— Так хорошо, — вырвалось у меня. — И спокойно.
— Тебе правда нравится? — спросил Вельтимор.
Я кивнула:
— Даже ненадолго отвлеклась от всех забот и тайн. Спасибо.
— Значит, сюрприз удался? — он улыбнулся.
— Удался, — я тоже улыбнулась и сощурилась, глянув на солнце.
— Клубника? — около моих губ появилась сочная ягода с шапочкой из сливок.
— Не откажусь. Только предпочитаю есть сама, — я забрала у него клубничку и сразу отправила в рот.
Во взгляде Вельта промелькнула досада, и я едва сдержалась, чтобы не засмеяться, так забавно он выглядел. Вот зараза, ведь пытается на мне свои штучки соблазнителя использовать! И шампанское это, и клубника со сливками — полный джентльменский набор. Да и прогулку на лодочке можно тоже отнести в этот список. Правда, надо признать, мне действительно сейчас хорошо. В этой лодке. С клубникой и Вельтом напротив. И даже без шампанского я будто чуточку пьяная.
Только Вельтимору об этом знать не надо.
— Ты измазалась, — хмуро произнес он. — Сливками.
— Где? — я стала ощупывать свое лицо.
— Да вот здесь, на щеке, — Вельтимор потянулся ко мне, и вдруг лодку сильно качнуло.
Я снова вскрикнула, а он чуть не упал на меня, удержавшись и замерев в считаных миллиметрах от меня.
— Все под контролем, — пробормотал Вельт, заглядывая мне в глаза. — Почти под контролем… — добавил почти слышно. И поцеловал меня.
Его губы были со вкусом клубники, мягкие и одновременно настойчивый. И к своему стыду я поняла, что мне нравятся ощущения, которые они мне дарили.
— Это тоже было лишнее, — прошептала я, чуть отстраняясь от него.
— Я знаю, — хрипло ответил Вельт. — Но ничего не могу сделать. Мне хочется тебя целовать. Очень, — его вздох утонул в новом поцелуе, которому и мне уже трудно было противиться.
Проклятье! Я тоже хотела его целовать. Очень.
— Да что ж такое, — Вельтимор неожиданно разорвал наш поцелуй и отпрянул от меня, зажмурившись. — Почему именно сейчас?
— Что случилось? — растерялась я.
— Эхо дракона. Он хочет выйти.
Воздух над головой Вельтимора покрылся знакомой рябью, и стал поступать силуэт дракона…
— Он так вырос! — вскрикнула я изумленно.
— Угу, — ответил Вельт почему-то не очень весело. — Стал расти не по дням, а по часам.
Он посмотрел на свое Эхо и присвистнул тоже вроде как в удивлении:
— Вчера он был меньше. А сейчас превратился в подростка.
Дракоша действительно увеличился в размерах и изменился внешне, исчезли милые черты детеныша, они стали более резкие и немного непропорциональные, ну точно, как у подростков. При всем этом дракон нагло ухмылялся, глядя на меня, что мне стало неловко.
— И чем вы тут занимаетесь? — внезапно спросил он.
Я даже охнула от удивления. Дракон еще и говорит?
— Не твое дело, — отозвался Вельт, нахмурившись. — Может, вернешься обратно? Я тебя не звал.
— Вот еще, — фыркнул тот, и из его ноздрей вырвался дым. — Ты мне не указ. Мне никто не указ, ясно?
Он сделал сальто в воздухе, точно красуясь, а потом рыгнул огнем.
— Так чем вы тут занимались? Самочка, кстати, ничего. Мне нравится, — дракон подмигнул мне. И это вышло даже очень похоже на Вельта.
Я вспыхнула. Странное дело — смущаться дракона, точнее, даже его Эхо, но меня почему-то его грубоватое нахальство вогнало в краску. Наверное, если подобное мне залепил четырнадцатилетний мальчишка, я бы осадила его и отправила куда подальше, а тут растерялась.
— Эй, повежливее с нэссой, ясно? — встал на мою защиту Вельтимор. — Твоего мнения никто не спрашивал. Так что заткнись.
— А если не заткнусь?
— Накрою Покрывалом Забвения, — процедил Вельт. — Ты ведь знаешь, что это такое? Я выучил это заклинание на всякий случай, и у меня хватит сил использовать его на тебе.
— Ты этого не сделаешь! — ощетинился дракон. Его голос стал звонче, как у испуганного мальчишки. — Ты ведь мой халлит! Это запретное заклинание!
— Не такое уж запретное, просто им крайне редко пользуются. А если ты так и дальше себя будешь вести, то я точно сделаю это, — прорычал Вельт.
Дракон с презрением выплюнул струю пламени, гневно глянул на Вельта — и исчез.
— Наконец-то, — выдохнул Вельтимор, расслабляясь. — Он невыносим, правда? Точно как я в пятнадцать лет.
— И все же надо, наверное, попытаться с ним найти общий язык, — осторожно заметила я.
— С трудом представляю, как это сделать.
— А что за Покрывало Забвения? — спросила я.
— Его используют только в крайних случаях, когда Эхо дракона начинает сходить с ума, становится неконтролируемым и из-за этого начинает убивать халлита. Но подобное происходит редко, один случай на столетие, а может, и реже…
— А какая причина такого сумасшествия? — озадачилась я.
— Точно неизвестна, — пожал плечами Вельтимор. — Но по рассказам, у кого-то это случилось, когда он потерял свою истинную. Или не нашел ее. Ну что-то связано с этим, — быстро свернул он тему.
— То есть ты рисковал, когда пытался снять метку? — ладони вспотели, и я сжала ими ткань юбки.
— Я же говорю, это случай — на миллион. И мой дракон ведь не развивался, — Вельт стал явно нервничать. — Опять же, мой отец-халлит тоже потерял свою истинную, но ни сам, ни его Эхо не тронулось умом. Вон, еще и женился снова, и фавориток имел. Так что и со мной ничего не случится.
Солнце вдруг скрыла набежавшая туча. Подул ветер.
— Давай вернемся на берег, — попросила я, поежившись. — Кажется, дождь собирается.
Вельт молча кивнул и взялся за весла. Кажется, ему тоже перехотелось продолжать прогулку.
— Этот гаденыш испортил нам свидание, — проворчал он уже на пирсе, помогая мне выйти из лодки.
— Ты же сам говорил, что это не свидание, — поймала я его на слове.
— Ну а как же поцелуй? — Вельт лукаво улыбнулся.
— Случайность, — ответила я, деловито поправляя платье. — Лишнее. И больше не повторится. И да, хотела тебя попросить, вести себя со мной на людях более формально, а то про нас уже сплетни начинают ходить.
— И кто их распускает? Имя? Я с ним разберусь, — он посерьезнел.
— Не надо ни с кем разбираться, — вздохнула я. — Просто давай держаться на расстоянии.
— А если я не хочу формально себя вести?
— Тогда женись на мне! — выпалила я.
— Э-э-э… — растерялся Вельт.
— Что и следовало доказать, — усмехнулась я и направилась к карете, которая ждала нас неподалеку.
— Нет, мы можем пожениться, правда, — нагнал меня Вельтимор.
— А что скажет твой отец? Брат? Если ты женишься не на истинной, а на какой-то целительнице? — я понимала, что сейчас сама противоречу себе. Что не знаю, зачем провоцирую его и в чем пытаюсь подловить.
— Я бракованный, мне можно.
— Ты не бракованный, — я развернулась и посмотрела на него. — Твой дракон растет и скоро станет полноценным. И жениться на мне не надо, не волнуйся, — произнесла я тише. — Я пошутила.
Потом, не дожидаясь его, открыла сама дверцу кареты и заскочила внутрь. Он сел рядом и хмуро произнес:
— Глупые шутки.
— Есть с кого брать пример, — отозвалась я, скрывая за беззаботным тоном целую бурю из эмоций. И мне даже удалось улыбнуться так же беззаботно: — Но прогулка все равно была хороша. Спасибо тебе за нее еще раз.
— Можем повторить, — Вельт наконец тоже улыбнулся.
Я на это ничего не ответила, лишь покачала головой и отвернулась к окну, чтобы он не заметил, как увлажнились мои глаза от внезапно поступивших слез.
Будь оно все проклято!
Глава 20
Вельтимор Брисед
— Как все прошло, господин? — встретил Вельта Пен. — Вы, кажется, не в духе… Я сделал что-то не так? Нэссе Иветте не понравилось.
Вельтимор и правда ощущал некое неудовлетворение от прошедшей прогулки. Странно, ведь в целом все было хорошо, не считая вырвавшегося из-под контроля Эхо…
Вельт вспомнил губы Иветты, ее ответные поцелуи, и в груди сладко заныло. А потом снова захлестнула волна недовольства. Его что-то угнетало, а он не мог понять, что именно.
