Когда тени скроют солнце (ЛП) - Шиллинг Нина

Тяжело дыша, я выступаю ему навстречу. Впиваюсь в него взглядом, пока тени пляшут вокруг его внушительной фигуры, вызывая этот странный, необъяснимый зов моей магии. Что это вообще такое?

— Перестань сдерживаться, — голос Нокса доносится сквозь рев зрителей. Вынуждая меня невольно искать его взгляд, который, кажется, состоит из темных грозовых туч и серебряных молний. Словно внутри него тоже бушует нечто такое, что ускользает даже от железного контроля Принца Теней.

— Я не сдерживаюсь, — бросаю я сквозь стиснутые зубы, пока свободной рукой ощупываю порез, оставленный клинком Нокса на моей ноге. Он длиной в ладонь, но не слишком глубокий. Иначе боль не позволила бы мне зеркально повторять шаги Нокса, которыми он кружит вокруг меня. Но хотя у него явное преимущество, хотя кровь, омывающая сейчас мои пальцы, выдает мою слабость, он не бросается на меня. Словно хочет дать мне время, чтобы я пришла в себя и вновь взяла под контроль свет, струящийся в венах.

А я? Я на мгновение теряюсь в жестокой красоте своего соперника. Темные волосы Нокса падают на лоб. Они обрамляют произведение искусства — его резкие черты лица. Нет ничего мягкого в его косо посаженных бровях, точеной линии челюсти и жесткой складки у рта. Только беспощадность, которая в следующий миг обрушивается на меня так, будто между нами никогда и не было поцелуя.

— Хорошо, потому что я тоже не должен.

Это единственное предупреждение, которое я получаю, прежде чем его меч устремляется вперед. Тело реагирует инстинктивно. Бросается влево, где я приземляюсь на песок и плавно перекатываюсь, — за секунду до того, как клинок Нокса рассекает воздух там, где я только что стояла. Но он быстро разворачивается и осыпает меня градом жестких ударов, от которых не уйти. Я делаю все возможное, чтобы уклониться. Выжимаю из мышц максимум, хотя рана на бедре пульсирует от этого напряжения. Но я в обороне, меня теснят все дальше и дальше назад, лишая возможности перейти в контратаку. И Нокс знает это, наращивая скорость. Шаг за шагом он заставляет меня отступать, отнимая пространство, необходимое, чтобы использовать против него свою маневренность. Прямо как два цикла назад на залитой лунным светом поляне, когда шершавый камень стены внезапно врезался мне в спину. Воспоминание о нашей встрече у старых руин заставляет свет в моей крови вскипеть. Жаждущий наконец снова вкусить теней.

Но размышлять об истоках этого чувства я не могу. Не тогда, когда Нокс заносит свой меч, а я снова пригибаюсь, пытаясь зайти ему за спину. Меня отделяет не больше двух метров от ограждения перед трибунами. Кажется, я уже чувствую, как зрители дышат мне в затылок. Вероятно, они мечтают, чтобы Нокс победил. И я задаюсь вопросом, наслаждается ли он этим так же, как его народ. Видит ли свою победу на расстоянии вытянутой руки. Но его лицо окутано тенями. Даже глаза поглощены тьмой, будто он попросил луну, низко висящую в небе за его спиной, не выдавать то, что творится у него внутри.

А я так хотела бы в последний раз увидеть серебро его глаз. В последний раз утонуть в них, пока мир вокруг теряет всякое значение. Потому что именно это он пробуждает во мне. Абсолютное забвение. Необузданную свободу. На мгновение стать просто Касс — без короны, без ответственности.

Как странно, что именно он, несущий то же бремя судьбы, способен меня от него освободить.

В груди разливается сожаление, а затем я упираюсь, встречая следующий удар.

Эффект неожиданности на моей стороне. Я понимаю это по тому, как запинаются движения Нокса. Он рассчитывал, что я снова нырну в сторону. Уклонюсь от удара, как делала все последние минуты. Но я этого не делаю, и его замешательство становится той ошибкой, которой я так ждала.

Возможно, он видит печальную улыбку, на мгновение промелькнувшую на моих губах. Возможно, и нет. Мою ногу он точно не успевает заметить, когда она движется вперед и жестко бьет ему под колено.

Нужно отдать Ноксу должное — он не падает. У большинства ноги просто подкосились бы, но он лишь теряет равновесие.

Впрочем, этого достаточно.

Моя магия мощным потоком струится сквозь меня, когда толстые нити света прорываются из песчаной земли и оплетают конечности Нокса. Матерясь, он сопротивляется, умудряется разрубить одну нить, но тут же оказывается пойман двумя другими, и тогда я появляюсь рядом, чтобы точным ударом ноги выбить широкий меч из его руки.

На арене воцаряется гробовая тишина, когда металл глухо падает в песок. Слышно только наше с Ноксом прерывистое дыхание. Мои нити заставили его опуститься на одно колено, и все же ему каким-то образом удается по-прежнему излучать величие. Будто время замедляется специально для него, когда он поднимает голову и пронзает меня взглядом сквозь темные пряди. И вот оно. Это жидкое серебро, вызывающее жаркое покалывание у меня в животе.

Он выглядит гордым, когда криво ухмыляется мне. При этом мое копье направлено ему в грудь, а до его поражения остался всего один удар.

— Я всегда знал, что ты хороша, но, должен признать, я впечатлен, mi sol.

Ласковое прозвище застает меня врасплох. Заставляет замереть, прежде чем я успеваю положить всему этому конец. Этому бою. Этой судьбоносной встрече. И все же ему удается всего двумя гребаными словами заставить меня желать, чтобы это не заканчивалось.

Мне хочется увидеть в этом отвлекающий маневр, но улыбка на его губах искренняя. Как и сожаление в его глазах, которое медленно угасает.

— Но ты меня не победишь.

Волна теней лавиной вырывается из него. С криком я пытаюсь противостоять этой силе, но столкновение тьмы и света оказывается слишком мощным. Меня отбрасывает на несколько метров по воздуху. А затем боль пронзает тело, когда я тяжело врезаюсь в деревянное ограждение трибун. Перед глазами пляшут темные точки, а в ушах шумит кровь.

Секунды растягиваются в бесконечность. Ликование зрителей превращается в искаженный визг на заднем плане, пока мои легкие пытаются вспомнить, как дышать. Но в голове звучит знакомый голос. Более настойчивый, чем оцепенение, пытающееся завладеть мной.

Ты должна подняться. Давай же!

Возможно, мать и правда кричит на меня. С балкона, на котором восседает вместе с Королем Теней над ареной. Не знаю. И все же я стискиваю зубы и заставляю себя моргать, сопротивляясь обмороку, который маячит на краю сознания. Правое плечо мучительно ноет, и резкая боль предупреждает, что пострадало одно из ребер, пока я поднимаюсь. Но все это не должно иметь значения. Уж точно не сейчас, когда мое зрение наконец проясняется и я вижу Нокса.

Его тоже отбросило на несколько метров. Следы на песке служат доказательством той силы, с которой он разорвал мои оковы из света. Треск нашей магии все еще наполняет воздух. Пробегает по коже, пропуская ток через все органы чувств. Но, в отличие от меня, Нокс уже стоит на ногах. И я вижу, как по его лицу пробегает осознание, когда взгляд падает на мое копье, которое взрывом выбило у меня из руки. Оно лежит, как и широкий меч, на земле между нами. За пределами моей досягаемости. Но не Нокса.

Мышцы перекатываются под черной кожей, когда он бросается вперед. И я делаю единственное, что мне остается.

Погружаюсь глубоко в себя и опускаю все барьеры. Свет удовлетворенно ревет. Ослепительная и горячая магия вырывается из меня наружу. Мощный луч света, какого я еще никогда не призывала, подпитанный шепотом теней, что маняще зовут его к себе. Я вижу, как глаза Нокса расширяются от испуга, прежде чем столкновение раскатом грома разносится по арене.

Вспыхивают искры света, смешиваясь с дымной тьмой, исходящей от щита, который Нокс в спешке возвел вокруг себя. И затем наши силы вступают в схватку за то, какая из них окажется достаточно мощной, чтобы уничтожить другую.

Мир растворяется в свете и тени. Моя магия изливается из меня так безудержно, что кажется, я сама исчезну в ней. Она разрывает ядро внутри меня, источник моей силы, и сжигает меня на своем пути, прежде чем столкнуться со своим темным двойником где-то между мной и Ноксом.