— Погодите, красотки, я скоро вернусь! — бросил он через плечо и, словно угорелый, помчался обратно.
Если любимая не хочет раскрывать свою личность, значит, на то есть веские причины. Нужен план «Б»! Ворвавшись в кабинет, Ирнис выхватил из ящика стола веер Авроры, поднёс к носу и жадно вдохнул этот дразнящий, дурманящий аромат…
Точно! Так пахла Аэра! Запах лилий невозможно перепутать ни с чем на свете. На обратном пути принц столкнулся с Айлером, как всегда окруженным придворными дамами.
— Ты куда? — остановил его приятель.
— На чаепитие к королеве.
— Я с тобой. Любопытно взглянуть на золотых невест. Может, среди них найдется и для меня красавица.
— Только после отбора, — нахмурился Ирнис.
— Ревнуешь?
— Нет, предупреждаю. Не хочешь нарваться на гнев Его Величества, не лезь на рожон.
— Да ладно тебе! — уголки губ Айлера трагически поползли вниз, изображая вселенскую скорбь. — Шучу я! — он обернулся к своим поклонницам, всё ещё томительно ожидавшим его в зале, и прокричал: — Мои прелестницы, я лечу к вам!
— Стой, герой-любовник! — Ирнис схватил его за рукав, внезапно сообразив, что этот неунывающий поэт и сердцеед может разбавить кислую атмосферу чаепития и даже пригодиться! — Пошли со мной!
Айлер помахал рукой спутницам и сразу посерьезнел.
— Мы слетали на разведку.
— И что? — принц всем корпусом развернулся к другу. — Что узнали?
— Ничего. Когда мы подлетели к особняку первого министра, нас обстреляли лучники. Столько стрел разом я даже в сражении не видел. Охрана у министра такая, словно в поместье живет не чиновник, а сам король.
— Интересно, какие секреты он хранит? — Ирнис остановился, задумчиво потеребил подбородок.
— Вот и мне интересно. Мы сменили облик, нас узнали, но все равно не дали приблизиться к поместью.
— Охраняют покой дочери министра, которая готовится в служительницы неба?
— Наверное, — Айлер пожал плечами.
— Тогда почему она среди золотых кандидаток на роль невесты?
— Об этом надо спросить самого чиновника.
Это наводило на неприятные размышления, только разбираться Ирнису было некогда: они уже были на пороге покоев королевы.
— Его Высочество кронпринц, лорд Ирнис! — огласил церемониймейстер и стукнул в гонг.
Чаепитие уже было в полном разгаре. Принц жадно окинул взглядом невест. Они сидели за столиками парами по обе стороны ковровой дорожки, а служанки бесшумно носились с подносами, предлагая угощение.
— Вашу Высочество, лорд Айлер, — королева милостиво кивнула.
Айлер, как заправский комедиант, шутливо раскланивался направо и налево, а Ирнис, напряжённый и взвинченный, впивался взглядом в лица невест, пытаясь отыскать хоть что-то знакомое.
Но… никого. Теперь он корил себя за то, что был так невнимателен к подаркам невест. В тот день он был вынужден соблюдать этикет и совсем не обращал внимания на девушек. Эх, если бы знать заранее…
Дворецкий кинулся к новым гостям и проводил их к столу королевы Элеоноры. Она мило улыбнулась уголками губ и просто сказала:
— Как хорошо, что вы здесь!
Принц сел, вытащил веер, раскрыл его. Уже никуда не торопясь, он обводил взглядом невест, всматривался в их лица. Но слуги, носившиеся по залу, мешали рассмотреть детали.
— Здесь только золотые кандидатки? — спросил он и наклонился к матери.
— Да. Ты же хотел видеть их. Но зачем?
— Матушка, я тебе потом все объясню.
— И почему ты раскрыл веер? Убери его, сын! Так ты показываешь, что отдаешь предпочтение одной из них!
— Это проверка.
— Чей это подарок?
— Дочери первого министра. На нем изображен я и Аэра.
Ирнис повернул веер к матери, та ничем не выдала свое волнение, лишь крепче сжала в пальцах платочек да затрепетала ресницами.
— Не может быть! — прошептала она. — Откуда дочь первого министра, которая никогда не выезжает из поместья, знает о твоей любви?
— Вот и я хочу понять, откуда? И девушка, которая мечтает о славе небесной святой, участвует в отборе. Согласись, что это странно.
— Да. Неужели ты думаешь…
— Подозреваю. Кто из них она?
— Сидит за первым столиком в серебристом платье.
Ирнис не сводил глаз с невесты. Белокурая богиня, с талией, достойной кисти художника, и манящей грудью, кокетливо выглядывающей из кружевного плена декольте. Она восседала, словно королева на троне, с безупречной грацией рассекая золоченым ножом воздушное пирожное. Каждый жест — отточенный шедевр, каждое движение — застывшая мелодия. Истинная леди, сотканная из изысканных манер и благородной воспитанности.
Лишь одна деталь омрачала совершенство картины: маска, скрывавшая её лицо, в то время как другие девы блистали открытыми улыбками.
Необъяснимое волнение сковало горло Ирниса, а кончики пальцев опалило жгучим нетерпением, словно их пронзили тысячи крошечных игл. Сорвать эту маску, развеять морок неизвестности, заглянуть в бездну скрытых глаз – вот что терзало его душу, превращаясь в навязчивую, всепоглощающую страсть.
— Матушка, мы можем развлечь невест танцами? — неожиданно хрипло спросил он.
— Танцами? Чего ты добиваешься?
— Я хочу, чтобы девушки встали и размялись, а я сделаю по одному кругу с каждой из них.
— С каждой? Но здесь больше двадцати кандидаток из разных групп.
— Мне поможет Айлер. Правда? — принц перевел взгляд на приятеля.
Тот сидел с вытянутым лицом, но, услышав о танцах, оживился.
— Всенепременно!
— Но нельзя же вот так, сразу…
Элеонора явно растерялась. И, хотя они говорили очень тихо, Ирнис видел, как напряглась королева. В любой момент пиршество мог навестить государь. В программе вечера танцы не значились, а в спонтанных действиях король видел угрозу.
— Может быть, ограничимся беседой? — осторожно поинтересовалась королева. — Сын, ты же знаешь много шуток.
Точно! Шутка!
Принц воодушевился. Есть еще один способ проверки! Он вскочил, постучал рукояткой ножа по бокалу и крикнул:
— Девушки, а знаете, почему у королевского повара всегда такие высокие колпаки?
На миг в зале повисла тишина. Невесты явно не ожидали, что их станут о чем-то спрашивать, да еще о таком странном. Девушки переглядывались, перешептывались, но откладывали столовые приборы и выпрямлялись. Однако ни одна не рискнула ответить первой.
— Ну же, леди! — поднялся Айлер. Его глаза возбужденно заблестели. — Здесь нет ловушки. Вам нужно только предположить.
Ирнис не сводил глаз с красавицы в маске. Она никуда не торопилась. Разрезала золоченым ножом пирожное, наколола кусочек на вилку и отправила его в рот. И делала все так спокойно и с таким достоинством, словно это она была хозяйкой бала.
«Аэра! Это точно она! — бушевало в груди счастье. — Стать принцессы, нет, будущей королевы. Любимая, ответь. Пожалуйста, ответь!»
Принцу очень хотелось подбежать к девушке, сорвать с нее маску, назвать своей невестой и покончить с фарсом отбора раз и навсегда. Он готов был даже отдать половину состояния в качестве вознаграждения, чтобы отцы невест, известные мужи королевства, не подняли скандал.
— Девушки, ну же! — Ирнис чуть не подпрыгнул от нетерпения. — Почему у королевского повара всегда такие высокие колпаки?
Наконец с последнего стола поднялась несмелая рука.
— Там он прячет секретные специи?
Зал взорвался хохотом. Неожиданно все оживились.
— А еще для чего?
Ирнис вглядывался в лица девушек. Красавица в маске отложила нож, повернула голову к королевскому столу, и впервые посмотрела прямо на Ирниса, как ему показалось.
«Синие глаза, — тут же отметил он. — Это Аэра!»
— Повар носит высокий колпак, чтобы казаться выше ростом, — выкрикнул кто-то. — Его Величество его все время дразнит, что он слишком низкий для такой важной должности.
— Великолепно! Еще варианты!
Айлер вылетел из-за стола и закружился по ковровой дорожке. Он был в своей стихии. Принц остался на месте и превратился в слух. Ему важно было понять, кто отвечает и что. И вдруг он взглядом поймал алое платье. Оно пылало как огонь, привлекая внимание.
