Джентльмен Джим (ЛП) - Мэтьюз Мими

— Довольно поспешно устроено, как кажется.

— Фред не оставил мне особого выбора в сроках.

— Ты не обязана танцевать под его дудку. Он опекун твоего состояния, а не тебя самой. Он не может помешать тебе остаться в Лондоне, если ты того захочешь. — Сент-Клер взял её руку, мягко заключив в свою. — Разве не лучше остаться здесь? Рядом, где я могу видеть тебя? Прикасаться к тебе?

Её пульс на мгновение сбился.

— Я хочу быть с тобой, — тихо сказала она. — Больше всего на свете.

— Тогда останься. Пожалуйста. — Его голос звучал хриплым ласканием. — Не заставляй меня требовать последнюю услугу.

Было бы легко сказать «да». Уступить тоске по нему. Но она отказывалась терять из виду реальность.

— Я не могу, — сказала она. — Даже за услугу. Я не стану рисковать, позволяя твоему кузену и его матери рыться в поместье. Им не потребуется много копать, чтобы узнать о тебе и Дженни.

Он склонил голову ближе к её.

— А что, если я скажу тебе, что титул не важен? Что ничто из этого не важно, кроме тебя?

Её дыхание на мгновение остановилось. Она смотрела на него.

— Ты не можешь иметь это в виду.

— Ты уже забыла, что говорила мне в «Гриллоне»?

— Я не забыла. — Он сказал, что больше никогда не отпустит её. И она поверила ему. Всё ещё верила. — Но эта разлука не навсегда. Она будет ненадолго. Просто чтобы мы могли взять под контроль сплетни. Если Фред и я уедем из Лондона…

— Мэгги…

— Мне нужно вернуться, — сказала она. — Мне нужен свежий воздух и открытые просторы. Это единственный способ, которым я смогу поправиться.

Он замер.

— Врач сказал тебе это?

— Да. Он не обещал, что я полностью выздоровею, но дал мне надежду. Как только я буду дома…

— Дома, — повторил Сент-Клер. — В Бисли-парке.

— Это мой дом. И сейчас я могу принести там тебе наибольшую пользу. Ты сам не можешь туда поехать. Это было бы слишком опасно. Но я могу поехать вместо тебя. Я могу защитить тебя от того, что задумали Фред и твои родственники.

Что-то дрогнуло в его выражении. Эмоция, таящаяся за глазами, на мгновение вырвалась на поверхность. Это была боль. Сожаление. Сырые, юношеские чувства, долго находившиеся под жёстким контролем.

— Ты не изменилась, — хрипло сказал он. — Даже девочкой ты была столь же храброй, сколь маленькой. Всегда пыталась меня спасти.

— Ложная храбрость. У меня за спиной был отец. Это он обладал властью, а не я. — Она слегка улыбнулась. — Полагаю, я должна быть ему благодарна. Он воспитал меня смелой, как любого сына. А немного смелости никогда не помешает.

— «Пусть она мала, но свирепа».

Её брови взметнулись.

— Это Шекспир? — спросила она, на мгновение отвлекаясь.

— Мой дед заставлял меня читать ужасающее количество книг. Он считает себя неким учёным. — Поднеся её руку к губам, он коснулся костяшек лёгким поцелуем. Это был старомодный жест — от которого сердце её перевернулось. — Как долго ты планируешь оставаться в Сомерсете?

— Не знаю. Пару недель, возможно. Может, дольше. Зависит от того, что там произойдёт.

Сент-Клеру явно не понравился её ответ.

— И я должен ждать здесь, так? Ждать и надеяться, что ты вернёшься ко мне.

— Ждать и надеяться. Как и я столько лет после того, как ты уехал из Бисли.

Он пронзительно посмотрел на неё.

— Разница в том, моя дорогая, что я не и вполовину так терпелив, как ты.

Бисли-парк

Сомерсет, Англия

Лето 1817

Мэгги натягивала перчатки, спускаясь по величественной изогнутой лестнице в Бисли-парке.

Бесси следовала за ней рысцой — вниз по ступеням, через просторный мраморный холл и через высокие резные дубовые двери в тёплый солнечный свет раннего дня.

— Помедленнее, мисс Маргарет!

Мэгги остановилась на каменных ступенях парадного входа, вдыхая глоток свежего сельского воздуха. Лёгкие расширились насколько могли. Это всё ещё было не очень много. Она вернулась в Бисли всего неделю назад. Слишком мало времени для полного выздоровления. Тем не менее, в деревне она чувствовала себя лучше. Несмотря на хаос, созданный её гостями — Фредом и Бересфордами, да и самой Джейн с тётушкой Харриет — Мэгги была рада оказаться дома.

— Вы доведёте себя до болезни, так расхаживая. — Бесси поправила соломенную шляпку Мэгги, укрепив её на голове, и перевязала васильково-синие ленты лихим бантом под подбородком. — И не притворяйтесь, что выздоровели. Вы забыли, я была вашей сиделкой. Я вижу, когда вы перенапрягаетесь.

— Не суетись, Бесси. — Мэгги отмахнулась от рук горничной. — У меня нет на это времени сегодня. Я сказала мистеру Энтвислу, что зайду ровно в час.

Мэгги послала записку вчера. Мистер Энтвисл ответил сразу, словно понимая её потребность в скрытности. Если бы Фред узнал, что она хочет навестить старого управляющего, он бы настоял на сопровождении. Именно поэтому Джейн устроила так, чтобы занять его сегодня утром поездкой в город.

Они уехали раньше, вместе с тётушкой и Бересфордами. Фред ехал верхом рядом с их экипажем. Мэгги наблюдала за их отъездом из окна своей спальни.

Глядя на неё с подъездной дороги, Фред коснулся козырька шляпы кончиком хлыста в кратком приветствии. Он считал, что она переутомлена. Слишком больна, чтобы выдержать нагрузку от поездки.

Это был первый раз, когда Мэгги использовала своё слабое здоровье в собственных интересах. Она удивлялась, что не додумалась до этого раньше.

— Если они вернутся раньше меня, скажи им…

— Я скажу, что вы спите и вас нельзя беспокоить, — ответила Бесси. — Они через меня не пройдут, мисс Маргарет. А что касается камердинера мистера Бересфорда… — Её выражение стало суровым. — Он сегодня не будет совать нос не в свои дела. Не если у нас с миссис Уилкинс будет что сказать по этому поводу. И горничная его матери тоже.

Мэгги не могла скрыть облегчения.

Было достаточно плохо, что Лайонела Бересфорда и его мать приходилось занимать каждую минуту дня, чтобы не дать им совать нос повсюду, но и их деятельных слуг тоже нужно было занимать. Эти двое, казалось, работали как злонамеренные продолжения своих хозяев. Как гончие или терьеры, выпущенные в Бисли-парке, чтобы вынюхивать и выкапывать любые секреты, какие смогут найти, и приносить их своим господам.

Действительно, горничная миссис Бересфорд вечно словно маячила в коридорах, а вертлявый, желтоватый камердинер Лайонела Бересфорда вечно возникал в самых неожиданных местах. Не раз Мэгги приходило тревожное подозрение, что он наблюдает за ней. Даже следит.

Слава богу за Бесси и экономку, миссис Уилкинс. С их помощью — и с помощью Джейн и тётушки Харриет — Мэгги пока удавалось держать ситуацию под контролем.

Она бросила прощальную улыбку Бесси через плечо, спускаясь по ступеням к подъездной дороге. У мистера Энтвисла был небольшой коттедж на территории поместья. До него не так далеко идти. Особенно если знать ландшафт парка.

И никто не знал его лучше Мэгги.

Она пересекла широкий ухоженный газон и спустилась через чащу деревьев. Дикие цветы цвели, пчёлы жужжали на солнце, собирая нектар.

Её полусапожки хрустели по траве, пока она шла по извилистой тропинке вдоль ручья, протекавшего по территории. Впереди пологие берега были покрыты знакомым синим ковром.

Много лет назад она лежала там с Николасом Ситоном на ложе из незабудок. Она держала его за руку, её юное сердце было так влюблено, что готово было разорваться.

С тех пор, как она покинула Лондон, от него не пришло ни строчки. Она, впрочем, и не ждала.

Но это не имело значения. У неё не оставалось времени на тоску. Гости отнимали каждую минуту.

Слишком отнимали, если говорить честно.

Если повезёт, Бересфордам скоро наскучит деревенская жизнь, и они вернутся в город, прихватив с собой своих не менее любопытных слуг. Никто из них, казалось, не получал удовольствия от досуга, а мистер Бересфорд — менее всех. Насколько Мэгги могла судить, он не был большим охотником до стрельбы или прочих сельских забав. Редко ей доводилось видеть человека, столь чуждого окружающей его среде.