поспал. А днем занимаюсь поисками Аэры.
— Нет, это не обсуждается!
Король встал, растер исколотые камнями трона ладони. И принц тут вспомнил слова Айлера и выпалил:
— Ты хочешь, чтобы твой сын свалился в брачную ночь от усталости и не выполнил супружеский долг?
При этом он смотрел на мать, умоляя глазами о помощи.
— Не смеши меня!
— Властин, пожалей мальч… — королева споткнулась на слове, вздохнула и продолжила: — Пожалей единственного сына. Пусть Аэрисом занимаются те, кто для этого предназначен. А когда малыш подрастет, его воспитание ляжет на плечи принца.
Король прострелил суровым взглядом семейство, кивнул дворецкому Гавру и пошел в боковой проход.
— Матушка, я больше не могу, — прошептал Ирнис.
— Я попробую убедить отца.
— И еще… могу я завтра заглянуть к тебе на чаепитие?
— Конечно, буду только рада.
— Я очень хотел бы видеть на нем дочь первого министра леди Аврору.
— Тебе она понравилась? — вспыхнула от радости королева.
— Она смелая и красивая девушка, достойно идет к победе в отборе. Я хотел бы с ней познакомиться.
— Сынок, — королева смахнула навернувшуюся слезу. — Я так за тебя рада!
Ирнис обнял мать за плечи, прижался щекой к ее волосам и прошептал:
— Матушка, я очень на тебя рассчитываю!
Глава 23
Известие о том, что королева устраивает для золотых невест, прошедших первый этап отбора, специальное чаепитие, застало Лиру в дороге. Гонец из дворца обогнал повозку, где они ехали с Розалиндой, а потом резко развернулся, заметив девушек. Одежда, в которой они были во дворце, досталась им в подарок, поэтому их все узнавали. Горожане махали вслед, напутствовали хорошими словами, желали удачи.
— Ты Лира, деревенская травница? — спросил бородатый мужчина, остановив коня рядом с повозкой?
Он в упор разглядывал Лиру, и она от смущения не знала, куда спрятать глаза.
— Ну, а твое какое дело? — привстал на козлах Борг.
Лира с благодарностью взглянула на дядьку. Он не только остался в столице, чтобы дождаться результата, но и вез теперь их с Рози домой.
— Возвращайтесь! Сегодня в час быка Ее Величество ждет золотых невест на чай.
— А если не вернемся? — дерзко поинтересовалась Розалинда.
Она расстроилась, это Лира видела по лицу подруги. Рози тоже прошла этап с честью, заработала четыре балла, но ее на аудиенцию к королеве не пригласили. Травница и сама считала это несправедливым, словно серебряных и бронзовых невест выбросили на помойку еще до конца отбора.
— Кандидатка снимается с отбора, — равнодушно пожал плечами гонец и расхохотался. — Лишняя баба с возу, королевской кобыле легче! У Его Величества от этого отбора сплошная головная боль.
Борг спрыгнул на землю, вытащил кисет с табаком, протянул его гонцу.
— Угощайся, друг.
Тот секунду подумал, но тоже спешился. Они отошли в сторону, скрутили самокрутки, запыхтели дымком.
— Лира, что будешь делать? — нахмурилась Рози.
— Вернусь. И задам вопрос о других невестах. Мне кажется, это чья-та хитрая задумка.
— Почему?
— Смотри, сначала не работала Арка Познания. Явно намеренно. Так одним махом отсекли половину невест.
— Точно!
— Потом были подарки своими руками. Еще и отбора не было, а уже часть девушек исчезла.
— Вот же ж!
Рози подпрыгнула и зависла в воздухе, болтая ногами. Она просто наслаждалась открывшимся даром. Поймав настороженный взгляд гонца, Лира дернула ее за руку и опустила на землю.
— Тише! Ты не можешь пользоваться даром, пока не закончится отбор.
— Для меня он уже закончился, — фыркнула Рози. — У тебя еще есть шанс.
— Не скажи! У нас есть барышня Аврора — змея подколодная! Мне постоянно гадит, а одну невесту и вовсе скинула с площадки.
— Та разбилась?
— Нет, начала, как и ты, левитировать. Ее сняли с отбора за нарушение.
— О-о-о!
Мужчины закончили разговор и подошли к девушкам. Борг внимательно посмотрел на Лиру.
— Что будешь делать?
— Дядя, ты поезжай домой, отвези подарки и Рози. А я, — она взглянула на гонца, — вернусь вместе с господином во дворец. Вы сможете меня сопроводить?
— Спасибо за честь! — поклонился тот.
В столицу они прибыли уже ближе к вечеру. Гонец посадил невесту на круп лошади перед собой, поэтому бедная животина не могла бежать быстро. У стен общежития золотых невест он спешился и предложил девушке руку, но Лира, легко спрыгнув на каменную мостовую, с любопытством огляделась.
Почти все невесты уже прибыли. Они образовали взволнованную толпу на небольшой площади, их взгляды нервно метались, а перешептывания напоминали трепет осиновых листьев.
— Ой, и ты здесь! — Сияна подлетела к Лире. Ее обычно ясные фиалковые глаза потемнели от волнения, а пальцы нервно щелкали, выдавая ее беспокойство.
— Да, меня вернули с полпути.
— Лучше бы и не возвращали, — презрительно фыркнула Дария. — Нечего нищенкам делать на приеме у королевы.
— Да ладно тебе! — Сияна подошла ближе и зашептала: — Девочки, слышали уже? На повозку Рины напали разбойники по дороге домой.
— Да ты что! Неужели все подарки забрали?
— Ага. А еще Рину ударили по голове так, что ее отвезли в лекарню.
— Ничего себе!
Лира слушала молча, а в душе нарастала паника. Сначала Оляна, теперь Рина. Кто следующий? Она огляделась: золотых невест можно было по пальцам пересчитать. Сияна, Дария, Винта и она, Лира — вот сколько осталось девушек из ее группы. И это прошел всего один этап отбора.
Стоп! А где же Аврора?
— Тихо! Замолчите! — властно прервала перешептывания наставница. — Вы победительницы, гордитесь этим!
Лира внимательно оглядела девушек. Они были одеты в пышные бальные платья, прикрытые дорогими мехами. На сгибах локтей покачивались изящные сумочки, а в волосах мерцали драгоценные камни, словно осколки звезд.
Травница, почувствовав неловкость, поспешила укрыться в тени. На фоне этого великолепия она чувствовала себя простым сорняком среди экзотических цветов.
