Джентльмен Джим (ЛП) - Мэтьюз Мими

Совет был здравым. Разумным и мудрым. Он также был невыносимо раздражающим. Мэгги не была привычна к бездействию. И в нынешних обстоятельствах…

— Я уверена, он сам придёт к тебе, Маргарет, — сказала Джейн с дивана в библиотеке. Рядом с ней лежала раскрытая кожаная книга. — Если ты только подождёшь ещё немного.

— А если не придёт? — Не успела Мэгги задать этот вопрос, как дворецкий Трамблов появился в дверях, неся серебряный поднос. На нём лежала визитная карточка.

— Кто там, Олмстед? — спросила Джейн.

— Лорды Сент-Клер и Мэттингли, мадам, — ответил он. — Проводить их?

Мэгги замерла на месте, стоя на толстом обюссонском ковре. Она тревожно взглянула на Джейн.

— Да, проведите. — Джейн поднялась с дивана, поправив своё бледно-зелёное дневное платье. — И пусть Карсон принесёт чай, если можно.

— Он взял с собой лорда Мэттингли, — сказала Мэгги. — Интересно, зачем?

— Для меня, очевидно. — Джейн слегка улыбнулась. — Он должен отвлечь меня от моих обязанностей дуэньи. Хотя моя роль в этом деле не сделала ни йоты разницы.

Мэгги вздохнула. Джейн не была глуха к сплетням, которые начали расползаться по городу. Чуть больше — и они начнут отражаться на ней. Мэгги всё же была её гостьей.

Довольно неудобной, к тому же.

Она почувствовала вспышку вины за то, что ставит подругу в такое шаткое положение.

— О, Джейн. Какое же это испытание для тебя.

— Если честно, это скорее приключение. — Джейн встала рядом с Мэгги. — Но ты должна быть осторожна, дорогая. Пока что о вас двоих только шепчутся, но потребуется немного, чтобы раздуть полномасштабный скандал. Особенно теперь, когда газеты взяли след.

— Я знаю, — сказала Мэгги.

Лорд Сент-Клер появился мгновением позже, лорд Мэттингли — следом. Оба были безупречно одеты, как всегда, словно только что сошли с прогулки по Бонд-стрит или из парка в модный час.

Мэгги задумалась, слышал ли Сент-Клер о её отъезде. Возможно, его визит — не более чем естественное продолжение их романтической встречи в «Гриллоне»? Краткий разговор, чтобы убедиться, что она в порядке и её чувства неизменны?

— Мисс Трамбл, — поклонился он. — Мисс Ханиуэлл. — Невозможно было сказать, что он ранен. Никакой скованности в руке, никакой неловкости в осанке.

Мэгги подозревала, что он привык игнорировать свою боль.

— Лорд Сент-Клер. Лорд Мэттингли. — Она сделала реверанс вместе с Джейн.

Лорд Мэттингли улыбнулся, сверкнув идеально ровными белыми зубами.

— Надеюсь, мы вам не помешали?

— Нисколько, — сказала Джейн. — Проходите.

Войдя, лорд Мэттингли, не теряя времени, сосредоточил всё внимание на Джейн. По её приглашению они уселись вместе на диван и начали оживлённо обсуждать театр.

Мэгги не присоединилась к ним. Вместо этого она направилась к подушкам на подоконнике в дальнем конце библиотеки. Окно в алмазных переплётах, обрамлённое тяжёлыми тёмно-красными шторами, выходило в сад — вид, подёрнутый сумерками наступающего вечера.

Сент-Клер последовал за ней молча и, когда она села, немедленно занял место рядом.

— Я пришёл, как только смог, — сказал он. — Как только Мэттингли смог составить мне компанию.

— Ты думаешь, это что-то меняет? — спросила она. — Эта фиговый лист приличия?

Он нахмурился.

— Не знаю. Но я не хочу подливать масла в огонь. Пока мы не поймём, где стоим.

Мэгги хорошо представляла, где они находились. И это было не там, где ей хотелось бы. Скорее наоборот. Она бросила рассеянный взгляд на его руку.

— Как твоя рана?

— Терпимо, — сказал он. — Сейчас это меньшее из моих беспокойств.

Она поморщилась.

— Ты видел статью в «Беллс Уикли Мессенджер»?

— Видел. Как и мой дед. Он весьма недоволен.

— Должно быть, это Фред. Кто ещё…

— Не Фред, — сказал Сент-Клер. — Лайонел Бересфорд. Он и его мать намерены сеять сомнения в моей законности. Вся причина их приезда в город — в этом. Они сделают всё, чтобы защитить позицию Лайонела как наследника.

— Но Сомерсет? Откуда они могут знать о нём, если не от Фреда? Если не от меня? — Её сердце сжалось, когда она смотрела на него. Прошло меньше дня с тех пор, как он признал правду о своей личности. Не больше четырнадцати часов. Она отчётливо помнила, как он держал её в объятиях и целовал.

«Моя первая любовь», — назвала она его. «Моя единственная любовь».

А любовь не должна быть эгоистичной.

Она выдохнула дрожащий вздох.

— Боюсь, наша связь сильно поставила под угрозу твои права на титул Аллендейла.

Его нахмуренный взгляд углубился.

— Мэгги…

— С тех пор как я прочла тот отрывок в газете сегодня утром, я знала… — Она замялась. Часами она ломала голову, как объяснить всё, и всё же сейчас, сидя с ним лицом к лицу, чувствовала себя так же неподготовленной, как и прежде. — Я не хочу быть причиной того, что ты потеряешь всё, ради чего работал.

— Что ты говоришь?

— Я говорю, что… если моё одно лишь присутствие ставит под угрозу твои права, возможно, мне лучше вернуться домой.

Его взгляд потемнел.

— Значит, ты всё же уезжаешь.

— Ты знал?

— Я нанёс визит Бересфорду и его матери сегодня утром. Они сказали, что завтра едут в Бисли-парк в качестве особых гостей Фреда.

— Неужели. — Она почувствовала резкий укол раздражения. То же раздражение, что она испытала, когда Фред заявился без предупреждения, чтобы рассказать о своих планах. — Фред никогда раньше не раздавал приглашений в Бисли так свободно. Невыносимая свинья. Полагаю, он пытается вывести меня.

— Не тебя. Меня. — Губы Сент-Клера искривила усмешка. — Он верит, что, сблизившись с моими врагами, сможет причинить мне вред.

Мэгги не понимала, как Сент-Клер может быть так спокоен.

— А разве не может? Если он повезёт их двоих в Бисли, и они начнут задавать вопросы…

— Какие вопросы? — Он понизил голос, сознавая присутствие Джейн и лорда Мэттингли в другом конце комнаты. — Я не возвращался в Сомерсет с той ночи, как уехал. Никто не знает меня таким, какой я сейчас.

— Они знают тебя таким, каким ты был тогда, — прошептала она в ответ. — А лорд Сент-Клер не так уж отличается от Николаса Ситона, как ты думаешь. Фред может быть ослеплён твоей прекрасной одеждой и джентльменскими манерами — он никогда не видел дальше поверхности вещей — но я узнала тебя с первого взгляда. И другие в Бисли тоже смогут. Там ещё остались слуги с твоего времени. Мистер Энтвисл, например.

— Этот старый реликт, — сказал Сент-Клер. — Ему, наверное, под девяносто.

— Восемьдесят, скорее. Но с его умственными способностями всё в порядке. Он всё ещё управляющий, и остёр как бритва. Он знает всё обо всём в Бисли. Если твой кузен и его мать начнут задавать вопросы…

— Ты думаешь, ты можешь их остановить? Они будут гостями Фреда, не твоими.

Её спина выпрямилась.

— Я всё ещё хозяйка Бисли-парка. И я справлюсь с Фредом — если только мне не придётся снова оставаться с ним наедине в тёмном экипаже.

Улыбка исчезла с лица Сент-Клера. Её сменил грозный, почти пугающий своей интенсивностью взгляд.

— Что он сказал в своё оправдание по этому поводу?

— Он утверждал, что перепил на балу. Избыток шампанского, сказал он, в сочетании с чувствами — непреодолимыми чувствами, — которые он питает ко мне с детства. — Она издала звук отвращения. — Отговорка так себе, как и все отговорки. Так я ему и сказала.

Так оно и было. И Фред пообещал, что больше не позволит себе таких вольностей. У него даже хватило ума выглядеть пристыженным.

Но Мэгги не была дурочкой.

Черту, которую перешёл Фред, нельзя было перечеркнуть. Воодушевлённый своей властью над ней, он рано или поздно перейдёт ещё одну, и ещё. Его задиристый характер практически гарантировал это.

— Всё это прекрасно, — напряжённо сказал Сент-Клер, — но что, если он…

— У него не будет шанса. Джейн уже согласилась отвезти меня обратно в Бисли в своём экипаже. Её тётушка тоже едет, и они обе пообещали остаться хотя бы на неделю. Всё уже устроено.