Лезвия столкнулись, искры брызнули во все стороны.
Двое эльфов отступили.
Краем глаза я видела Каэля — он отражал удары брата, уклонялся, парировал, но не бил в ответ.
Он ощущал свою мощь и боялся её.
Боялся убить Валерика одним ударом.
Боялся остаться без брата, каким бы подонком тот ни был.
Я снова отразила удар, и ещё один, и почувствовала, что мой щит не спадает — наоборот, он словно стал крепче, плотнее, надёжнее.
Я начала напирать на врагов, теснить их, и они отступали, не понимая, откуда во мне столько силы. И тут раздался рёв. Звериный. Утробный.
Такой громкий, что у меня заложило уши.
Почти все замерли и обернулись.
— Орки! — вырвалось у меня.
И я оказалась права.
Лес вокруг нас ожил — но не так, как оживает лес весной.
Верхушки деревьев затряслись, задёргались во все стороны, словно невидимые великаны пробивались сквозь чащу.
Нас снова окружили.
И это кольцо было куда страшнее тёмных эльфов.
Первая тройка орков вырвалась из кустов прямо рядом со мной и обрушилась на эльфов с такой яростью, что те не успели даже вскрикнуть.
Ржавые топоры столкнулись с эльфийскими клинками.
Искры.
Лязг.
Крики.
Кровь.
Орки напирали, эльфы отступали, и граница между врагами и союзниками размылась в считанные секунды.
Позади меня раздался рёв — я обернулась.
Слева — ещё один.
Справа — третий.
Орки хлынули отовсюду, зелёной волной, неостановимой и беспощадной.
Я закружилась на месте, пытаясь уследить за всем сразу, и видела только огромные зелёные тела — на голову выше Каэля, вдвое шире в плечах, ощерённые клыками и залитые чужой кровью.
Удар в спину застал меня врасплох.
Дубинка обрушилась на мой щит с такой силой, что меня бросило вперёд. Но щит выдержал, а дубинка разлетелась в щепки.
Орк уставился на свою пустую руку с таким недоумением, будто она предала его впервые в жизни.
Одного удара мечом хватило, чтобы он рухнул замертво. Двое других эльфов не успели — орочья волна захлестнула их, утрамбовала в траву, растоптала.
Навсегда.
Волна двигалась дальше.
Нацелившись на меня.
Я вскинула меч и приготовилась к тому, что будет дальше.
Глава 25
Рядом со мной что-то просвистело — так близко, что ветром вскинуло волосы, обдав лицо жаром и запахом крови.
Каэль врезался в стройный ряд орков как пушечное ядро, как таран, как сама смерть, явившаяся за своей добычей. Зелёные тела разлетелись в разные стороны — кто-то ударился о дерево, кто-то покатился по траве, кто-то остался лежать там, где упал, больше не шевелясь.
— Их слишком много! — крикнул Каэль, рубя направо и налево. — Они повсюду!
— Я не слепая! — огрызнулась я, отбивая очередной удар. — И не глухая тоже, если тебе интересно!
Не самое подходящее время для сарказма, но что поделать — нервы.
Я огляделась, пытаясь оценить обстановку.
Тёмные эльфы сражались с орками — или, вернее, пытались сражаться, потому что зелёная волна накатывала снова и снова, захлёстывая их с головой.
Мой взгляд метался по полю боя, выискивая знакомую фигуру.
Валерик. Где он? Куда запропастился этот ублюдок? От него можно было ждать чего угодно — даже кинжала в спину в разгар битвы.
Додумать я не успела — два орка налетели на меня одновременно, размахивая ржавым железом. Первому я проткнула бок, и он отвалился в сторону, хрипя и зажимая рану. Второй оказался упрямее — он обрушился на меня сверху и принялся колотить топором по моему щиту, брызжа слюной и рыча от ярости.
Удар.
Ещё удар.
Ещё.
Он не понимал, почему я не падаю, почему не истекаю кровью, почему его топор отскакивает от пустого воздуха. Я оступилась — нога подвернулась на чём-то скользком — и рухнула на траву.
Орк навис надо мной, заслонив небо своей уродливой тушей. Вскинул топор над головой. Оскалился. И в этот момент Каэль врезался в него сбоку.
Они вместе пролетели несколько метров и впечатались в толстый ствол дуба с такой силой, что дерево разлетелось в щепки.
Орк остался лежать в куче обломков.
Каэль поднялся, отряхнулся и протянул мне руку. Я огляделась — тёмных эльфов почти не осталось. Кто-то валялся на земле, уставившись пустыми глазами в небо. Остальные бежали — врассыпную, бросая оружие, не оглядываясь. Часть орков погналась за убегающими, но добрая дюжина осталась — и они явно не собирались уходить без нас. Я вскочила на ноги и рубящим ударом отогнала ближайшего орка, заставив его отшатнуться. Второму всадила клинок прямо в бедро — он взвыл, выронил топор, и пока он рычал от боли, я выдернула меч и ударила его в грудь.
Орк икнул — удивлённо, почти обиженно — и свалился замертво. Каэль приземлился на третьего откуда-то сверху, буквально втоптав его в землю.
— Их слишком много, — выдохнул он, оглядываясь.
— Да, — я чувствовала, как силы утекают из меня с каждой секундой. — Щит слабеет. Бесконечно сражаться мы не сможем.
Я осмотрелась ещё раз.
— А где твой брат?
Каэль огляделся, и его губы сжались в тонкую линию.
— Наверное, сбежал. Да и нам пора уходить.
Он схватил меня за руку — его ладонь была шершавой от чешуи и такой горячей, что я едва не отдёрнула руку.
И вдруг вспомнила утро.
Его поцелуи.
Его прикосновения.
Его тело над моим.
Господи, сколько прошло? Минут двадцать? Кажется — целую вечность. Я была готова идти за ним хоть на край света. Мы ринулись через лес. Двое орков попытались преградить нам путь — Каэль отшвырнул их одним движением, как надоедливых мух, расчищая дорогу.
Мы бежали, не оглядываясь, и я чувствовала орочье дыхание на затылке, слышала топот их тяжёлых ног, их рёв, их ругательства на том гортанном языке, который я не понимала и не хотела понимать. Но они отставали. Постепенно топот становился тише. Рёв — глуше. Вскоре мы уже не слышали ни хруста веток, ни безумных криков.
Орки отстали.
Но не ушли — я знала это точно.
Оставаться в лесу не было смысла. Рано или поздно они соберутся с силами и нагонят нас. Каэль остановился, тяжело дыша, упираясь руками в колени. Я тоже не была олимпийской чемпионкой по бегу — такие забеги вызывали у меня одышку, боль в боку и острое желание лечь и не вставать ближайшие лет десять.
— Нам нужно вернуться в пещеры, — сказал он, выпрямляясь.
Я поняла, что другого варианта у нас нет. Нам придётся сунуться в осиное гнездо. Добровольно. По собственному желанию.
Надеюсь, Каэль знал, что делает.
— Мы предстанем перед советом, — продолжил он довольно уверенно. — И докажем, кто истинный генерал. Наша связь — это святой союз, обещанный древним пророчеством.
Святой союз.
Я едва сдержала смешок.
— Союз хороший, слов нет, — пробормотала я. — Особенно утром.
Каэль бросил на меня взгляд — и уголок его губ дрогнул.
— Ты уверен, что они примут нас? — спросила я уже серьёзно.
— Примут. Им некуда деваться.
На его лице читалась уверенность, которую невозможно было сломить ничем — ни страхом, ни сомнениями, ни здравым смыслом. А в глазах снова мелькнул огонь — золотой, яркий, драконий.
Он верил в себя.
И я не могла в нём сомневаться.
Хотя снова спускаться в подземелье мне хотелось примерно так же, как совать голову в пасть крокодилу — то есть совершенно не хотелось.
Но там была моя семья. Мама. Эльфы, которые стали мне родными. Их нужно было вытащить, иначе они погибнут.
Мы добежали до входа в пещеру. Каэль присел, изучая землю.
— Смотри, — он указал на примятую траву. — Валерик и его воины вышли отсюда. Судя по следам — они уже вернулись обратно.
— Это плохо? — спросила я, чувствуя, как холодеет внутри.
— Уже неважно, — он выпрямился и посмотрел мне в глаза. — Он сделал свой выбор. Теперь моя задача — показать ему верный путь.
Мы вошли в пещеру и двинулись в глубину, туда, где нас должен был ждать Нокс.
