На этой мысли я вдруг сбавила шаг. Глубоко вздохнула.
Не «когда», а «если». Продолжит в том же духе флиртовать с моими одногруппницами, ничего объявлять и не придётся.
До вечера я буквально пыхтела. После ужина решила, не откладывая дело в долгий ящик, узнать нужную информацию у Сьюзан – единственной принцессы Артефактума и младшей сестры Каса. Училась она на факультете зоологии, поэтому жила на другом этаже, но комнату её я знала. Более того, безошибочно отличила от остальных по раскатистому кряканью внутри.
К счастью, подойти вплотную к двери и постучать я не успела. У меня на глазах она распахнулась, треснувшись об стену, и из комнаты важно вышагивая вышел золотистый утёнок. Не обычный, конечно – детёныш магической Нервной Утки, размером с утку обычную.
Выглядел он раздражённо, но, честно признаться, спокойным и умиротворённым я его ни разу в жизни не видела. Такой уж вид – ничего не поделать!
– Злося, да что опять?! – раздалось изнутри, и почти тут же за вышедшим прогуляться питомцем выскочила принцесса Сьюзан.
– Привет! – поздоровалась я, не зная, как деликатнее спросить о своих проблемах, когда у приятельницы и без меня приключений хватает.
– Привет, Цеса! – обрадовалась мне Сьюзан. – Ты ко мне?
Спросив, тут же перевела взгляд с меня на Злосю и обратно, словно пытаясь делать выбор. Утёнок меж тем подошёл ко мне и категорично заявил:
– Кря-кря!
Что он говорил, я даже догадаться не могла. Дар понимать язык животных достался моей сестре Роси 9 , а не мне. Однако она дала мне один очень полезный совет при общении со Злосей.
– И тебе доброго вечера, о великий! – поздоровалась я с утёнком с лёгким подобострастием.
Мне не сложно – ему приятно. Он тут же горделиво нахохлился и самодовольно что-то покрякал в ответ. Смысла я не поняла, но, вероятно, против моей компании он не возражал. Сьюзан тоже оценила и украдкой выдохнула.
– Пойдём в рекреации посидим? – предложила она, потянув меня за собой.
Злося шёл следом.
Я думала мы идём в зону отдыха, которая располагается на этаже, но Сьюзан неожиданно спустилась на первый. Ещё и вообще вышла с территории женского общежития и направилась к учебным корпусам.
– Там сейчас меньше народу, – пояснила она, хотя я вопросов не задавала.
Остановились мы в небольшою уютной комнатке, сплошь заставленной мягкими диванами и огромными растениями. Где-то в глубине журчал фонтан с широкой чашей, в которую Злося и плюхнулся, обдав нас брызгами, а мы устроились в креслах рядышком.
– Славное местечко, – заметила я, раньше сюда не забредая.
– Да, мне тоже нравится, – с воодушевлением отозвалась Сьюзан. – Это зона артефакторов. Они тут себе напридумывали всякого.
Фантазию я оценила. И решила, что стоит здесь как-нибудь осмотреться. Когда из оранжереи выползу – но это пока неизвестная дата.
60
– Маску, наверное, надо? – уточнила я задумчиво.
Однако Сьюзан внезапно категорично заявила:
– В маске тебя не пропустят. Аукцион закрытый. Вероятней всего, тебе ещё и придётся представиться, чтобы подтвердить свою платёжеспособность.
– Хо-хо! – высказалась в этот раз я, прикидывая масштаб проблемы. – А деньги тоже сразу с собой брать?
Мне как-то не улыбалось тащить с собой по ночи ещё и мешок монет. Да и в банке, вероятно, удивятся, если я сразу запрошу неприличную сумму.
– Нет, можно чеком расплатиться. Или принести сумму в течение трёх дней после аукциона, – чуть успокоила меня Сьюзан.
Украдкой я выдохнула. Хотя проблем с этим аукционом набиралось ещё прилично, но остальное решить казалось проще.
Конечно, по уму стоило обратиться к Касу за помощью, но я игнорировала его уже несколько дней, за что он чуть не испепелил меня на практике взглядом. Поэтому я решила, что пройдусь по ночному городу одна. Покрывалу-невидимке предстояло спрятать меня от проблем.
– Будешь снимать комнату на ночь? – осторожно спросила Джинни, которая слышала весь диалог, и естественно тоже за меня волновалась.
– Нет, – мотнула я головой. – Через забор академии перескочу. Подращу какой-нибудь кустик или еловую лапу да выберусь. Мне кажется так безопасней будет.
– А ты уверена, что не хочешь взять своего… – протянула сестра, и воздухе буквально повисло слово «ректора».
– Нет, – отрезала я, слегка подумав.
– Между вами что-то произошло? – тут же насторожилась Джинни.
Объективно между нами не случилось вообще ничего серьёзного и дулась я из-за сущего пустяка. Но я дулась и пересилить себя не могла. Поэтому, чтобы не отвечать на вопрос, я просто смылась в оранжерею.
Удивительно, однако Кас словно эти дни со мной встречи не искал, а сестра слишком подозрительно молчала. И я бы даже удивилась, если бы не мои попытки второй раз вырастить Безвременник. Или хотя бы другое растение.
В назначенную ночь, одевшись по погоде, из комнаты под покрывалом-невидимкой выбиралась я крадучись. Понятно, что здесь почти никто не ходил – все нормальные люди уже спали. Поэтому я и решила для удобства выбираться не из окна своей комнаты, а пройти немного подальше. В учебное крыло, где окна выходили в нужную сторону.
Только я никак не ожидала, что, когда я выберусь из жилой зоны, позади меня вдруг раздастся уверенный стук шагов. На секунду я замешкалась, не зная: глянуть кто там или свернуть с дороги. А в следующую секунду моё покрывало вдруг взметнулось вверх, маскируя ещё одного человека.
Кас тоже был в уличном пальто, шапке и шарфе, словно собирался пройтись по городу вместе со мной. Да ещё и шкодливо улыбался.
– Кто это тут у нас ночами бегает по коридорам? – хитро спросил он, желая меня подразнить.
– Ректор, – мрачно сообщила я и в принципе не соврала. – Куда это ты собрался?
– С тобой, – задорно признался он и тут же уточнил: – Кстати, не хочешь сообщить, куда именно мы идём? А то сестра сказала, что тебе нужно что-то купить ночью, но я не смог узнать конкретней.
– Чья сестра? – не поняла я.
– Да обе, – беспечно отмахнулся Кас. – Допрашивал по отдельности. В итоге обеим показалось, что они ничего не сказали, а я узнал главное. Так куда мы идём? И почему без меня?
Стало ясно, почему Джинни вдруг притихла последние дни – она обо всём рассказала ректору и боялась признаться в этом мне. Впрочем, я на неё удивительным образом не сердилась. В глубине я всё-таки волновалась из-за предстоящей вылазки и даже успокоилась, когда ко мне присоединился принц. Вот только язвительность сдержать всё равно не смогла.
– У тебя есть, кого выбрать себе в компанию, – заметила я прохладно. – Целый список, так ты туда ещё и новый имена добавляешь.
61
– Так, дорогая, – строго потребовал Кас, словно мы были уже десять лет женаты. – Ты что меня к кому-то приревновала по слухам и без повода?
– Почему это по слухам и без повода? – тут же возмутилась я. – Я своими собственными глазами видела, как ты набросил свой сюртук Энн на плечи и что-то там пошептал ей на ушко. Не знаю что, но она покраснела! Или станешь отпираться?
