Когда тени скроют солнце (ЛП) - Шиллинг Нина

Возьми. Себя. В. Руки.

Ди подходит ко мне. На ней нет маски. Вуаль, сотканная из тонких золотых нитей, закрывает нижнюю половину ее лица. Она знаменует, что сегодня Ди выступает в роли служительницы Сола. Так же, как Кайрос чтит Луну: серебряное подобие вуали скрывает его волевые черты лица, пока он подходит к Ноксу. В руках они держат оружие, которое мы выбрали для этого боя.

Широкий меч Нокса и мое копье.

Больше нам ничего недоступно. Только мы, эти клинки и магия в наших венах.

Пальцы не дрожат, когда я обхватываю знакомое древко. Чувствую высеченные на нем знаки, которые заслужила за эти годы. Символы званий, которые я получила в наших войсках, а также награды за особые заслуги. И у самого края, там, где покоится моя ладонь, — маленькое солнце, призванное даровать мне благословение Сола. Узоры на древке — мой собственный манифест, если можно так выразиться. И я крепко сжимаю его в руках, пока Нокс принимает свой меч. Он без усилий вращает его в воздухе, и на краткий миг я жалею, что не могу снова просто наблюдать за его боем. Чтобы в последний раз впитать изящество движений, не опасаясь при этом его атак.

Но желаниям здесь не место. Поэтому, сделав глубокий вдох, я отодвигаю все в сторону. Вопросы, что всколыхнул во мне поцелуй, и запутанный клубок чувств, завязавшийся внизу живота. Распутывать его слишком поздно. А любая лишняя мысль лишь помешает в бою. У меня есть все необходимое, чтобы выиграть это испытание. Меня к этому готовили. Меня для этого создали. И я намерена доказать это всем.

Я дарю Ди мрачную улыбку. Она не может ответить тем же, да и не должна. Я вижу ее веру в меня, сияющую в глазах, и прячу ее глубоко внутри. Затем она по беззвучной команде отворачивается и вместе с воинами покидает площадь, пока не остаемся только мы трое. Нокс, удерживающий широкий меч обеими руками. Жрец, чьи темные одежды развеваются на теплом ветру. И я, принимающая боевую стойку, пока сердце возвращается к своему привычному ритму.

Спокойному. Ровному. Готовому.

В следующий миг жуткий голос жреца разрезает ночную тишину, давая сигнал к началу.

— Да победит сильнейший!

35 ГЛАВА

Касс

Нокс не теряет времени даром. Еще до того, как жрец успевает отступить в сторону, он бросается вперед. И я делаю то же самое.

Под рев зрителей наше оружие сталкивается в первый раз. При этом вся мощь удара Нокса пронзает меня до мозга костей. С первой секунды он дает мне недвусмысленно понять, насколько серьезен этот бой и что Нокс — не просто какой-то там соперник. Он Примус. Принц Теней. Мое отражение в этом вечном противостоянии Дня и Ночи. И он не станет сдерживаться, несмотря на то, что всего несколько минут назад его губы завладели моими.

Осознание того, что этот момент действительно настал, молнией проносится по венам. Заставляет тело гудеть от скопившейся нервозности, адреналина и напряжения, пока мы расходимся в стороны лишь для того, чтобы в следующем выпаде столкнуться вновь. Раздается лязг металла, заполняя собой все мои чувства и мысли. Не существует ничего, кроме следующего удара Нокса, его следующего шага, его следующей атаки.

Я разворачиваюсь, блокирую удар, чтобы, в свою очередь, попытаться пробить его защиту. Но Нокс движется в идеальном ритме со мной. Ни разу не отступает, прекрасно понимая, что мое копье дает мне преимущество на дистанции. Он уже разгадал тактику, по которой я выбирала оружие. Но это меня не удивляет. Нокс слишком умен и слишком хорошо обучен для этого. Однако и я не промах. Мои наставники готовили меня к бою против мужчины крупнее и сильнее меня. И я усвоила каждый прием, чтобы компенсировать этот недостаток — более того, обратить его в свою пользу.

Вместо того чтобы принимать следующий удар и ввязываться в силовое противостояние, которое мне чисто физически не выиграть, я ныряю вниз. Позволяю тупому концу копья пройтись по лодыжке Нокса, ведь атаки с этой стороны он не ожидал, и не могу сдержать эйфорию, хлынувшую по венам, когда тот резко втягивает воздух. Первый удар. Пусть без крови, но посыл предельно ясен. Я могу и буду ему противостоять. И не стоит забывать об этом.

Когда я увеличиваю дистанцию, чтобы насладиться вкусом маленькой победой, которую я только что одержала, по толпе проносится гул. Нокс же не подает виду. Его взгляд острый и сосредоточенный, пока мы расчетливыми шагами кружим напротив друг друга. Ни уязвленной гордости, ни неуверенности. Ничего другого от него я и не ожидала. Не удивляет меня и та беспощадность, с которой он снова бросается на меня. Весь из себя неумолимый Принц Теней, каким он предстает перед всеми.

Лишь мне было позволено заглянуть под маску.

Эта мысль становится последней, что проносится у меня в голове, прежде чем я полностью ухожу в попытки уклониться от обрушивающихся на меня ударов меча. Мне едва хватает времени на вдох, пока мы взрываем песок под своими ногами. Весь мир теперь состоит из сверкающей в лунном свете стали, ветра, бьющего в лицо, когда я разворачиваюсь, и моей собственной цели — нанести удар.

Там, где Нокс пытается превзойти меня силой, я отвечаю скоростью. Подныриваю и бросаюсь вперед, подстраиваясь под его удары. Это гротескный танец. Словно рев толпы — наша музыка, а наставления родителей — язык танца. Вот только на этот раз на нас не элегантные наряды, и наше оружие — вовсе не безобидные слова. Нет, клинки в наших руках куда более острые, а намерения, стоящие за нашими движениями, более кровавые. Я держу копье наготове, выискиваю бреши в защите Нокса. Но он не облегчает мне задачу. С каждой секундой сердце бьется все неистовее. Напоминает мне о том, какую дань требует такой бой, и что у меня остаются лишь считанные минут, прежде чем движения замедлятся, а выпады станут неосторожными.

Что-то должно произойти. Сейчас. Иначе усталость сама решит исход этого боя.

Я принимаю решение без колебаний. Призываю магию, которая с радостным треском следует приказу, когда мы расходимся лишь для того, чтобы столкнуться в очередной атаке. Но на этот раз опасность для Нокса представляет не мое копье. Вместо этого световая нить обвивает его лодыжки, заставляя с проклятием споткнуться при следующем движении. Это не мощный выброс магии. Скорее короткая вспышка, которая почти не отняла у меня сил. Но неожиданная помеха для моего противника, и я намеренно ей воспользовалась.

Я отвожу копье назад. Замахиваюсь для удара, который быстро закончит этот бой. И в случае с большинством воинов, будь то мужчина или женщина, этот маневр мне бы удался.

Но Нокс не большинство.

С ловкостью, граничащей с искусством, он не пытается бороться с потерей равновесия, а падает набок. Мое сердце пропускает удар, когда острие копья пронзает воздух всего в миллиметре от цели. Я промахнулась. И теперь уже мне нужно двигаться быстро, чтобы уйти от удара меча, когда Нокс перекатывается и мгновенно вскакивает на ноги.

Инстинктивно отпрыгиваю назад. Времени на размышления нет. Вместо этого я позволяю телу вести меня. Следую за предупреждающим покалыванием в животе, уклоняясь от ударов Нокса, и использую короткие вспышки магии в надежде заставить его совершить ошибку.

Но я не единственная, кто обучен одновременно использовать магию и оружие. Снова и снова тени Нокса поглощают мой свет, оставляя после себя лишь искры. И треск, который с каждым соприкосновением наших противоположных сил все сильнее заряжает воздух. Словно гроза, сгущающаяся между нами.

Что-то в этом ощущении заставляет мое сердце биться чаще, а гул внутри меня — нарастать. Моя магия рвется навстречу теням. Желает принять их вызов и начать другую игру. Игру из бушующих красок и бесконечного могущества.

Ошеломленная, я замираю всего на секунду, когда эта мысль вспыхивает во мне так ясно и отчетливо, что ничего другого больше не существует. Затем жгучая боль пронзает бедро, и из горла вырывается крик. Я отшатываюсь назад и, моргая, пытаюсь вернуться в реальность. Но еще до того, как образ бури из света и теней, переливающейся тысячами красок, рассеивается перед глазами, рев толпы подсказывает мне, что произошло. Нокс нанес первый удар. И, судя по теплой жидкости, что медленно растекается по бедру, — не тупым концом меча.