Кальдорас (ЛП) - Нони Линетт

— Знаю, что уже поздно, но, к сожалению, у тебя впереди еще одно задание, — сказала Ниша, и, к ее чести, у нее был извиняющийся вид, когда она передавала ему рюкзак и давала инструкции. — Примерно в двух часах езды к востоку отсюда есть небольшой оазис в пустыне. Это трудная прогулка по зыбучему песку и крутым дюнам, но как только ты доберешься туда, то сможешь отдохнуть.

— Отдохнуть? — спросил Джордан. — Не уйти?

Ниша покачала головой.

— Тебе придется ночевать в палатке. Но не волнуйся, — быстро добавила она, — это будет не так ужасно, как думаешь, а утром сможешь отправиться прямо из оазиса во дворец через сферник.

Джордан посмотрел на свою покрытую грязью, промокшую от пота одежду.

— Уверен, они будут в восторге, увидев меня.

Ее голубые глаза смеялись, и Ниша сказала:

— Это будет им на руку после тех нелепых заданий, которые они тебе поручили. — Но затем она кивнула в сторону рюкзака. — Внутри есть запасная одежда. А также еда, вода и все остальное, что тебе нужно, чтобы пережить ночь. — На ее лице появилось веселое, понимающее выражение, когда она добавила: — Возможно, тебе даже будет весело.

«Весело» было последним, что Джордан ожидал почувствовать после двухчасового похода по пустыне, а затем ночевки на холодном, твердом песке. Но он прикусил язык, поняв из упоминания Ниши о «нелепых» заданиях, что она была на его стороне и в данном случае выступала лишь в качестве посредника.

— У тебя есть около полутора часов до того, как солнце начнет садиться, и как только это произойдет, температура резко упадет, — предупредила Ниша. — Когда это произойдет, не забудь одеться потеплее, чтобы не замерзнуть, пока не доберешься до оазиса и не разведешь костер. — Она не сводила с него глаз. — Не строй из себя героя, Джордан. Я знаю, то, что ты делаешь, кажется тебе важным, но если ты попадешь в беду и тебе нужно будет сбежать, воспользуйся сферником. Архаичный список якобы королевских атрибутов не стоит того, чтобы подвергать свою жизнь опасности, понятно?

Джордан сглотнул, затем заставил себя кивнуть, хотя и знал, что никогда не откажется от этого испытания. Он зашел так далеко, что теперь его не остановят ни боли, ни общее недомогание.

— Хорошо, — сказала Ниша. — Я провожу тебя до главных ворот и укажу правильное направление, но дальше ты предоставлен сам себе. — Она улыбнулась. — По крайней мере, на некоторое время.

Джордан осознал значение ее последних слов только два часа спустя, когда, наконец, добрался до оазиса после изнурительного путешествия, в результате которого его мышцы свело судорогой, кожа высохла, а дух был почти сломлен. Поэтому для него было шоком обнаружить, что кто-то прибыл раньше него и разбил палатки вокруг приветливо пылающего костра.

Нет, не кто-то.

Кто-то.

Два человека.

Двое друзей.

Джордан не поверил своим глазам, когда Кайден и Деклан вскочили, чтобы поприветствовать его, подхватили его рюкзак и помогли подойти к костру. Он был так потрясен, увидев их, что почти убедил себя, что они ненастоящие, пока…

— Выглядишь ужасно, — сказал Деклан с хохотом, сунув Джордану в руки новую флягу с водой.

— Вот, выпей это, — сказал Кайден, протягивая ему пузырек с зеленым обезболивающим, за которым последовал набор других лекарств, заставивших его застонать от облегчения. Через несколько секунд он снова почувствовал себя почти человеком и готов был расцеловать обоих парней только из благодарности.

— Что вы здесь делаете? Почему? Как? — пробормотал он между глотками воды, и его тон был таким же недоверчивым, каким он себя чувствовал. — Я думал, вам нужно тренироваться до самого Кальдораса?

— Да, и мы готовы, — сказал Деклан, указывая на черную униформу, в которую были одеты он и Кайден, с золотой эмблемой в виде двух скрещенных мечей за короной. Знаки отличия носили только Стражи, но — что никого не удивило — они оба были приглашены в программу сразу после академии и тренировались на Мечей уже шесть месяцев, с момента выпуска.

— В этом месяце мы находимся на заставе Сури, проводим учения с охраной, — объяснил Кайден. Он снял миску с дымящимся рагу, которое кипело на огне, и передал ее Джордану, добавив: — Тетя Ниша подумала, что тебе может понадобиться компания сегодня вечером, поэтому она отправила нас сюда под предлогом «навыков выживания», заявив, что это важная часть наших полевых тренировок.

Деклан фыркнул.

— Почти уверен, что она просто боялась, что ты заблудишься или окажешься мертвым, а Дикс устроит настоящую истерику. Мы здесь, чтобы спасти твою задницу, если понадобится… хотя, похоже, ты прекрасно справился сам.

— Если под «прекрасно справился» ты подразумеваешь «едва выжил», то да, ты прав в своей оценке, — сухо сказал Джордан, вспоминая тот адский день, который у него был. — Но да, я определенно рад, что Ниша прислал вас. — Он потряс своей миской с рагу и озорно улыбнулся. — В основном потому, что вы меня кормите.

Кайден и Деклан тихо рассмеялись, прежде чем они втроем устроились вокруг костра, поужинали и пообщались. Хотя Алекс по-прежнему регулярно виделась с Кайденом, а Биар почти так же часто виделся с Декланом, то немногое свободное время, которое было у Джордана, он обычно проводил с Д.К., так что прошло много времени с тех пор, как он в последний раз мог просто посидеть и поговорить с двумя парнями, особенно без того, чтобы их отвлекали партнеры или кто-либо еще. Было приятно услышать, как они наслаждались жизнью после академии и об их опыте участия в программе подготовки Надзирателей, частью которой им явно нравилось быть.

— Ты уверен, что не присоединишься к нам в следующем году? — спросил Деклан, накалывая зефир на палочку и отправляя его в огонь. — Я всегда думал, что этим ты хотел заниматься?

— Когда-то так и было, — признался Джордан, разминая свой зефир пальцами. — Но после войны все изменилось. Сейчас я твердо придерживаюсь своих целей.

Это было правдой… Джордан когда-то мечтал стать Стражем, но после поражения Эйвена он провел много времени с другими смертными расами Медоры, помогая восстанавливать их города, и в процессе он близко узнал их. Он всегда был неравнодушен к людям, поэтому посвятил себя тому, чтобы вытащить их из их колючих панцирей, что привело к тому, что он услышал их истории и узнал об их культуре. Как только уборка была завершена, он понял, как сильно ему хочется продолжать работать с ними на других должностях, и в его мозгу словно вспыхнула лампочка. Он немедленно связался с Блейком, чтобы узнать о процедуре вступления в ISDS — межвидовую дипломатическую службу — и теперь у него была работа, которая ждала его, как только он закончит учебу.

Хотя он был единственным из своих друзей, кто собирался работать в ISDS, он был не единственным, кого ждала карьера.

У Биара была готовая должность в Химтехе, и научная организация умоляла его присоединиться к ним с тех пор, как узнала, что он изобрел детонаторы для распыления крови хироа, которые ослабили армии меярин. Он отказался от их попыток переманить его из Акарнаэ, заявив, что сначала хочет закончить обучение — особенно в области химии, — но в конце концов согласился на то, чтобы работать в параллельном отделе со своим братом-техником Джонни, начав сразу после окончания школы.

А что касается Д.К…

У нее были свои обязанности принцессы, но помимо этого, во время войны она нашла свою собственную страсть, помогая исцелять тела и души раненых. Для Флетчера было неслыханным предлагать кому-либо обучение, поскольку он был врачом, который не вел занятия, но он отметил природные медицинские инстинкты Д.К., а также ее сострадание к пациентам всех рас, поэтому он нарушил правила и взял ее в ученики. За последние восемнадцать месяцев под его руководством ее навыки только возросли, и она с нетерпением ждала продолжения учебы в знаменитом медицинском колледже Трюллина в течение следующих четырех лет после окончания Акарнаэ.

— По крайней мере, с нами будет Алекс, — сказал Деклан, прерывая размышления Джордан, — даже если я все еще не могу поверить, что она планирует начать обучение Стражей, продолжая при этом выступать в качестве посредника между Мейей и Тиа Аурас. — Он закатил глаза. — Отличница, не слишком?